“他们的铁甲船和开花巨炮，威力远超我们所知的一切武器！”
顾问的声音里带着一丝恐惧。
“我们的任务是宣示主权，不是和这样一个深不可测的强敌，进行一场没有胜算的豪赌！”
“一旦失利，您……如何向伊斯坦布尔的苏丹陛下交代？”
这番话如同一盆冰水，瞬间浇灭了哈桑帕夏的滔天怒火。
他不是蠢货。
再次望向对面，那几艘闪烁着冰冷金属光泽的“妖船”，心中升起一股从未有过的忌惮。
赌上整个红海舰队的命运？
他赌不起。
哈桑帕夏深吸一口气，强压下屈辱感。
“好吧，先礼后兵。”
一艘快船挂着白旗，送来一份措辞傲慢的“最后通牒”。
要求联盟舰队立刻滚出“伟大苏丹的神圣领海”，拆除岛上一切工事，否则“真主之剑”将予以净化。
萧云帆看着翻译过来的通牒，嘴角露出一丝冷笑。
与此同时，来自总部的加密电报也抵达了。
李云飞的指示很明确：【相机行事，虚与委蛇，争取实利。】
“拖，然后打。”看完信后，萧云帆的心中有了计划。
他对马欢点了点头。
舰队的炮口依旧高昂，黑烟依旧滚滚，保持着强大的军事威慑。
而外交官马欢，则作为“和平使者”，乘坐一艘非武装小艇，朝着奥斯曼旗舰船驶去。
艇上，没有武器，只有几箱专门为奥斯曼宫廷烧制的青花瓷，几匹顶级江南丝绸。
以及一柄由铁柱亲手锻造，镶满宝石的“麒麟”合金佩刀，作为给哈桑帕夏的“贡品”。
一场没有硝烟的战争，就此在海面上展开。
哈桑帕夏的旗舰船上，气氛非常压抑。
马欢在全副武装的奥斯曼士兵的注视下，不卑不亢地走上了甲板。
他先是代表“东海海洋联盟统帅”，向“伟大的苏丹和红海守护者哈桑帕夏大人”致以最“崇高”的敬意。
随即，话锋一转，语气中充满了义愤填膺的意味。
“帕夏大人！我们不远万里而来，只为和平通商！却在您的海域，遭到了索马里海盗的野蛮攻击！”
“那些海盗，不仅抢劫我们的商船，更是公然藐视苏丹陛下的神圣统治权！这是对您，对整个帝国的挑衅！”
哈桑帕夏眉头一挑，没有说话。
马欢的语气变得“谦卑”起来，脸上甚至带着一丝“惶恐”。
“我们被迫反击，只是为了帮助大人您，清除这些海上之疽！”
“至于岛上的小小工事，绝非军事要塞，只是一个临时的补给点，让我那些疲惫的船员能歇歇脚，补充一些淡水。”
他看着哈桑帕夏贪婪的目光，落在那几箱“贡品”上，向前一步，压低了声音。
“我们非常愿意，向帕夏大人您，缴纳在此地停泊和贸易所应缴纳的‘港口使用费’！”
这话一出，等于变相承认了奥斯曼的“主权”。
哈桑帕夏的脸色缓和了许多。
马欢眼中精光一闪，抛出了真正的诱饵。
“我们甚至更愿意，与帕夏大人您，进行更深入的合作。”
“比如……用我们东海联盟的海军，帮您对付那些……同样让您头疼的敌人？”
他意有所指，看了一眼阿拉伯半岛的方向。
哈桑帕夏的瞳孔猛地一缩。
这个东方人，是魔鬼吗？还没交战，就已经把自己的底细知道的一清二楚？
最终，一场“宾主尽欢”的密谈结束了。
丰厚的“礼物”，加上一个无法拒绝的“合作”前景，让精明的哈桑帕夏做出了最务实的选择。
他默认了东海海洋联盟，在索科特拉岛建立“临时补给点”。
但提出了底线：
驻军不得超过五百人，工事不得有进攻性，且必须接受奥斯曼官员的“象征性”巡查。
一份脆弱的君子协定，算是达成了。
东海海洋联盟，终于在亚丁湾这片黄金咽喉处，打下了一颗钉子。
