人群簇拥中，一个身穿绯红官袍的老者，被众人簇拥着，慢悠悠地踱了出来。
年纪看着得有花甲了，胡子头发都白了，但那腰杆挺得笔直，精神头却足得很。
胸前仙鹤补子，活灵活现。
手里按着一把嵌宝的尚方宝剑，派头十足。
面相清癯，唯独那双眼睛，像是深不见底的古井，偶尔闪过一丝精光，能把人看个透心凉。
当朝内阁大学士、吏部尚书、太子太傅——杨昌！
李云飞心里“咯噔”一下。
果然是他！
这位在朝中以“老成谋国”、“手段强硬”闻名的主剿派大佬！
皇帝派这尊大神来，绝不仅仅是“宣慰”那么简单！
“臣，福建等处地方总兵李云飞，恭迎钦差大臣杨阁老圣安！”
李云飞心里明镜儿似的，戏，得做全套！
他当先一步，“噗通”一声，领着身后乌泱泱一片文武，直接来了个三跪九叩五体投地！
姿态，卑微到了尘埃里。
杨昌站在船头，居高临下。
目光缓缓扫过跪在地上的李云飞，扫过码头两侧那些雕塑般、却杀气冲天的军阵，又扫过远处港湾里那些炮口狰狞的战舰。
眼神深处，闪过一丝谁也没瞅见的复杂光芒。
半晌，他才慢悠悠地开了口，声音不高，却带着一股子不怒自威的劲儿：
“李将军，平身吧。”
“圣上听说将军在南洋连战连捷，开疆拓土，为朝廷扬了国威，龙心甚慰啊。特意派老夫前来，宣读圣谕，顺便……也替圣上实地瞧瞧，将军这片基业，到底是个什么光景。”
“实地瞧瞧”四个字，他说得尤其慢，每个字都像在舌尖上滚了一圈。
海风带着咸腥味儿，扑面而来。
杨昌眯着眼，站在码头上，脚下的石板路被往来的人踩得油光发亮。
眼前，哪里是码头？分明是一锅煮沸了的“饺子”！
商船一艘挨着一艘，桅杆密得像插坏了的毛笔。
“轰隆隆——哐！”一声巨响，震得杨昌心头一跳。
他猛地扭头，只见一个钢铁巨兽，伸着长长的铁臂，正从一艘西洋大船上，像抓小鸡似的，将一座小山般的货箱轻松吊起，稳稳当当放在岸边堆积如山的货堆旁。
蒸汽，正从那巨兽的铁疙瘩脑袋上“滋滋”地冒着白烟。
“这…这便是那蒸汽起重机？”
随行的工部主事，下巴颏都快掉到地上了，指着那玩意儿，舌头打了结。
杨昌没作声，只是那双浑浊的老眼，瞳孔微微缩了一下。
李云飞笑呵呵地引着他们进了仓库。
“哗——”尽管杨昌见多识广，也被眼前的景象晃了晃神。
象牙、犀角、玳瑁，堆得像柴禾垛；
胡椒、豆蔻、丁香，香气浓得能把人熏个跟头；
还有那些闪着幽光的西洋钟表、晶莹剔透的玻璃器皿，在昏暗的仓库里，散发着诱人的光泽。
杨昌随手拿起一本账簿，翻开。
字迹清晰，条目分明，进出流水，一目了然。
比户部那些糊涂账，强了不止百倍！
墙上还贴着《码头货物管理条例》、《仓库防火章程》……一条条，一款款，比官府的还细致。
他捋了捋颌下花白的胡须，依旧不语。
但那双老眼，却像鹰眼一样，在那些账簿、条令上，一寸寸地刮过。
校场上。
“预备——！”一声尖锐的哨音划破长空。
数千名身着统一黑色劲装的士兵，动作整齐划一，举起了手中的“飞雷铳”。
“放！”
“砰砰砰砰砰砰——！”
刹那间，仿佛一万挂鞭炮同时炸响！硝烟弥漫，呛得人直咳嗽。
杨昌只觉得耳膜嗡嗡作响，心脏咚咚咚地擂着鼓。
百步开外，一排排人形草靶，应声爆开，草屑纷飞，如同被狂风卷过的麦浪！
“好……好快的铳！”
一个京营参将，声音都变了调，脸色比纸还白。
杨昌眼角余光扫过，那些平日里眼高于顶的京营将官们，此刻一个个张着嘴，眼珠子瞪得溜圆，像是见了鬼。
