北境的风，裹挟着沙砾与血腥。
谢绪凌的马蹄踏在龟裂的土地上，身后是三千玄甲精锐，寂静无声。他们是帝国的利刃，此刻却面对着一片死寂的家园。目之所及，尽是断壁残垣，白骨曝野。
“将军，前方三里，便是朔方城。”亲兵卫峥勒马靠近。
谢绪凌没有应声。他翻身下马，抓起一把焦黑的泥土。土是温的，不是日头晒的，是人血浸透后尚未冷却的余温。
“传我将令。”他开口，字句砸在旷野里，“其一，分兵五百，沿途清剿流窜蛮匪，遇反抗者，杀无赦。其二，开帅帐中军粮仓，于朔方城东设棚施粥，收拢流民。其三，全军扎营后，除警戒哨外，所有人，解甲，领工具，随我修缮民房，疏通水道。”
前两条命令，众将士毫无异议，这是他们的职责。可第三条，却让军中起了微澜。
副将魏延策马上前，此人是军中宿将，作战勇猛，性如烈火。“大帅，万万不可！我等是朝廷的兵，是握刀的手，不是拿锄头的农夫！让弟兄们去干泥瓦匠的活，岂不折了锐气，乱了军心？”
“乱了军心？”谢绪凌转身，直面着他，“魏将军，你看看这片土地，看看那些在废墟里刨食的百姓。他们的心，是不是已经碎了？”
魏延语塞，他当然看见了，但他坚持：“军民有别，职责不同。我等的职责，是杀敌！是把蛮人的脑袋筑成京观，震慑宵小！而不是在这里和泥砌墙！”
“杀敌？”谢_xù_凌反问，“敌人是谁？是渡过边境线的蛮族，还是被饥饿逼疯，拿起武器抢夺最后一口粮食的同胞？你告诉我，魏延，你的刀，要砍向谁？”
他上前一步，逼近魏延的战马。“我告诉你我的答案。我的刀，只杀真正的敌人。而我的手，要扶起我的百姓。他们是根，根烂了，我们这些枝叶，还能活多久？”
“大帅……”
“这是命令。”谢绪凌打断他，“军人的锐气，不是靠打熬筋骨养出来的，是靠守护身后寸土，心中那股气养出来的。谁若不愿，可卸甲归田。我谢绪凌，绝不阻拦。”
全军死寂。无人敢再出一言。魏延的脸涨得通红，终是抱拳垂首：“末将，遵命！”
“很好。”谢绪凌的语气缓和下来，“让弟兄们动作快些，天黑前，我要让城东的第一口热粥，暖进百姓的肚子里。”
军令如山，朔方城外迅速变得热火朝天。施粥的棚子搭起来，浓稠的米香驱散了些许绝望。士兵们脱下冰冷的铠甲，拿起陌生的斧凿，在残破的屋舍间穿行。
起初，那些幸存的百姓如惊弓之鸟，畏缩在角落，用麻木的眼睛打量着这些曾经高高在上的军爷。在他们记忆里，兵和匪，很多时候没有区别。
谢绪凌没有多言。他卷起袖子，亲自跳进一条被尸体和瓦砾堵塞的沟渠里，用手清理污物。腥臭扑鼻，他面不改色。
主帅如此，三军将士再无怨言。他们沉默地干着，用行动代替言语。
一个时辰后，一个瘦小的孩子，手里攥着半个黑硬的窝头，跌跌撞撞地走到谢绪凌面前。他仰头看着这个满身泥污的将军，将窝头递了过去。
谢绪凌一怔，随即笑了。他没有接，而是摸了摸孩子的头，把他引向粥棚的方向。
人心，就是这样一点点被重新粘合起来的。
然而，麻烦总是不期而至。
“报——”一名斥候飞马而来，滚鞍下马，“大帅，西山坳发现一股匪徒，约三百余人，他们占据了王家庄的粮仓，据险而守！”
魏延精神一振，立刻请战：“大帅，一群乌合之众！给我五百骑兵，一个冲锋就能荡平！”
“王家庄的粮仓？”谢绪凌从沟渠里上来，擦了把脸上的泥水，“那里不是官仓，存粮有限。他们为何要据守，而不是抢了就走？”
斥候回答：“不清楚。但他们纪律严明，不似寻常流寇，还在庄子外设了岗哨和拒马。”
“纪律严明？”谢绪凌的眉头蹙了起来。事情透着古怪。他看向跃跃欲试的魏延。
“大帅，别犹豫了！趁其立足未稳，一举歼之，正好让弟兄们见见血，找回手感！”魏延急切道。
“不。”谢绪凌否决了。“事有反常，必有蹊跷。点一队亲兵，换上便装，随我亲自去看看。魏延，你坐镇大营，安抚流民，不得有误。”
“大帅！您千金之躯，岂能亲身犯险！”魏延大惊。
“我的命，和这朔方城数十万百姓的命，孰轻孰重？”谢绪凌不理会他的劝阻，径直走向营帐，“卫峥，备马，半刻钟后出发。”
夜色如墨。
谢绪凌带着十余名亲兵，悄然摸到了西山坳附近。借着微弱的星光，能看到王家庄的轮廓。庄子里的粮仓院墙高大，只有一处入口，果然被堵死，墙头上隐约有人影晃动。
一切都和斥候说的一样，但谢绪凌却感到一种违和感。这里太安静了，没有匪徒占山为王后的喧嚣与狂饮，只有一种压抑的、紧张的秩序。
他做了个手势，一名亲兵如狸猫般潜行出去，片刻后，拖回一个落单的“哨兵”。
那人被按在地上，吓得魂不附体，却咬紧牙关，一言不发。
“撬开他的嘴。”谢绪凌命令道。
亲兵的手段狠辣，可那人竟是个硬骨头，痛得满地打滚，就是不开口。
“停。”谢绪凌蹲下身，亲自审问，“我问你，你们头领是谁？为何要守着一个空粮仓？”
那人猛地抬头，眼中满是血丝：“谁说粮仓是空的？那是我们拿命换来的救命粮！”
“救谁的命？”
“救庄子里几百口老弱妇孺的命！”汉子嘶吼起来，“你们这些朝廷的鹰犬，除了会杀我们这些活不下去的百姓，还会干什么！”
谢绪凌心中一动：“你们不是蛮匪？”
“呸！”汉子啐了一口血沫，“我们是朔方城的逃兵！是活不下去的乡亲！县令周扒皮扣着朝廷的赈灾粮不发，眼看大家都要饿死，我们才跟着李头儿抢了粮仓！”
“李头儿是谁？”
“李狗蛋！我们都叫他李哥！”
谢绪凌和身边的卫峥对视一眼，都看到了彼此心中的震动。这根本不是剿匪，这是一场民变。