深夜。
东部平原的金蟒卫据点内，万籁俱寂。
前厅的灯火已熄灭了，几位强者们也都已离开。正在这时，处在走廊尽头房间内的十八蟒‘蟒王’王隶，正在收拾着自己不多的东西。
除了金蟒卫盔甲外，他的衣服便只有在洛家时秦骁赠送、游鳞宗统一派发、以及到雁月堡庄园里梅祖所送的这几件，一穿便是两年多。
书籍则有《金刚经》卷五，卷三、卷四则在离开游鳞宗时留在了自己房里。鸠毒林中拿的几页残损轻功，蕙祖师留给的《五毒邪功》，除此便没了。
抚常真人两年前赠的大石棍，王隶一直用到现在。
在清州雪原的一处山洞内，连续杀狼闯洞到最深处时，取到的唐古宝藏‘琉月手’，用到现在还一直完好。在对抗赫连英时，尤给王隶起了极大帮助。
一些金元宝、银钱、铜板，干粮、自己从少林寺起便一直带着的盛水用木壶。
还有，壬子龙给的…不知何意的金制龙牌。
将这些东西全部装好、系紧成一个灰布包裹后，王隶沉默了片刻，遂抬起头来、在房间内缓缓环顾了一周。
这个房间同其它的金蟒卫据点一样、依然是简陋的设备，四面密不透风的石墙，以及除了桌椅外、墙上的兵器架。
“我…才来这金蟒卫三个多月，如今便要走了。”王隶默默念道，“回想起那夜在隼阳门底下的可怕经历，仿佛…过去了很久的样子。真是漫长的三个月啊。”
一边回想着过去，王隶拾起桌上的铜镜来。
铜镜中的他，已全非少年模样。虽现年仅十五，可常年的勤奋练武使王隶的身板长得又快、又壮，又高。刚下山时的他不过六尺出头、头发还是光的，而两年多过来，王隶不仅长得接近七尺、头上也郁葱长出了锋利的黑发，每一根如今都接近有两三寸长了。
“我到底是…智彦和尚，还是六师弟？还是王隶，还是十八弟蟒王呢？”王隶默默念道着，“还是…呆头小和尚？”
“你就是你，无须是任何人。”
毫未察觉任何人靠近、王隶竟听到了一道熟悉讲话声，当他抬起头时，便见到了此时已站在房中的九尺巨汉——族叔王乔炎。
这个一头飘逸雪白银发的魁梧中年，曾经是王隶咬牙切齿、最为痛恨的灭寺仇人！如今…自己却要一口一口地叫他‘叔叔’……
人生，也真是变换难测。
“族叔此言何解？”王隶转头回来、默默问说。
“无论你叫做什么名，那都只是个代号而已，代表不了你。你今天可以叫‘王隶’，明天可以改叫‘王乔炎’。但你还是你，无甚区别。”王乔炎哈哈大笑道、显得神态轻松，“你依然流淌着蛇人族的血，依然是我唯一的侄儿。”
“嗯……”王隶神色黯淡哀伤，显有所沉思。
“我…从伏羲尊上处知道了，你要离开金蟒卫、出门闯荡。我心想也是应该，金蟒卫中如今你已是最强，再困守此处、对你毫无助益，甚至可能有害。”王乔炎走到床沿边坐下、望向侄儿王隶说道，“可是，你有想好该去何处了吗？”
“还没。”王隶摇头道，“族叔有何好指示的？”
“壬子龙有意让你参加武林大会，你最好…”王乔炎微笑道。
“武林大会？我不行吧…”王乔炎话未说完、王隶便急着插嘴了，显是没有足够的信心。
“你完全可以。”王乔炎凝眉笑着、眼神锋利，“而且，他还让你夺冠。”
“夺冠？！这不可能…”
王隶连连摇头，“连龙府卫最强的几个高手、中的慕容俊利，都被段一林一剑毙命。而段一林…都才排《贯日榜》第十。更别说后边还有二百人，我拿…拿什么去赢？而且，他六月初一便要举行了。”
“六月初一只是开始海选而已！”王乔炎大笑道，“他会派龙府卫在那时向天下发放一万六千枚木龙牌。并经过一段长时间的节选…”
“长时间？…”王隶疑惑。