“上炮！”李云飞依旧笑眯眯的，仿佛这一切都稀松平常。
几门乌黑狰狞的巨炮，被推了出来。炮口幽深，仅仅是看着，就让人心里发慌。
“开炮——！”
“轰——！”一声惊天动地的巨响！
杨昌只觉得脚下的大地，都猛地一颤！仿佛平地里炸了个焦雷！
远处海面上，一艘充当靶船的破旧福船，瞬间被炸得四分五裂！
巨大的水柱冲天而起，木屑、帆布漫天飞舞，如同下了一场碎木雨。
“咕咚。”
杨昌清晰地听到，身边一个京营副将，艰难地咽了口唾沫。
他自己，也觉得喉咙有些发干。
李云飞拱拱手，笑得人畜无害：
“大人见笑了，都是些粗浅玩意儿。不过是想着能为朝廷多守几分海疆，护着咱们的商船，将来朝廷若有调遣，也能拉得出去，打得响。”
杨昌深深吸了一口气，那股子硝烟味儿，直冲脑门。
码头僻静角落的一处船坞。
几艘远洋巨舰的龙骨刚刚搭好架子，像史前巨兽的肋骨，透着一股苍凉的霸气。
但杨昌知道，这只是面子。
传闻中，东海联盟那能抵御炮火的铁甲舰，他连个影子都没摸着：肯定是被藏起来了！
兵工厂。
“叮叮当当！”
“呼哧呼哧！”火星四溅，热浪扑面。
一条条“流水线”上，火枪的零部件、炮管的雏形，在工匠们手中飞快地成型。
效率之高，令人咋舌。
李云飞的心腹大将铁柱，赤着膀子，露出一身古铜色的腱子肉，亲自操持着一台蒸汽驱动的什么“车床”，演示着钢材的粗加工。
铁屑纷飞，他抹了把汗，憨厚地挠着头：
“大人，俺们这都是些拾人牙慧的粗活，跟西夷学的，自己瞎琢磨了点皮毛，上不得台面，上不得台面……”
杨昌看着那些明显简化了关键步骤的工序，心中冷笑。
这铁柱，演得比戏台上的名角儿还真！
最核心的技术图纸？顶尖的工匠？怕是早被李云飞，藏到耗子都钻不进的洞里去了！
杨昌捋着胡须，浑浊的老眼深处，精光一闪而逝：
这李云飞，滑得跟泥鳅一样！
东海这头猛虎，爪牙比他想象的，还要锋利百倍！
“想让它乖乖回笼子里？”
杨昌心底冷哼一声。
“难！比登天还难！”
当天晚上，东海城的某处隐秘宅院内。
林倩倩纤细的手指，捻着一张薄如蝉翼的纸条。
烛光下，纸条上的小字密密麻麻。
“杨昌，六十有二，进士出身，为官三十年，主剿派干将……其幼子好赌，欠下京城‘四海通宝’三万两……”
看到此处，她的嘴角浮现一抹冷冷的笑意。
“老狐狸，虽说是‘主剿’，但也并非茅坑里的石头——又臭又硬。”
“他更看重‘实际利益’。”
“只要让他觉得，留下东海，比剿灭东海，好处更多；或者，剿灭的代价，大到朝廷那帮老骨头肉疼得抽筋……”
李云飞坐在她对面，眉头拧成了一个疙瘩。
“倩倩，更麻烦的是，这老家伙袖子里揣着的，怕不只是皇上的圣旨。”
他手指在桌面上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响。
“京城里那些饿狼，闻着腥味就扑上来了。有人想借咱们的刀，宰了他们的政敌；有人想把咱们招安过去，当他们咬人的狗……”
李云飞长长吐出一口气，眼神凝重。
“这潭水，比马尼拉外头那片黑沉沉的大海，还要浑啊！”
几天的“友好考察”结束，好戏终于上场了。
联盟议事堂，密室。
油灯的光晕昏黄，空气闷得像要下雨。
杨昌挥了挥手，屏退了所有下人。
屋里，只剩下他和李云飞，隔着一张梨花木八仙桌，相对而坐。
“李将军！”