入秋后的江面飘着碎金般的斜阳，沈芋站在牙行二楼的窗前，看着码头方向升起的炊烟。
自从“水路货单”传开，每日黄昏都有商人捧着册子来喝茶谈生意，廊下八仙桌上的茶渍总也擦不干净。
这天傍晚，一个穿藏青绸衫的中年商人捏着货单找上门，袖口金线绣的蝙蝠在烛火下忽明忽暗。
“沈掌柜，我听说你这里能寻到徽州的桐油？”商人掏出银锭敲了敲桌面，“只要能运二十桶到杭州，价钱好说。”
沈芋摩挲着货单上晕开的墨迹，突然想起上个月在苦力歇脚处，听搬运工老李提过有艘徽州船因暴雨滞留。
她连夜打着灯笼赶到工棚，几个汉子正就着月光修补麻绳。
老李抹了把额头的汗：“那船主姓周，急着出手桐油换钱修帆，不过......”他压低声音，“码头张二当家的也盯上了这批货，听说要压价三成。”
沈芋沉思片刻，摸出两枚铜钱递给工棚里识字的孩子：“去请霍祁来，再找几个腿脚快的，把周船主请到茶楼。”
三更天的茶楼里，沈芋用炭火煨着新制的陈皮茶，茶香混着周船主浓重的徽州口音在梁间回荡。
当张二当家带着打手踹开包厢门时，正撞见沈芋将银票推到周船主面前，账本上明明白白记着市价收购。
“沈掌柜好手段！”张二当家冷笑一声，却被霍祁带人拦住去路。
孩子们举着写满字的货单围在门口，烛火映得“公平交易”四个大字红彤彤的。
此事过后，沈芋的名声传到了府衙。
知府夫人派人送来请柬，邀她去府上谈茶。
沈芋带着阿福和几个女孩，将善育堂自制的香包和茶饼装满竹篮。
踏入朱漆大门时，阿福突然拽住她的衣角：“娘，那些穿绸缎的小姐都盯着我们看。”沈芋蹲下身替他整好衣领：“盯着好，等会儿让她们尝尝咱们的茶，保准忘不了。”
在知府后院的花厅里，沈芋将煮沸的茶汤注入白瓷盏，袅袅热气中飘出桂花的甜香。
知府夫人啜了一口，眉间的胭脂痣随着笑意轻颤：“沈掌柜不仅生意做得精明，连茶道也如此讲究。”
沈芋从袖中取出本货单：“夫人有所不知，这茶是用码头商船运来的桂花窨制，那些做生意的门道，也都是在码头听来的故事。”
回程的马车上，阿福抱着空了的茶篮打盹。
沈芋望着车窗外掠过的灯火，忽然想起初到码头时，小安数桅杆的模样。
如今牙行的灯笼已能照亮半座码头，而善育堂的孩子们，也开始学着辨认货单上的字，在账本上记下第一笔生意。
夜风送来江潮声，她轻轻哼起纤夫的号子，声音混着车轮碾过石板路的声响，在夜色里越传越远。
冬雪初霁时，沈芋在牙行门口挂起了崭新的匾额——“汇通水陆”。
鎏金大字在阳光下熠熠生辉，引得往来客商驻足观望。
就在众人议论纷纷之际，一辆装饰华贵的马车缓缓停在门前，车帘掀开，下来一位身着貂裘的老者，正是扬州赫赫有名的盐商总商汪廷仕。
“早闻沈掌柜大名，今日特来一见。”汪廷仕捻着胡须，目光扫过牙行内忙碌的孩子们，“听闻你不仅生意做得风生水起，还收养孤儿，教导他们谋生之道，这份善心，着实令人钦佩。”
沈芋忙命人奉上新茶，笑着回应：“汪老爷谬赞，不过是在这码头讨口饭吃，顺手做些力所能及之事。”
汪廷仕端起茶盏，却不急着饮，而是话锋一转：“眼下漕运新规将出，水路货运怕是要有大变动。沈掌柜可有打算？”
沈芋心中一震，这些日子她也听闻风声，只是尚未摸清门道。
见她沉吟不语，汪廷仕从袖中取出一卷文书：“这是我从官府得来的消息，漕运将开放民间商船，若能抓住先机，日后必成大器。”
沈芋接过文书，指尖微微发颤。
她深知，这既是机遇，也是挑战。
送走汪廷仕后，她连夜召集霍祁和几个年长的孩子商议。
烛光下，众人围在铺满地图的桌前，小安已能熟练地指出各条水路要道，阿福则在一旁计算着成本与收益。“咱们可以先购置几艘小船，从短途货运做起。”霍祁建议道，“只是这买船的银子......”
正说着，门外传来急促的脚步声。
老李带着几个搬运工闯了进来，每人怀中都抱着一个油纸包。
“沈掌柜，我们听说您要造船，这些是大伙儿的积蓄，您先拿去用！”老李将油纸包放在桌上，解开一看，里面是零散的铜钱、碎银，还有几张皱巴巴的银票。
沈芋眼眶一热，“这怎么使得......”“有啥使不得！”老李憨厚地笑道，“当年要不是您搭的工棚，我们这些人哪有个歇脚的地方？如今也想跟着您干番大事业！”
开春时，三艘挂着“汇通”旗号的商船鸣笛起航。
船头站着的，是善育堂第一批学成的少年。他们穿着统一的号衣，腰间别着沈芋亲手缝制的防水荷包，眼神中透着自信与期待。
沈芋站在码头上，看着船队渐渐远去，心中百感交集。
然而，危机也随之而来。正当“汇通”的商船在各条水道上往来穿梭时，突然有商船被官府扣押，罪名是“私运违禁品”。
沈芋心急如焚，多方打听才知道，竟是同行嫉妒她的生意红火，暗中使绊子。
她带着账本和货单，只身闯入知府衙门。大堂上，面对知府的质问，她不卑不亢：“大人请看，每一笔货物都有记录，何时装船、运往何处，清清楚楚。若有不实，沈芋甘愿受罚！”
就在僵持不下时，汪廷仕带着几位富商走进衙门。
“大人，沈掌柜为人诚信，我们都愿为她作证。”汪廷仕说着，呈上一份联名书。
原来，得知消息后，许多受过沈芋恩惠的商人自发为她奔走。知府见此情形，只得命人重新彻查，最终还了沈芋清白。
经此一事后，“汇通”的名声更响了。
沈芋在善育堂旁又盖起了学堂，请了先生教孩子们读书识字、算术记账。
每到傍晚，学堂里便传出朗朗书声，与码头上传来的汽笛声、商贩的吆喝声交织在一起，成了江边最独特的旋律。
而沈芋，则开始谋划着更大的蓝图——她要在各主要码头设立分号，将“汇通”的招牌，挂遍大江两岸。