同治元年,即一八六二年，太平天国义王石达开率领将士三万余人征伐四川，意图北渡长江，占领成都。次年五月，石达开部抵达大渡河南岸时，恰逢大雨，山洪暴发，渡江战争惨败。当地土司及清兵趁机对石达开部展开联合剿杀。石达开试图率部队突围，尝试多次，均以失败告终，伤亡惨重。到了六月，石达开全军仅剩下七千多人。眼见大势已去，石达开写信给时任四川总督骆秉章，约定投降。他在信中说：“甘愿以一人而自刎，全三军以投安。”意思是说，他自己任凭清军处置，只求给自己的部下一条活路。
收到信笺，骆秉章不得不好好思量一番。石达开和他的部众素来以骁勇善战闻名，眼下虽然仅剩七千余人，但若他们真拼个鱼死网破，自己能有几层把握捉住石达开？思来想去，骆秉章答应了石达开的条件，并派遣手下一个名叫李松林的都司前去谈判。
数日后，石达开如约前往清军大营投降。面对送上门来的老对手，骆秉章大喜过望，这可是太平天国的二号人物！抓住此人，不啻于建立名垂千史的不世之功。骆秉章立即派重兵，把石达开押送至成都，等候审讯。转脸，清军背信弃义，趁太平军群龙无首之际，对那些已放下武器的士兵展开疯狂屠戮。一时血流成河，弥漫在空气中刺鼻的血腥味经久不散。战后清点战场，除了数百人跳入大渡河随波漂流不知所踪以外，其余数千人无一幸免，全部战死。
在成都，一度威震中国、被民间称为“石敢当”的传奇人物，让清军最为忌惮的凶悍匪首石达开被判处凌迟酷刑。受刑三日，石达开神态自若，至死一言不发，时年三十二岁。围观之人无不惊骇，盛赞石达开英雄。
此事惹恼了一众清廷官僚。本来，朝廷判处石达开等人凌迟酷刑，意图很明显，就是杀鸡儆鸡，借机恐吓那些心怀不轨之徒，让他们掂量掂量造反的下场。不想这下弄巧成拙，竟让乱臣贼子成了英雄好汉！
盛怒之下，总督衙门决定对发匪斩草除根。当即写下文书，快马传递给大渡河至岷江一带沿岸各个州、府、县，告知他们，有数百长毛贼落入大渡河，一路顺流而下。沿江各地衙门务必谨守城门，严查往来出入人员。见到可疑之人，一律予以逮捕，反抗者，就地正法，绝不能让长毛贼走脱一个。胆敢窝藏长毛的，全部以谋反论处，绝不姑息。
文书火速下发，所到之处，人人自危。
南溪县的胡知县此时正抱着五岁的女儿，站在县衙庭院里端详紫藤花。严格说来，他目前只是一个代理知县。就为了这个代理，自中进士以来，也足足候补了六年。上任之前他就听说，这个县的风水不太好，连续三任知县死于非命，上一任知县孙树英更是因为勾结发匪，招致灭族。他怀疑跟这棵紫藤是不是有些关联，他厌恶它藤蔓太过繁盛，遮得阳光一点漏不下来，整个县衙院子里阴森森的。应该叫风水先生瞅一瞅，是否把这紫藤给挖掉。
正思忖间，一个驿卒火急火燎闯进来，递交了总督府的文书。胡友明放下女儿，大约扫一眼，不敢耽搁，立即令侍从召集来县丞、主簿、典史以及一众胥吏、衙役，共同商讨缉拿长毛贼之事。
快班中有个叫赵世良的老衙役，平日里缉凶捉贼很有些手段，偏偏他为人很是无赖，谁也纠缠不过，于是快班中人人都让着他，连班头也畏他几分。当时，他正有件不利索的事压在心里，见到这一纸缉捕文书，当下心中释然，生出一条歹计。
原来今天上午，赵世良在街上巡逻时，恰好碰见了朱员外的二儿子朱昭在巷弄尽头对着墙角小解。赵世良想起前些天的事，心里不痛快，冲上去就是一通拳脚，把朱昭打得口鼻歪斜。还不解气，又用麻绳将他绑了，拉到家里，闩上门，赵世良取来纸笔，对朱昭说：“你在这里写个借据，就说你前日赌博输了，从我这里借走十两银子。签字画押，我就放你回去。”
