三天后，萧云帆的舰队如离弦之箭，消失在东方海天之间。
与此同时，马欢带领的商队，从亚丁港悄悄登陆，深入那片被称为“空白之地”的鲁卜哈利大沙漠。
真正启程之后，他们才发现，旅途的艰险超乎想象。
白天，太阳像一颗悬在头顶的火球，嘴唇干裂得像龟裂的土地，每一次呼吸都带着灼痛。
到了夜晚，热量又被瞬间抽干，寒气从沙子深处冒出来，连石头都能冻出裂纹。
但比自然更致命的，是沙漠的幽灵——贝都因强盗。
他们骑着单峰骆驼，手持阿拉伯弯刀和土耳其火枪，神出鬼没，贪婪而残暴。
深入沙漠的第十天，商队遭遇了第三次袭击。
“三点钟方向！黑压压的一片，至少三百人！”
瞭望哨的嘶吼声，划破了宁静的夜晚。
几乎在同时，枪声炸响。子弹带着尖啸，贴着车阵的顶棚飞过，激起一片叮当乱响。
“不要慌！进入阵地！自由射击！”
伪装成护卫的“影子”特工们没有丝毫混乱。他们依托货车组成的环形防线，几乎是本能地举枪还击。
与贝都因人拉一下枪栓，填一发火药的慢节奏不同，联盟步枪的射击声连成一片，像死神的镰刀在高速收割。
几轮齐射之后，冲在最前面的几十个强盗，连人带骆驼，像被割倒的麦子一样栽进沙地，连惨叫都来不及发出。
“轰！”、“轰！”
几颗黑乎乎的“菠萝”被甩了出去，在冲锋的人群中炸开。
火光和冲击波瞬间清空了一大片区域，残肢断臂混着沙土飞上天，凄厉的哀嚎这才响彻夜空。
贝都因人彻底崩溃了。
他们从未见过这种“神之火器”，他们扔下上百具尸体，调转骆驼，惊恐地逃入黑暗。
战斗结束得很快，空气中弥漫着浓烈的血腥味和火药味。
马欢走出帐篷，他没有下令追击。
“把那个头儿抬过来。”
一个被炸断了腿的贝都因头目还在沙地上哀嚎，很快被两个士兵架了过来。
“把他弄醒，治好他。”
在那个头目惊恐万状的眼神中，联盟的医生剪开他的伤口，清洗，敷上最好的伤药。剧痛消失了，取而代之的是一阵清凉。
甘甜的清水送到了他的嘴边，润湿了他干裂的喉咙。紧接着，是一口醇厚的朗姆酒，驱散了沙漠夜晚的寒意。
他被安置在马欢的帐篷里，身下是柔软的波斯地毯。
他喘着粗气，视线不经意地扫过地毯上的几样东西，然后就再也移不开了。
一把左轮手枪，通体闪烁着金属的冷光，结构精巧得如同艺术品。
一颗夜明珠，在昏暗的帐篷里，依旧散发着柔和的光晕。
一小袋敞开的黄金豆蔻粉末，那醉人的异香，光是闻一下，就仿佛看到了堆积如山的金币。
这个名叫贾米尔的贝都因头目，呼吸瞬间变得粗重，毫不掩饰眼中的恐惧与贪婪。
马欢笑了，蹲下身低语：
“朋友，想发财吗？”
贾米尔从未见过马欢这样的人。
他用神灵般的武器摧毁你的身体，又用天使般的手段治愈你的伤痛，最后，像魔鬼一样，在你面前摆满你无法抗拒的诱惑。
马欢的提议很简单：别抢了，风险高，收益低。做我的伙伴。
你们负责安全和向导，我给你们的酬劳，比你们抢一辈子还多。那些你们看着眼馋的武器、货物，都可以卖给你们。
贾米尔内心天人交战，恐惧和贪婪只持续了几秒钟，贪婪就取得了压倒性的胜利。
贾米尔点了点头，像小鸡啄米。
接下来的几周，那把左轮手枪成了贾米尔最珍爱的礼物，也成了联盟信誉的象征。
通过贾米尔，马欢见到了一个又一个沙漠深处的部落首领。
他用丝绸、瓷器和叮当作响的工业品，敲开了一座又一座帐篷；
