出了牢房，朱谦和另外一些人一起，被牵到一面剥落了墙皮的围墙根下站定。十几个人，男女老少，全像霜打的茄子般，耸拉着脑袋。浓浓的白雾里弥漫着桂花的芬芳，朱谦悄悄抬起头，东张西望，寻找桂花树。这时，一老一少两个士兵走过来，给众人戴上手枷和脚镣，驱赶上囚车，全都钻进一个木笼子里。朱谦蜷缩在笼子角落，疑惑地看着与他一样迷茫的其他囚犯，谁也猜不透迎接他们的将是怎样的命运。
远处的街道传来一阵苍老的吆喝声：“老面馒头嘞！老面馒头嘞！”。一个头戴暖帽，身穿蓝色马褂的中年男人从浓雾中缓缓走出来。朱谦认出是胡知县，慌忙跪在囚车里行礼。胡友明把手伸进笼子，扶他起来，从随从手里接过一件崭新的大棉袄，塞到他手里，告诫他：“凡事小心谨慎，不要招惹是非。”朱谦点头答应。胡友明随即走到前方两个押解士兵身旁，往他们手里各塞了一小块碎银，转身指向朱谦，低头交代几句，便退到路旁，不再言语。待两个押解士兵锁了笼子，跳上马车，马夫吆喝一声，挥动马鞭，瘦骨嶙峋、毛色斑驳的老马一声长鸣，踏响倔强的马蹄，拉着囚车缓缓前行，磨损失修的车轴发出吱吱呀呀的呻吟。
朱谦看见胡知县的身影一直木然地站在原地，直到模糊在白色雾气里。
囚车驶出南溪县的城门，往西而去。太阳从身后徐徐升起，洒下微弱的光。朱谦痴痴望着县衙的方向，那里是否还关着爷爷、父亲、母亲、伯伯、婶婶、大哥、二哥、小妹……自从那天莫名被关进监牢，他就再也没有见过他们。他听说，爷爷、父亲、伯伯和大哥要被杀头……他的眼泪止不住地流出来。
晨雾渐渐消散。午后，狂风骤起，尘土飞扬。沿途景象愈加萧索，赤地千里，偶尔能看见几株低矮的沙棘，盘踞在树下的毒蛇吐出长长的信子。远处光秃秃的灰色山峦如同衰老的守卫，矗立在长江两岸，沉默地看着尘世间的生死轮回。
“我究竟被关了多长时间，外面竟然已经如此破败不堪？”朱谦疑惑地望向四周，低声自语。
“都是让长毛闹得。”老一些的押解士兵回头叹道，“整天你杀我，我杀你……石达开都被剐了半年了，还不消停！”
“要不是老子被关在这鸟笼子里，早把长毛给杀干净了。”囚犯中一个体格魁梧的大汉骂骂咧咧高声叫道，“想当年老子跟着曾将军，打了多少胜仗，砍了多少人头。那时候，每次攻下一座城，曾将军就给我们放三天假，城里东西随便抢，钱，女人，见什么抢什么。什么有钱人家的夫人、小姐，什么名门闺秀，老子不知玩了多少，都腻了。我记得有个长毛的婆娘，衣服一扒，那皮肉白得跟棉花一样，压在下面，可真酥啊！”大汉越讲越下流，听得几个男囚犯眼睛都直了，浑身燥热。
大汉叫王虎。据他自己说，他曾是曾国荃的部下，跟着他辗转拼杀，多少次从死人堆里爬出来，立下过无数战功……
“你就吹牛吧！”众囚犯嘲笑着打断他的回忆。
“快看！”一个囚犯突然惊叫一声。顺着他手指的方向，朱谦看见路边的黄土坡上，十余条野狗正在刨食，仔细看时，地上分明是一具人的骸骨，原来野狗们在挖尸体吃！野狗们听见车轮的嘎吱声，纷纷抬起头，瞪着绿色的眼睛看向这边，狺狺狂吠不止。随着领头的大黄狗发生狼嚎般的长啸，野狗群发疯一般往这边冲来。
“快跑！”一个士兵大喊，同时抡起手里的长枪，往试图靠近的狗嘴里不停地捅。车夫早扬起马鞭，“啪”的一声抽打起来，老马受惊，拉着囚车，呼哧呼哧拼命地奔跑，口鼻中吐出急促的白色雾气。
一只大黑狗纵身一跃，试图跳上囚车，不曾想扑了个空，脑袋磕在车架上，惨叫一声，跌倒在地。马上又有一只大黄狗尝试往车上跳跃，一纵身，竟然果真从木笼子的缝隙里钻了进来。它朝角落里缩成一团的囚犯们张开血盆大口，绿色眼睛里射出贪婪的光，一副要吃人的凶残模样。众人正惊慌时，王虎猛地站起身，举起手中的木枷，就要朝那黄狗打去。黄狗一转身，绕到他的身后，张口就要咬他的小腿。王虎带着脚镣，行动不便，亏得朱谦及时举起木枷，站在背后，狠狠砸在黄狗的腰上，黄狗惨叫一声，痛苦地倒在囚笼里，浑身抽搐。
又有两只疯狗跳进囚车，与王虎对峙着。王虎回头对众人喊道：“大家一起上！”随即又站起两个囚犯，四个人一同举起木枷，朝那两条疯狗没命地砸去。一只疯狗躲闪不急，转眼间被砸成肉泥，另外一只狗呜咽一声，夹着尾巴跳下车去。
马车扬起的尘土飞进野狗绿莹莹的眼睛，两只惨死在囚车里的野狗，嘴角不住地翻滚着殷红的血，滴答在悠长的黄土古道上。随着最后一条疯狗也终于停止了追击，众人才如释重负长长舒出一口气。王虎望着惊魂未定的众人，眼神里满是不屑，“几条狗就把你们吓成这样，一群胆小鬼！”
