第二年开春，沈芋带着阿福、小安等人跑遍了长江中下游的大小码头。
他们白天谈合作、看场地，晚上就挤在简陋的客栈里核对账本。
靠着踏实的口碑和灵活的生意经，半年时间里，"汇通水陆"的分号就开到了七个。
最让沈芋骄傲的是，每个分号都成了善育堂孩子的成长摇篮。
这些曾经在码头讨生活的孩子，如今有的成了精明的账房先生，有的学会了看风使舵的本事，成了商船的二副。
阿福更是青出于蓝，不仅能独立谈成大生意，还学会了改良货仓设计，让船只运输效率提高了不少。
随着生意越做越大，沈芋遇到了新问题。水路运输受天气影响太大，遇上暴雨或是枯水期，货物经常延误。
她琢磨着要开辟陆路运输线，和水路形成互补。说干就干，她买了二十辆结实的骡车，雇了经验丰富的车夫，还专门给车队设计了防雨的油布车篷。
这期间，沈芋也没忘了回馈码头的乡亲们。她出钱修缮了破旧的工棚，在码头边建了免费的茶水摊，夏天送凉茶，冬天施热粥。遇到穷苦人家的孩子，她总是二话不说带进善育堂，教他们认字算账。
慢慢地，"汇通"在码头上的威望越来越高，连张二当家都主动找上门，要和她合作生意。
两年后的中秋，沈芋举办了一场盛大的宴会，邀请了所有帮助过"汇通"的人。宴会上，曾经的小乞丐们穿着体面的长衫，恭敬地给沈芋敬酒。阿福站在船头，带着船队放起了孔明灯，点点星火升上夜空，照亮了整个码头。
如今的"汇通水陆"，已经成了横跨水陆的大商号。但沈芋还是喜欢每天傍晚，站在牙行的老位置，看着码头上人来人往。
她知道，自己的生意经很简单：诚信待人，踏实做事，把赚到的钱再回馈给需要帮助的人。这份初心，就像江面上永不熄灭的灯塔，指引着"汇通"的商船，驶向更远的地方。
三年后的惊蛰，沈芋站在新建的临江货栈顶层，看着江面上密密麻麻的商船穿梭如织。"汇通水陆"的旗号在晨雾中若隐若现，二十余艘商船组成的船队正准备启航，船头的铜铃随着江风叮当作响。
"掌柜，扬州分号传来急报！"阿福抱着账本匆匆赶来，鬓角已染了几缕霜色。这些年他跟着沈芋南征北战，早已褪去当年的稚气，成了能独当一面的大掌柜。
沈芋接过信笺，目光扫过密密麻麻的字迹，嘴角勾起一抹笑意。扬州知府亲自发来邀约，希望"汇通"能参与官府漕运竞标。这不仅意味着生意的扩张，更标志着"汇通"正式得到官方认可。
"备马，我们即刻启程。"沈芋披上织锦披风，转身时瞥见墙上的旧货单——那是她创业之初用的第一本货单，边角早已磨得发毛，却被她妥善保存至今。
扬州城的春天格外热闹，沈芋的马车驶入知府衙门时，正遇上另一队人马。为首的商人见到她，脸色瞬间阴沉下来——正是当年陷害她的对头。那人冷哼一声："沈掌柜好大的威风，不过这次漕运竞标，可没那么容易！"
沈芋淡淡一笑："做生意靠的不是手段，而是人心。"她身后，善育堂的孩子们鱼贯而下，每人手中都捧着精致的茶盒——那是用各地商船运来的茶叶制成的伴手礼。
竞标现场，沈芋不仅拿出详细的漕运方案，还展示了"汇通"独创的货物追踪系统。每艘商船都配有特制的竹牌，上面刻着编号和航线，方便官府随时查验。
更令人动容的是，她承诺将部分漕运收益用于资助贫困学子，在各码头设立免费学堂。
"沈掌柜心怀天下，令人敬佩。"知府当众宣布，"此次漕运标单，非'汇通'莫属！"
消息传开，整个商界为之震动。沈芋没有停下脚步，她带着阿福、小安等人走遍大江南北，在每个主要码头都设立了分号。这些分号不仅是货运枢纽，更成了善育堂孩子们的实习基地。
十年后的深秋，"汇通水陆"已成为江南最负盛名的货运商号。沈芋在善育堂旧址建起了一座书院，匾额上"通达天下"四个大字苍劲有力。每逢开学日，她都会亲自授课，教孩子们读书识字，讲述码头的故事。
这日，沈芋站在书院顶楼，望着远处江面上绵延不绝的商船。当年的小乞丐们，如今有的成了分号掌柜，有的成了账房先生，还有的带着商船驶向更远的海域。
"娘，看！"阿福的女儿举着风筝跑来，风筝上画着小小的商船。沈芋笑着接过风筝线，任由风将风筝送上天空。
夕阳西下，金色的余晖洒在江面上，宛如当年那碎金般的斜阳。
江风送来熟悉的纤夫号子，沈芋轻声和着，声音里满是欣慰与希望。她知道，属于"汇通"的故事，才刚刚开始。
而那些从码头升起的梦想，终将乘着商船，驶向更广阔的天地。
五年光阴如白驹过隙，长江沿岸十二座码头次第竖起"汇通水陆"的烫金匾额。
沈芋的商船队已扩充至百艘，船头破浪的青铜兽首在阳光下泛着冷光，船尾飘扬的玄色旌旗上，金线绣就的商徽随风猎猎作响。
这日，金陵码头的新分号前张灯结彩。沈芋正为匾额揭幕，忽闻江面传来急促的锣声。
三艘官船破浪而来，船头高悬"漕运总督"的杏黄旗。
人群中泛起骚动，许多人快速地围过来看热闹。阿福快步上前低声道："漕运衙门半月前发过文书，说是要查验新规执行情况。"
沈芋整了整月白长衫，迎向缓缓走下跳板的漕运副使。
那人扫过气派的货栈，皮笑肉不笑地开口："沈掌柜好大的排场，听说'汇通'承运的货物占了半壁漕运？"话音未落，几名衙役已冲进货仓翻检货物。