“对，他已制定好的制度，是六月初一发放出去一万六千枚木龙牌。在六个月时间内，任凭天下武者间各自交手抢夺。夺到两枚木龙牌，便可在京城或各地龙府卫分舵，兑换一枚铁龙牌。”王乔炎笑着解释道，“到次年的大年初一起，有两枚铁龙牌的，可以换一枚铜龙牌。三月初一起，两枚铜牌可换一枚银牌。五月初一，两枚银可换一枚金。六月，收回最后的一千枚金牌。一千名高手进京参加角逐出结果。”
“意思是…”王隶眼神迷惘。
“意思是，你还有一年时间。”王乔炎微笑，“而子龙已给你一枚金牌，是要望你到那时，可以匹配上这枚金牌的实力。”
话音刚落，王隶便迅速拆开包袱、从中翻出壬子龙给的，九寸长的金龙牌。
整枚龙牌纯金打造，正面刻一个大‘龍’字。
而翻到从未注意观察的背面，王隶果然发现了、龙牌背面写着：于黑翳王朝第四十次白翳武林会所特制，不可毁坏。
“那时我…十六岁？”王隶惊讶，“可我记得武林大会历代只允许十七岁以上才能参加呀，而且…黑翳王朝已经没了，壬大人这又是？…”
“哈哈哈！连龙牌都递到你手上了，你还不明白？”
王乔炎大笑道，“这一次的武林大会，只看实力！没有别的规矩。龙牌可以藏起来，可以挂脖子上。要通过以下的任意一环，皆须准备相应的龙牌！至于获得龙牌的方式，明抢，暗偷，龙府卫都不管！”
“明抢也不管？！”王隶惊讶，“如此不是要天下大乱？”
“不会，胆敢在城内打斗闹事、杀人的，龙府卫还是要抓走。在城外抢了的，若告到龙府卫，龙府卫一样能出兵追捕。”王乔炎答说，“只是那敢明抢的人在比赛前，得逃得过追捕咯！想要龙牌的家伙们，总会找到对方，申请公平的决斗以获取的，这是龙府卫允许的。”
“有趣，有趣。”
思考着这事、王隶渐有兴趣起来。
这龙牌分为木、铁、铜、银、金五次，从一万六千枚一路决选到只余一千枚，以允最后的一千位高手进京决选！
这样的制度，虽让壬子龙给他王隶开了后门、直接一张金龙牌攥在手中，可毕竟还有一年时间才到一千枚金龙牌的决选。
谁又知道，那时的王隶是否有配得上金龙牌的实力呢？
“还有一年时间。”王隶抚颔微笑，“若真如此，我倒还挺想试试，族叔…毕竟段一林、赫连英这样榜上有写的角色，我都是过过招的。”
“不错！”王乔炎大笑拍拍王隶肩膀，“在这一年之内，你的实力会以呈倍、甚以十余倍的趋势骤升！这个晋升，便从今天开始！”
王隶一听，眼睛不由放光。
‘呼呼呼——’
只见王乔炎右手伸出，掌心中迸出一团白焰，片刻后火光退散、一枚粉嫩透红、看似晶莹可口，拳头般大的桃子，闪发红光。
“火…麒麟桃？”王隶讶异，“族叔，我不是说了，我不…”
“诶！这可是伏羲尊上、伊宁老伯都特意嘱咐，要留给你的，你可别再推脱了！打败麒麟道人，你早已有资格获得它。”王乔炎大笑道，“而且这东西，可是越晚吃助益越小，你现在年方十五，是长个子的时候……也正是吃这火麒麟桃的最佳时机！”
“好…吧。”
听得族叔这般说、也引诱王隶伸手上前，自觉接下了果子。这果捧在手中、实有一股炙热之感，仿佛时刻都要冒出火来。
以前燕峦山中有结桃子、那可是水润清甜无比的，这回摸到一个烫手的桃子，着实实惊讶到了王隶。
看着手中的火麒麟桃，王隶思虑万千。
“想起在万佛宗中时，族叔指引我天下有三件强身健体之至宝，灵山金丝参、云白仙果与这火麒麟桃。我在海上落难、漂流到火龙岛后，打败了麒麟道人…”王隶反复攥着手中果子，心中思绪万千。
“可如今，却还是让族叔亲自递到我手中。”想到这里、王隶不由也叹了一气，“另外两件，可不能再让族叔帮忙了。”
“怎的，还不吃？”王乔炎讶异，“在想啥呢？”
“不，没什么…”王隶蹙眉望着手中桃子，“想问问族叔，这‘火麒麟桃’的效用，是什么来着？我给忘了。”