“那些还是狗吗？狗也吃人？”一个男人反问道。
年轻士兵“哼”一声，冷笑着说：“把你饿急了，你也吃人。”
男人低下头。
“军爷，我们这是要去哪？”王虎趁机问那士兵。
“曲安县。”老一点的押解士兵回答说，“那里有几位将军打了胜仗，灭了白莲教逆贼。朝廷论功行赏，就把你们几个赏赐到他们府里当差。他们都是些宁远府知名的大姓。也是你们运气，能到这等有钱有势的主人家里当奴才，从此吃得饱，穿得暖，不知比我们这些当兵的要好上多少倍。”
“那你进笼子来当奴才，老子替你当兵怎么样？”王虎呵呵笑道。
“呸！下流坯子！”年轻一些的押解士兵厌恶地瞅了他一眼。
日落时分，囚车驶进一座荒芜的村落，那是一片几乎被遗忘的土地，空气中处处弥漫着苍凉。放眼望去，只剩断壁残垣，几乎找不见一间完整的房屋。
两个押解士兵喋喋不休地埋怨着。午后被野狗追击时，他们跑得太过匆忙，导致错过通向驿站的路口。他们原本指望能在村子里借宿，或者找到客栈，度过九月的寒冷夜晚，可眼下村里连一个人影都寻不见。
“吁——”
马车在一座小院门前停下，士兵们跳下车，推开两扇旧木门，走进破败的庭院，倾圮的围墙下野蒿疯狂生长，钻出狐狸惊恐的小脑袋。剥落了瓦片的房屋露出灰色的木架和屋檩，一大群蝙蝠肆无忌惮地飞进飞出。
马夫在庭院中的枣树下栓了马，生起火，拾来残坏的桌椅当做柴火，扔进火堆里，霎时火星四溅。两个士兵把笼子里的两条死狗拖到水井边，剥了皮，掏了心肝肠肺，胡乱清洗后，就架在火堆上烤。囚车里的犯人们瞪大了眼睛，直勾勾地看着翻滚着油花的狗肉，只咽口水。
“吃了疯狗肉，人也要发疯的。两位军爷不如分我一口，我给两位爷试试毒！”王虎在囚车里胡诌道。两个士兵听闻，面面相觑，犹豫起来。老一些的士兵回头瞅一眼，真的扯下一只狗腿扔进囚笼。十几个犯人们立即围上来想要争抢，被王虎一脚一个踹倒在地，他们恶狠狠地看着这个彪形大汉，恨不得连他一起给吞了。王虎抓住狗腿，放在鼻子下贪婪地嗅了半天，才美滋滋咬下一口狗肉，“妈的，真香！”说完，恋恋不舍地把狗腿递到朱谦跟前，“小子，你也咬一口。”随后让另外两个一起打狗的男人，每人也都咬上一口。剩下的半截狗腿被他扔给一个女囚犯，大大咧咧道：“女人小孩，每人咬一口。你们几个杂碎，打狗时不出力，这会要吃肉，想得美！”他举起木枷，指着几个囚犯骂道，“谁敢抢，老子砸烂他的脑袋！”
不觉已经夜深，庭院中响起众人的鼾声。远处的山坳里传来凄苦的狼嚎。冰凉的夜风袭来，朱谦蜷缩在棉衣里瑟瑟发抖，抬头看向星空，星光熠熠，如点点灯火，静静照耀着幽深的夜。他找到北极星，莞尔一笑，就像找到那个失散多年的老朋友。
天亮后，马车继续西行。半路上，天空突然乌云密布，顷刻间大雨如注。众人全都被浇得落汤鸡一般，兼之道路湿滑，行动缓慢，一个个叫苦不迭。寒风凄雨中走了好几个时辰，一直到日暮时分，才终于到达一处驿站。两个押解士兵迫不及待跳下马车，就往驿站屋里跑。王虎在笼子里慌忙喊道：“两位军爷，行行好，让我们也进去避避雨吧。”年轻的士兵掏出鞭子就要打人。老成的那个劝道：“让他们进来躲躲吧。这么大的雨，一夜淋下来，真把他们冻死一个两个，上头追问，你我身上免不了麻烦。”年轻士兵这才收起鞭子，一边骂，一边打开囚笼，让囚犯们戴着手枷和脚镣进了马厩，随即找来一根铁链，把把众人的脚镣锁在一起。
“谁要是胆敢不老实，妄想逃跑，我立即结果了他。”年轻士兵亮出明晃晃的腰刀，朝离得最近的犯人踢上几脚，转身走出了马厩。
晚间，一个白发苍苍的老仆人给马厩里的众人端来一盆野菜窝窝头。老仆心善，见这些人个个浑身湿透，不住地打颤，便端来火盆供他们烘烤衣服。又盛来一大盆热腾腾的姜汤，放下几个破碗，让他们暖身驱寒。
王虎一边喝着姜汤，一边说：“大爷，等我以后出息了，我一定好好报答您，给您一屋金子。”
老汉却怒喝起来：“你不怕风大闪了舌头。”
众人也都嘲笑起来。“去！去！燕雀安知鸿鹄之志！”王虎气呼呼地反驳着。
火盆里的最后一丝火烬已经熄灭，所幸，骡马的汗臭味混合着粪便的骚臭味，让逼仄的马厩在这寒冷天气里多了一丝温暖。众人困顿不堪，蜷缩在一起，匆匆入睡。半夜时分，朱谦被外面迷迷糊糊的吵闹声、厮杀声惊醒，听了好半天也没听清楚什么，喊叫声却渐行渐远，只剩一阵狗吠。