用绝对的武力作为背景，用互惠互利的商业前景作为诱饵，将昔日打家劫舍的强盗，编织成一张深入内陆的商业网络。
当第一批满载咖啡豆和香料的驼队，在这些贝都因“盟友”的护送下，安然无恙地走出沙漠时，一条全新的商路，已然出现。
几个月后。
当满载而归的驼队，浩浩荡荡返回索科特拉岛时，整个基地都沸腾了。
马欢带回的，不仅仅是足以让整个欧洲贵族疯狂的珍贵商品，更是几份与内陆部落签订的、墨迹未干的永久通商协议。
一条属于东海联盟的“沙漠丝绸之路”，就此贯通。
巴达维亚，联盟总部。
李云飞的办公室内，同样洋溢着胜利的喜悦。
海图上，从索科特拉到亚丁湾，再深入内陆的商路，被一支鲜红的箭头清晰地标注了出来。
“马欢，干得漂亮！”
李云飞看着眼前这个风尘仆仆、皮肤黝黑但精神矍铄的男人，由衷地赞叹，
“你用几个月，干了别人几百年的事！”
马欢谦逊地躬了躬身，脸上的喜悦却一闪而过，取而代之的是一丝凝重。
“会长，打通商路，只是侥幸。”
他从随身的包里，取出一个用油布包裹得严严实实的文件夹，双手呈上。
“在和阿拉伯商人打交道的过程中，我发现……在这条黄金铺就的财路下面，还埋着另一条路，一条用鲜血和白骨堆起来的商路。”
李云飞脸上的笑容，慢慢收敛了。
他接过了那个文件夹，很沉。
马欢的声音变得低沉而压抑，像是在讲述一件与自己无关，却又深陷其中的事：
“也门、阿曼的很多大商人，他们最大的利润，不是香料，是人口……在东非的桑给巴尔，有一个全世界最大的奴隶市场。我们运回来的咖啡和丁香，很多就是奴隶在种植园里种出来的。”
“我们的船在亚丁港，一边是满载黄金的商船，另一边，就是散发着恶臭、塞满了‘货物’的运奴船。它们停在同一个港湾里，呼吸着同样的空气。”
“会长，这条罪恶的链条，像一根毒刺，扎在我们新开的航线上。我把所有看到的、听到的、搜集到的情报，都记在了这里。”
办公室里的空气，随着他的讲述，一点点变冷。
许久，李云飞缓缓开口，声音平静得可怕。
“我们的‘追风’级战舰，从马六甲到东非，需要多久？”
马欢心头一震，立刻回答：“全速航行，利用洋流，二十天内可以抵达。”
“够了。”
李云飞站起身，走到巨大的世界地图前，目光锁定了非洲东海岸那个名为“桑给巴尔”的岛屿。
“以东海海洋联盟‘人道主义与文明发展委员会’的名义，向桑给巴尔的统治者，阿曼苏丹赛义德，发出最后通牒。”
“限其一年之内，彻底关闭桑给巴尔所有奴隶市场，永久停止一切奴隶贸易。”
林倩倩联盟上前，嘴唇动了动，提醒道：
“飞哥，这几乎等同于向整个阿拉伯世界的传统利益宣战，甚至会引起葡萄牙、法国等国的警惕和敌视。我们的战略重心……”
“我不管什么战略重心！”李云飞猛地回头，眼中是前所未有的狠厉，
“当咱们的贸易航线上，飘荡着数万人的冤魂时，所有的黄金和香料都是肮脏的！联盟的旗帜，不能带着罪恶在大洋上飘扬！”
“这，是文明的底线！”
他深吸一口气，语气不容置疑。
“告诉他们，如果期限到达，罪恶依旧。联盟舰队，将亲自去‘解放’那座岛！”
最后通牒，如同一颗石子投入了泥坑，在桑给巴尔和阿曼苏丹国激起了滔天的恶意与狂怒。
“东方来的异教徒，竟敢教真主的子民如何做事？”
“让他们来！我要把他们的水手也挂上价格标签，卖到美洲去挖矿！”