夕阳挂在西山，最后一抹金色的余晖洒向屋脊，拥抱住困倦的花猫，它正耸拉着脑袋，做着无人知晓的梦。胡友明回到县衙，站在长廊前，看向绚烂的晚霞，感叹白云苍狗，世事无常，不觉湿了眼角。俄顷间暮色低垂，烟锁重楼，胡友明一声长叹，命令掌灯，连夜提审朱昭。
朱昭跪在堂下，大声喊冤，坚称遭到赵世良的陷害。据朱昭说，赵世良最近一年里，隔不了三五天时间就要往他家跑一趟。他父亲朱桂每次都好酒好肉招待，临走时还送他百十个铜钱。朱昭有些不耐烦，劝父亲别再搭理赵世良。可朱桂是个老好人，不愿得罪赵世良，依旧接待如常。谁知赵世良越发不要脸，前些天又来到家里。那天恰好父亲朱桂带着哥哥朱端拜访朋友去了，仅剩朱昭一人在家。朱昭没好气，不准备酒肉，离开时也不曾给他一文钱好处。因此，被赵世良怀恨在心。今天早上，朱昭进城来听戏，刚好遇到赵世良，被他无故打了一通不说，还被他绑在家里，关了半晌，又给送到了县衙。
朱昭说完，胡友明便已料着七八分原委。他知道朱桂一向乐善好施，凡是衙役出城办差，往来经过他家庄上，前去讨口水的，他从来不让人空手离开。因此这些衙役都喜欢到他家去。胡友明捻着胡子，有了主意，正要问询赵衙役，见乌师爷使眼色，心下疑虑，便退回内堂去了。
胡友明呷口茶，问道：“这个案子，师爷看来可是有什么不妥当？”
乌师爷捋着胡须问：“不知老爷想要怎么个审法？”
“朱昭说得真切，我看多半是姓赵的诬告。”
“若是如此审，那便不妥了。”
“这是为何？”
“老爷，您上任本县知县已有半年时间，有没有想过朝廷为何会把您派来这个偏僻之地？”
“上任知县孙树英勾结长毛，欲图不轨，导致赤地千里，民不聊生。本县到此，当务之急自然是保境安民，使百姓休养生息。”
乌师爷笑着摇摇头，“我朝幅员辽阔，人口四万万，哪年没几场饥荒、洪水的，饿死万儿八千小民，算不了什么。”
“那是为清丈田亩，查处隐匿人口，为朝廷征收税银？”
乌师爷还是摇头，“整个宁远府，一年的税银不过十万两，朝廷不差这点钱。”
“师爷有话不妨直说。”胡友明面露愠色，放下茶盏。
乌师爷微微含笑，一字一顿道：“改土归流。”
胡知县一听，心中骇然。从顺治年间官兵正式占据四川算起，到当下的两百多年间，宁远府施行的一直是“以土官治土民”的土司制度，知府一职由张氏世袭，下辖丰海、邗水、曲安、南溪和唐留五个县，知县分别由本地豪族兰、郑、景、孙、马五家世袭。除了这六家，还有一个豪族便是世代守着栖云山的苗家，靠着祖传秘方在云雾缭绕的大山里制作茶叶，其中最好的叫作“云顶芽”，是只有宫里才能享用的贡品，次好的叫作“云下绿”，在四川一带极受追捧，一两茶叶价比十两银子。以上这七大望族便是宁远府赫赫有名的“五县七姓”，横行乡里，富甲一方。本地百姓都说，只知道宁远府有七大姓，不知道有朝廷。为铲除这些世家大族，维护朝廷法度，雍正朝的时候曾大力推行“改土归流”这一国策，试图以朝廷任命的流官逐步取代土官。可改革阻力远超想象，加之战事不断，最后都不了了之。今年年初时孙家突然被灭族，朝廷第一时间就把胡友明给派了过来。他起初还以为只是寻常任命，经乌师爷提醒，若朝廷真的有改土归流的意思，那自己岂不稀里糊涂地成了他们投石问路扔出来的一枚石头。做得好了，惊起浪花来，加官进爵不在话下；可一旦做得不好，得罪了六大姓，自己能否活着走出南溪县都未可知。想到此处，胡友明吓出一身冷汗。
“可改土归流与这事有什么牵连？”胡友明十分不解。
“朱家的背后就是这些豪门大族，我们要杀鸡儆猴，把态度表给所有人看到，无论是这些仗势欺人的豪强，还是隔岸观火的总督府，都得知道我们的决心。”乌师爷捻着花白胡子道，“况且，同在一个县衙办差，讲究的就是和光同尘。衙役们虽说是贱民，但毕竟代表县衙行事，往小了说，他们是县衙的爪牙，往大了说，他们是朝廷的威严。日后老爷想要缉捕逃犯，约束那些豪门大族，也全指望着他们拼死力！若此刻因为一个朱桂把这些衙役都得罪了，以后谁还肯替老爷您拼命？差事没人做，到头来耽误的还不是大人您自己的前程！”
胡友明沉默不语。