“哈哈哈——”
王乔炎大笑、指着火麒麟桃说，“你现在年仅十五，身体筋骨经脉尚未长全。火麒麟桃可让你直接长齐所有经脉、骨骼，让你长到人二十多岁时、最精壮的骨头！能增加内力、膂力不说，还能直接给你长个子。”
“长…个子。”王隶不由无奈。
自己身高刚满七尺，而乔炎族叔…却是九尺多高的巨汉了。
族叔的身材，比王隶在这世上见过的任何一个人都高、都壮，每次进门来可都得低下头，不然得把门顶撞碎。
王隶不想长到族叔那么高，那样似乎有些过头了…或许，像壬子龙、伏羲尊上那样的身高，八尺出些头，或许即够了。
不过自己现在可才十五，以后的日子，长着呢。
“那么…我吃了？”王隶将桃子放到嘴边，“族叔？”
“吃吧！”王乔炎大笑，“我在一旁给你运功调理气息，免得桃子火气太重，容易把你经脉烧伤！你的‘炙炎灵榷’本便已贯通，这火气再重下去，可是要走火入魔的！——”
“好！”
一听有族叔相助、王隶便放心，二话不说便将‘喀嗤——’咬了火麒麟桃一口。嚼在嘴中、那果肉依旧是红通滚烫的，但那汁水溢出、却又凉爽无比。
当真是一年结一枚的仙果！这吃下去，味道可当真不一般。
“准备好了，我要运气了。”王乔炎提点道。
“嗯。”王隶点头道，将嚼碎的果肉吞了下去。瞬间，王隶只觉喉管、食道之间，忽变得炽热无比…如火烧一般！
“水龙凝息术！——”
王乔炎喝罢，双手连迅做了数个奇怪手势，随后，一阵冰寒之气从其十指间渐溢出来，隔着王隶几寸远、都凉到了王隶的喉脖。
果肉从王隶的食道滑下去，将他半个身子都仿佛如点着了般炙痛！
幸在有乔炎族叔从旁相辅，此时只觉…不过稍有些烫而已。
“千万别停！继续吃！”王乔炎低喝，“以我的功力，你只晚一会儿不吃桃，便会将你冻伤！赶紧——”
“是、是！”
王隶焦急、迅速趁着脖子已开始变得冰冻，迅速‘喀嗤’咬下第二口桃子。迅速嚼了几下后便吞掉，那炙热的气息再一次滑过食道。
而乔炎族叔施放的凝息术寒意越来越强，却在一触碰到王隶身上后，便与那桃子的炙息相互抵消。瞬间，王隶只觉上半身、肚子间的感觉，又变回平常。
“乔炎族叔的法术真是神奇——”王隶一边吃桃一边说道，“若无这‘水龙凝息术’，我怕是上半个身子都要烧伤了。”
“废话！这是水龙宫最强的凝息心法啦！——”王乔炎轻松道，“别说话，继续吃。”
“是、是。”王隶应了一声后，迅速咬下第三口手中的桃子，嚼了几口再吞去。那脖子到肚子间，王隶只察觉到仿佛一冰一火、一冷一热两道迥异气息来回行窜，一会儿变得炙热、一会儿又变得冰冷。
不过还好，王隶都能忍受。
但是看看这至少十几口才吃得完的火麒麟桃，王隶只是稍稍轻叹：看来，这奇妙的感觉是还得忍受一会儿了。
……
片刻后，随着叶子也全部嚼下、王隶吃掉了整个火麒麟桃。炙热的气息在王隶上半身反复流窜，很快、王隶额上流下了数滴豆大的汗珠。所幸乔炎族叔实力高强，一切皆在他的控制下。
‘呼呼呼——’
在维持、控制了近一刻钟的气息后，王隶闭眼，从口鼻中一呼、便是一大团如火焰蒸烧般的红色汽雾游出来，很快在空中消散不见。
而王隶眨了几下眼，动了动身子、却是再无炙热气息了。
王乔炎也早已适时收手，静待王隶的身子自己调养。
“为何…感觉没多大变化？只是，力气似乎变大了些而已…”王隶目露疑色，动了动双臂，挪了挪身子。只觉确实有些变化，但没他想象的、与族叔描述的那般多呀……
“嗯！这样的东西你第一次吃，得需要时间来调化、吸收。”王乔炎眯眼微笑，“趁现在快睡吧，一觉醒来，便吸收净了！到时…”
“到时，我也可以离开金蟒卫了。”王隶微笑。
“是。”王乔炎点头。