案卷很快重回南溪县，胡友明接过知府批示，看了半天，请来乌师爷商量。乌师爷琢磨一番，便明白了知府的用意。乌师爷说：“知府大人批示：案卷有疏漏，驳回重审。这是在提醒我们，把纰漏补上就行，可没说这里有冤情。您看这里，批示‘长毛为什么出现在县城？语焉不详。’我们就回‘朱昭前日已畏罪自杀，因此不曾审问出来。’这里批示‘人证不足’，这个好办，我去他邻居家走一躺，不怕没人看见。”
“朱昭分明还活着，怎么就畏罪自杀了？”胡知县大骇。
“都这个时候了，大人您还在乎那些罚俸吗？我来交代赵世良。这事因他而起，岂能让他轻易置身事外。”
清朝时，一旦有犯人死在狱中，知县就必须写繁琐的陈情文书呈报上级进行解释。如果查出犯人是受刑致死，知县还会受到罚俸的处罚，因此乌师爷才会劝胡知县不要在乎那几两银子。
“做仔细些吧。”胡知县明白，开弓没有回头箭，事已至此，只能一条路走到黑了。
乌师爷领了几个衙役，在朱家门外敲锣打鼓，引来左邻右舍围观。乌师爷掏出五两碎银子，喊道：“朱家暗通长毛，意图谋反。凡是有目击者愿意作证的，赏银五两。”
吆喝半天，人群里只是窃窃私语，却没有人敢站出来。乌师爷又厉声道：“凡知情不报的，与谋反同罪。”
这时，一个十一二岁的小男孩站了出来，他是朱家邻居曹家的小儿子。据小男孩回忆称，前些天夜里，他起来上茅厕，忽然听见一阵狗叫声。他害怕，四处看，发现朱家亮着灯笼。他就趴在门缝上偷看，却窥见院子里站着一个长毛，还有一个人跟他说话。
乌师爷大喜，蹲下身来，问道：“可听见长毛说了什么？”小男孩摇摇头，“他们说话声音很小，听不清楚。”
乌师爷又问他，可看见长毛长什么样，能不能指认出来。小男孩还是摇头，“距离太远了，又是夜里，也没看清楚。只看见他披头散发，因此知道是个长毛。”
乌师爷捻者胡须点点头，写了供状。小男孩按下手印，接过五两银子，高高兴兴跑回家去。
不几日，案卷再次呈报宁远府，张贵元接过一看，依然是判朱家谋反。更让他没想到是，作为案件的主犯，朱昭居然畏罪自杀，导致许多供词死无对证。张贵元骂道：“胡友明你个糊涂蛋，无药可救！”把案卷一封，让人送往成都。
光阴似箭，一眨眼间到了农历八月。女儿穿了新衣服，一个人坐在廊下啃着桂花馅的月饼，胡友明与妻子正忙着打点中秋贺礼，稍后便要交代侍从给本县的各位乡贤一一送去。这时，四川总督府把朱家涉嫌谋反一案的批示文书传回了县衙。胡友明心想：这么快，难道是卷宗又给驳回了？赶紧打开一看，不觉手脚冰凉，心里五味杂陈。总督府的文书上说得明白：朱昭私自窝藏长毛，罪同谋反。按律，家中十六岁以上男丁全部就地正法。十一岁至十五岁的男丁受阉刑，与其余人等一起，罚没为奴。
胡友明手捧文书，呆如木鸡。当时把卷宗呈上去，他本来是盘算着，按照惯例，如此重要的案子，卷宗会先经过臬司衙门递往总督府，然后再呈报京城，随后刑部、大理寺和都察院举行三司会审，都无异议后还要递交皇帝批阅，一番流程下来至少半年。这半年内，说不定出现多少变数。何况主犯已死，他再周旋一番，设法救下朱桂一家也不是完全没有希望。不料，四川总督府竟然擅自做主，直接就给判了死刑。这下他胡友明纵有万千心思，朱桂一家也是没法搭救了。
午后，胡友明一个人来到牢房，命人把朱谦带进审讯室，随即屏退他人，对跪拜在地的朱谦说：“你家里犯事，按《律例》，你今年十一岁，本该与哥哥一起受阉刑。我见你可怜，有意给你家留个后，私自改了你的年岁。以后凡是有人问起，你只说自己十岁。你可要记住了，一旦真相泄露出去，你我都没有好果子。”
朱谦年幼，一向只读圣贤之书，并不懂阉刑是什么，对男女之事更是一窍不通，当然也不可能明白阉刑与留后之间又有什么关联。但是他见知县大人如此严肃，料想是件极其重要的事，便补助地磕头谢恩。胡友明看着这个瘦弱的小男孩，惭愧不已，“日后你若做出一番事业来，只要不掘了我的祖坟，我就知足了，还谢什么恩。”
胡友明还想去看看朱桂，道个别，毕竟朋友一场。可终究心里有愧，无颜面对。思来想去，胡友明时时安排些饭菜，让人送进牢里去，又嘱咐衙役，不许为难他们。