萧云帆刚松了口气，准备向总部汇报。
一份加密等级更高的紧急密报，从波斯湾辗转而来！
发信人：沈三。
电文很短，却字字惊心！
【云帆吾弟：】
【英国人在印度动手了，希瓦吉危在旦夕！】
【会长震怒！‘雄鹰之翼’计划全面升级！】
【郑芝凤将军已率领‘汉武’号旗舰编队，火速回援印度！但英军势大，郑芝凤将军孤掌难鸣，恐怕风险巨大！】
【会长密令！确保索科特拉基地安全后，你部！立刻全速东进！】
【与郑芝凤将军分舰队，对英军形成东西夹击之势！进行一场前所未有的战略合围！】
【告诉那群英国佬——】
【谁，才是这片大洋上，真正的新霸主！】
刚才还因外交胜利而带着一丝笑意的脸庞，瞬间凝固。
“他们这是在找死！”
他身旁的副将周宇，凑过来看了一眼电文，脸色也瞬间凝重。
这份由沈三从波斯湾转发的紧急情报，源头正是巴达维亚总部，上面附有最高统帅李云飞的亲笔命令，每一个字都透着滔天怒火。
“英国人动手了。”周瑜的声音低沉，
“目标是希瓦吉。他们扶持了莫卧儿帝国的奥朗则布，对我们的盟友发动了代理人战争。时间点，就在我们刚把法国人从他们的联盟里踢出去之后。”
这已经不是报复，是宣战。
是在用印度人的血，向整个世界宣告，大英帝国，依旧是印度洋的霸主。
指挥所内一片死寂，只有海风吹动帐篷帆布的猎猎声。
萧云帆缓缓松开手，将那份几乎被捏烂的电文摊平在海图上。
周宇的目光，落在了他们脚下的索科特拉岛上。
“将军，我们是‘红海开拓舰队’，主力一旦东调，这里就成了一座不设防的孤岛。”
他的担忧不无道理。
被“请”走的奥斯曼人随时可能卷土重来，藏在暗处的“独眼之狼”法拉赫和他手下的海盗更是亡命之徒。
这里是东海海洋联盟楔入西方世界的第一颗钉子，一旦丢失，前功尽弃。
“如果按兵不动，郑芝凤将军的压力就太大了。”
萧云帆的视线，在海图上两个相隔遥远的点之间来回移动，
“蒙克公爵率领的英国本土舰队已经南下，‘勇士’号铁甲舰还在印度……郑芝凤将军恐怕独力难支啊。”
这是一个两难的死局。
要么，失去花巨大代价打下的战略桥头堡。
要么，坐视友军陷入被两面夹击的绝境。
萧云帆沉默了许久，猛地一拳砸在桌面上。
“分兵！”
说着，他眼中渐渐有了亮光，再无半分犹豫。
“周宇！”
“到！”
“我将舰队中速度最快的两艘‘追风’级战舰、三艘‘闪电’级驱逐舰，组建‘红海快速打击群’，由我亲自率领，全速东进！去告诉英国人，谁才是这片大洋的新主人！”
“是！”
“剩下两艘驱逐舰，以及一千五百名海龙突击营，全部交给你！”
萧云帆的目光灼灼地盯着自己最信任的副将，
“你的任务，只有一个——死守索科特拉！把它给我建成一座永不陷落的海上要塞！”
“保证完成任务！”周宇挺直了胸膛。
“光守是不够的。”
萧云帆的目光转向了帐篷里的另一个人——商业探险家，马欢。
“马先生。”
“萧将军请讲。”
“我给你留下一支商队，护卫由最精锐的‘影子’特工担任。我要你，在我离开之后，敲开阿拉伯半岛的大门。”
萧云帆看着他的眼睛，语气不容置疑。
“我要东方的丝绸、瓷器和茶叶，换来也门的香料、药材，还有那种叫‘咖啡’的提神豆子。我要你用财富，为东海联盟铺出一条路，一条刀剑走不通的路。”
马欢的眼睛亮了，感觉这事儿有希望，但又觉得有点不真实。
“将军，这正是我梦寐以求的。”