在清朝，衙役属贱民，为士绅不齿。而且朝廷发给他们的俸禄极其微薄，养活自己一人都不能够。尤其当下战火连绵，朝廷拨付军费尚且左支右绌，哪里还有钱财发给衙役。南溪县更是已经有五年不曾给众衙役发放一文钱。衙役们只得另想办法，向百姓伸手，靠收取各种规费过活，如茶水费、舟车费、鞋袜费等等。胆大一些的衙役，收入反倒比往常更加丰厚起来。
对此，朝廷自然是默许，虽明面上说严禁敲诈勒索，但是界限在哪，谁能说得清楚！如此一来，任何人但凡是要告官的，总得先花银子把上下衙役打点一番，才敢进入衙门，否则，官司打不赢自不必说，少不了还要受到一番羞辱。正所谓：衙门六扇门，有理无钱莫进来。
今天，若是换作别的衙役要钱，朱昭也就认栽了。他家里虽比不上那些大户人家，到底也不缺这几两银子。但他一见是赵世良，心里很不痛快，知道这厮挟私报复，倔脾气就上来了。他一口唾沫吐在赵世良脸上，“你个臭衙役，狗一样的东西，三十多岁连个婆娘都找不到的贱民，也敢敲诈本大爷！”
赵世良大怒，对着朱昭又是一通拳打脚踢。朱昭是个硬骨头，越是打，越不肯服输，嘴里只管骂，还威胁说：“我父亲与知县最是要好，让他知道你今天所为，看知县不剥了你的皮。”
听到这话，赵衙役确实害怕了。他本意只是想要些银子，出口恶气。不料这王八羔子不识好歹，竟让他骑虎难下。若此时直接放了他，他真去知县那里告状，自己挨一顿板子也没什么，但若丢了差事，以后靠什么营生？若干脆杀了他，一时半会的去哪抛尸，如何隐藏行踪和证据……恰好此时有人喊门，赵衙役听出是徒弟王三，在院外喊叫说知县大人有急事召集众人。赵衙役答应一声，让王三先去。他又瞅了一眼朱昭，左右为难，只得将朱昭用破布塞了嘴，暂且绑在桌腿上，锁上门，心事重重回县衙去了。
一见到总督府的缉捕文书，赵世良当时就有了主意：何不趁这机会，将朱昭定个死罪！知县是个只会读书的呆子，不懂断案，哪里分得出好人坏人，还不是全听我们一班兄弟怎么说，他就怎么断。如此一来，不仅自己身上脱了罪责，保不齐知县一糊涂，还能给我几两赏银。
对于长期厮混于县衙的这些人，这种勾当轻车熟路，说干就干。赵世良匆匆跑出城去，前前后后忙活，一切布置齐全，饭也顾不上吃，随便在一家铺子上抓了两个馒头，边啃边跑回家，给朱昭戴上了枷锁，押到县衙，禀告说：“小人早上巡逻时，见朱员外的公子朱昭与一个长毛在墙角里窃窃私语。小人正待要去追捕那长毛，不料这朱公子死死抱住了小人的腿。小人动弹不得，眼睁睁让那长毛翻墙跑了，仅拿得朱昭在此，交于知县大人。恳请大人尽早发兵，搜捕朱家，免得让那逆贼听见风声先逃了。”
胡友明老大不高兴。一来，他与朱员外平素有些交情，若是在平时，他一句话直接放了朱昭也没什么大碍。二来，他赵衙役竟敢教我做事？一个贱民，愈发没有规矩了。但朝廷正严令捉拿太平军余孽，这事偏偏又沾惹上，胡友明只得压了怒火，点了三四十个捕快，亲自率领，出了南城门，奔向朱员外家里。
当时朱桂正在庭院里逗一只画眉鸟唱歌，那是他前些天从一个鸟贩子那里刚买下来的，声音悦耳，宛如天籁。忽见大队人马将门前团团围住，朱桂将鸟笼扔在地上，慌忙迎出来，跪问是怎么回事。胡知县扶起朱桂，安慰他说：“一点误会。朱员外容我们搜查一番，只要清白了，我们马上回城，保证员外家人无碍。”随即转身对那些衙役说：“都小心着些，谁也不许碰坏了朱员外的字画瓷器。”
众衙役往常没少拿朱员外的好处，这会也不愿为难朱家，不过在各个房间略微察看一番，便回禀道：“并没见着一个人影。”胡知县正待要走，一个小衙役从里间跑出来，大喊道：“在屋后的菜园子里挖出一个包袱，里面疑似有长毛贼的东西。”
胡友明吃惊不已，赶过去一看，果然尽是太平军的衣服、旗帜和腰牌等物。胡知县脸一黑，一挥手，把朱员外一家尽数绑了，押回城里。