朱桂共有三个孙子、一个孙女，都被关在牢里。孙女年方九岁，乳名丫丫。三个孙子中，老大叫做朱钰，十八岁，老二叫作朱勖，十四岁，都是朱端的儿子。老三叫做朱谦，是朱昭的儿子，才十一岁。朱谦排行老幺，又最伶俐，深得爷爷奶奶偏爱，打小锦衣玉食，娇生惯养。胡知县抓人那天，朱谦正骑了一匹枣红色小马驹，和哥哥朱勖在林子里射猎，马鞍下挂了数只血淋淋的兔子。朱谦今天又是百发百中，很是得意，脑海里已经浮现出爷爷的笑脸，他会把自己紧紧搂在怀里，长长的胡子挠得他痒痒的，只想打喷嚏。爷爷乐呵呵地问：“我家孙儿将来是要考文状元呢还是考武状元呢？要我看，我们都给考了，你说好不好？”
正走着，朱谦发现哥哥朱勖似乎心不在焉，异常沉默，他喊了好几声，朱勖都懒洋洋得。他以为哥哥是因为输了比赛，不开心，鼻孔里“哼”一声，也怄气，不再说话。他羡慕哥哥的白色高头大马，他想，自己要快些长大，他要骑上更威武的骏马。
回到庄上，两人把马在门前的柳树下拴了。朱谦瞅了邻居家一眼，静悄悄的，有点失落，转头对屋里喊着：“妹妹，哥哥回来了。”没人答应。“郭叔，出来拾马粪了。”一直心绪不宁的朱勖也朝屋内吆喝一声，依旧静悄悄的，没人应答。太阳已经西斜，烟囱却没有冒出炊烟，朱谦有些疑惑。兄弟二人刚走进庭院，身后的大门吱呀一声被关上，不知哪里冲出五六个衙役，悬着腰刀，手里提着绳子，一拥而上，把朱勖、朱谦兄弟俩绑了起来。
刚被关进来牢里那会，朱谦整天想吐，他实在无法忍受牢里终年不散的臭气。垫在地上睡觉用得稻草不仅发霉，还生了好多虱子，咬得他浑身都是疙瘩。最让他害怕的是，整天在牢里都能听到皮鞭抽打犯人的声音和哭爹喊娘的哀嚎。他整日思念母亲，忍不住就跟着哭。他一哭，跟他一个牢房的李青就嘲笑他胆小鬼，还说：“这牢里有只饿鬼，专门抓哭鼻子的胆小鬼当零食吃。”朱谦哭得更厉害了。
李青比朱谦小一岁，却俨然一副大哥的模样。朱谦问他犯了什么罪，李青直摇头，“我什么都不知道，他们就把我关了进来。你呢？”朱谦也摇头。他只记得，前些天有个人问他，有没有见着家里来过陌生人。他如实回答说：“经常有不认识的人找爷爷。”那以后，再没有人找过他。
隔壁牢房先前关了三个人，一个大胡子，一个瘸子，还有一个秀才。现在只剩下秀才了。大胡子被拉出去那天，很暴躁，大呼小叫，死死抱着门柱，不愿意出去。朱谦忽然闻到一股子臭味，找了半天，才发现是大胡子拉出屎来。李青对他说：“大胡子要被杀头了。”因为不能出去亲眼看杀头，李青很失望。
后来瘸子也被拉了出去，那天，瘸子跪在衙役跟前，不停地喊：“谢谢青天大老爷！”朱谦便知道，瘸子大概是自由了。
秀才一向不怎么说话，整天躺在那里，跟死人一样。朱谦问秀才怎么了，秀才说：“提前适应下埋在坟墓里的姿势。”
日复一日，朱谦逐渐习惯了监牢里的生活，散发着馊味的窝窝头和面汤，他也能大口大口地咽下去。有时衙役会给他送来香喷喷的白面馒头和肉汤，他很疑惑，为什么只自己有，李青和秀才却没有。衙役并不搭理他。朱谦就招呼李青和秀才一起吃。李青毫不客气，狼吐虎咽的。秀才每次只略微尝一尝，从不肯多吃，他说：“温饱思淫欲，我宁愿饿着。”朱谦很奇怪，秀才这么死板的人也会犯罪？转念想到自己，朱谦便似乎明白了什么，顾影自怜起来。
牢房里闲来无事，朱谦便把铺在地上的那堆烂稻草给翻了一遍，择出一些干净的放在最上面，把发霉发臭的垫在最下面，这样睡起来就舒服很多。中午时分，头顶上方的窗户里会射进来一小块阳光，朱谦就把稻草挪到太阳底下晒一晒，晚上躺上去便能闻到阳光的香味。李青发现了这个秘密，就和他抢有阳光香味的稻草。朱谦舍不得，两人就扭打起来。秀才知道后，央求朱谦，也分些有阳光香味的稻草给自己。朱谦那时才发现，原来秀才的牢房整日见不到一丝阳光。他突然觉得自己挺幸运。秀才央求得急了，朱谦就让秀才给自己讲诗，讲得好了，他就给他有阳光味道的稻草。秀才不屑地说：“你个毛孩子晓得什么湿的干的！”朱谦不服气，就给他背《春江花园夜》，又背《洛神赋》。秀才很诧异，“你小子还挺能！”秀才问朱谦想听谁得诗，朱谦说自己喜欢李太白。秀才就一首一首背诵起李太白的诗文来，背到“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里”，两人都不觉泪如雨下。李青觉得那大概是一句极好的诗，就找来一块土坷垃，要秀才把刚才那诗写出来，还要他教自己识字。
不知过了多久，突然有一天清晨，两个衙役走进牢房，拽起还没睡醒的朱谦就往外走。朱谦想，大概自己要被杀头了，就想跟秀才和李青告别。但是他们都睡得很香，他不忍心吵醒他们，只默默看了一眼，跟着衙役走了。