乌师爷接着说：“今日之事，不如顺水推舟，做成个铁案，上报朝廷。一来是老爷您勤政，明察秋毫，这么快就抓到了逆贼。二来，收买了众衙役的心，日后也好驱使。”
“好是好，只是冤屈了朱桂一家。”胡友明于心不忍。
“老爷您是菩萨心肠。可如今是什么世道？冤屈之人何止千千万！只怪朱桂命中有此一劫，更不该他教子无方，无端得罪了朝廷。”
胡友明犹豫不定，回到堂上，又胡乱问了几句，便草草退堂。
回到家里后，妻子苏氏见丈夫怏怏不乐，问他缘由。胡友明把朱桂一案仔仔细细讲给妻子听，话里话外，都是同情，有还他清白的意思。苏氏听完，把粉嘟嘟的女儿一把塞进丈夫怀里，道：“你怜惜朱桂一家，就不怜惜自己的女儿吗？”
“你这话是什么意思？”胡友明疑惑地看着妻子。
“你想想上任知县孙树英是怎么死得！就因为给石达开送了银子，全族一百多口人，一刀一个，全丢了脑袋，连三岁的娃娃都没放过。朝廷这么做的意思很明显，杀鸡儆猴，造反这事，凡挨着的，没一个好下场。你今日觉得朱桂冤枉，甘冒风险把他放了，可谁敢保证朱家就一定能永远老实本分？若有朝一日他真的造反了，朝廷追查下来，到时你百口莫辩！”苏氏说完，已经抹起眼泪来，“我知道你心善，可总该为女儿想想。”
胡友明只是叹气。
第二天继续审讯，朱昭依旧喊冤不停，坚决不肯招供。胡友明焦躁，心里一横，喝道：“你姓朱，怕不是还做着前朝的梦。用刑！”
衙役随即取来夹棍，套在朱昭腿上，只一用力，一阵剧痛袭来，朱昭惨叫不断。衙役继续用力，朱昭招架不住，竟然昏死过去。胡友明摆摆手，两个衙役上前，把朱昭拖回牢里。
接着提审朱端。朱端也是不断喊冤，声称对此事一无所知。一番刑具下来，全身被打得皮开肉绽，依旧嘴硬，不肯招供。
眼看衙役轮番用刑，朱端、朱昭兄弟俩浑身上下没一块好肉，但就是不肯承认窝藏发匪。胡友明愈发迟疑起来，心中忐忑不安。这时乌师爷劝道：“我听说朱桂这人极其懦弱，平日里家人杀鸡他都要避着，一眼不敢看。下次再审讯时，索性就让衙役押着他，在一旁看着儿子怎么受刑，见到那生不如死的惨状，不怕他不招。”
两人商量已定，立刻把朱昭提上堂来，二话不说，先上了夹棍。赵衙役发狠，只听“咔嚓”一声，朱昭的两条小腿已经断了，青色的骨头从皮肉里露出来。在一旁的朱桂大叫一声“儿啊！”扑通跪倒在地，老泪纵横，“我招，全都招，求求各位老爷，别再折磨我儿子了。”
书吏写了供状，朱桂颤颤巍巍地按下手印。朱端、朱昭此刻也是一心求死，全都顺着乌师爷的意思招供。朱昭承认曾收留了一个快要饿死的长毛，他不清楚那长毛来历，见他可怜，就收留在家。后来，官府追查的严了，就打发他走，眼下也不知道他跑去了哪里。
乌师爷盘算一圈，觉得没有纰漏，便把供词呈给胡友明。胡友明端详半天，长吁短叹，着人把案卷呈报宁远府，送到通判何仕明手里。
何仕明接过卷宗，看过后直摇头，拿不定主意，前来请示知府张贵元。张贵元看过后，也疑惑不解。他和胡友明有几分交情，知道胡友明是进士出身，一向有贤名，怎么结案文书写得漏洞百出。且不说长毛如何能躲过守城士兵层层盘查，竟然大咧咧地逃进城去，即便他成功进了城，难道不应该躲藏隐匿起来？怎么敢光天化日之下在城里与朱昭闲逛，轻易让人看见？
张贵元思忖半天，揣度出胡友明的用意：他明知朱桂冤枉，却又不敢直接释放他，才故意留下这许多破绽，指望着府里来搭救。好你一个胡友明，倒把自己摘得干净！
张贵元提笔就要驳回重审，却被何仕明拦住道：“依我看，不如就让这冤案先烂下去。”
张贵元疑惑不解。何仕明笑道：“去年孙家一倒，朝廷就迫不及待派个流官来当知县，瞅着朝廷的意思，怕是要对我们这些土官下手了。”
张贵元沉吟半天，道，“何兄的意思是，索性让胡友明先铸成大错，我们趁机捏着他的把柄？”
何仕明笑道：“知府英明。到那时，胡友明再想做什么，还不得先看您的眼色。他要是不听话，我们就把这事抖落出来，到时他胡友明怕是逃不过这牢狱之灾了。藉此也让朝廷掂量掂量，宁远府到底是谁说了算。”
张贵元狐疑不定。何仕明说得确实是个好计策，但年初孙家被灭族时的惨状已经让他的良心备受谴责，加之，他和胡友明毕竟有点交情，有意提醒他，遂思虑再三，还是提笔，将案卷驳回。