暮春时节，京城的夜带着些微暖湿的风。水粉斋后院的海棠开得正盛，淡粉花瓣落了满庭，被廊下一盏羊角宫灯映得如同碎玉。雪嫣红正坐在窗前，指尖捻着一片半干的芙蓉花瓣，细看那花瓣脉络间凝着的胭脂色——这是她新制的“晓霞妆”基底，取晨曦初露时最艳的霞影花瓣，佐以岭南朱槿汁，经七七四十九日窨制，色如破晓云曦，上脸便似敷了一层流动的霞光。
“吱呀”一声，后窗轻响。雪嫣红头也未抬，只将花瓣放入青瓷研钵，轻声道：“阁下来时可避过巡夜的金吾卫？西市转角那盏气死风灯今夜格外亮。”
窗沿立着的玄衣男子足尖一点，无声落地。他面上银质面具在灯影下泛着冷光，正是烟雨阁阁主慕容云海。闻言低笑一声，从袖中取出一枚油布包好的纸卷：“坊主倒是心细。方才路过醉仙楼，见赵侍郎家的马车停在侧门，怕是又在与人吃花酒。”
雪嫣红接过纸卷，指尖触到油布下粗糙的纸纹，心知这便是慕容云海前日提及的密报。三日前烟雨阁暗线在通州截获一封书信，直指户部侍郎周显私吞河工款，却不想传递消息的暗桩在入城时遇袭，至今下落不明。
“周显此人，上月曾来水粉斋买过‘醉流霞’。”雪嫣红将纸卷小心展开，借着烛光细看，只见上面用密语写着周显与江南盐商的往来账目，“他夫人偏爱石榴红妆，每次都要亲自挑拣胭脂，说寻常水粉上脸易干。”
慕容云海负手立在窗前，听她提及周显家眷，眼中闪过一丝锐芒：“周显背后有惠妃母家撑腰，寻常御史台的弹劾都被压下。此次若能拿到实证，便是扳倒惠妃一党的契机。”他顿了顿，看向雪嫣红手中的青瓷研钵，“我需你用‘晓霞妆’作暗号，明日巳时会有个戴竹编斗笠的人来买胭脂，你将密信藏入胭脂盒夹层，交予他便是。”
“晓霞妆……”雪嫣红喃喃重复，指尖拂过研钵中细腻的胭脂粉，“此妆本名‘晓霞映雪’，南北朝时宫人以胭脂薄染双颊，仿朝霞映雪之态。只是这夹层……”她忽而抬眸，眼中闪过狡黠笑意，“阁主可还记得上月你带来的螺钿空盒？那盒底暗格恰能容下这纸卷，只是需用特殊胶料粘合，才不被人察觉。”
慕容云海颔首，从怀中取出一个巴掌大的紫檀木盒：“早备下了。这是大内造办处旧物，盒底机关需用特定角度旋转才能打开。”他将木盒递过去时，指尖不经意擦过她的手背，两人皆是一怔，空气中似有流萤闪过。
雪嫣红忙低头接过木盒，借着理鬓发的动作掩去颊边薄红：“阁主放心，明日本坊主定叫那‘晓霞妆’送得滴水不漏。只是……”她忽然蹙眉，“周显既然敢私吞河工款，背后势力定然盘根错节，万一消息走漏，怕是要连累水粉斋。”
“无妨。”慕容云海声音沉稳，带着不容置疑的力量，“烟雨阁的人已在四周布防，若有异动，我自会护你周全。”他顿了顿，面具下的目光似有暖意，“何况以坊主的才智，便是真有麻烦，怕也是别人吃亏。”
这话引得雪嫣红扑哧一笑，想起上月用掺了薄荷脑的“清露霜”整蛊了刁难伙计的泼皮，那泼皮抹了满脸霜膏后，竟顶着一脑袋白花花的“雪花”在街上乱跑，惹得众人哄笑。
次日巳时，水粉斋果然来了个戴竹斗笠的客人。那人一身青布短打，袖口磨得发白，却偏偏在腰间悬了个成色极佳的玉佩。雪嫣红正在柜台前整理胭脂，见他进门便含笑迎上：“客官可是要买胭脂？小店新到了‘晓霞妆’，色如春晓，最是衬人。”
那人喉头滚动，压低声音道：“我家娘子喜素净，不知这‘晓霞妆’可会太过艳丽？”
雪嫣红心中一动，知他是在对暗号，遂取过早已备好的紫檀木盒，开盖展示里面如霞似雾的胭脂：“客官请看，此妆看似浓艳，上脸却是薄如蝉翼，恰似晓霞初绽，最宜配月白或水绿衣衫。”她说着，指尖在盒底轻轻一旋，将藏有密信的暗格复位，“只是这妆用料讲究，需得用温玉调开才好上脸。”
那客人接过木盒，指尖在盒底摩挲片刻，似是确认了暗格位置，这才从袖中取出一锭十两纹银：“便要这个。”说罢不再多言，转身融入熙攘的人流。
雪嫣红望着他的背影，刚松了口气，忽听街上传来一阵喧哗。只见十余名金吾卫簇拥着一个紫袍校尉闯进水粉斋，那校尉三角眼，鹰钩鼻，正是户部侍郎周显的小舅子，金吾卫中郎将钱彪。
“雪坊主，奉旨搜查！”钱彪将一面令牌拍在柜台上，目光如鹰隼般扫过满架的胭脂，“有人举报你私通乱党，藏匿禁书！”
店内客人见状纷纷避闪，伙计们吓得脸色发白。雪嫣红却不慌不忙，福了一礼道：“钱中郎说笑了，小店只是个做胭脂的铺面，何来禁书？倒是中郎今日气势汹汹，莫不是扰了贵客买妆？”她话音刚落，便有几位常来的夫人小姐附和，说钱彪惊吓了她们。
钱彪被噎了一下，恼羞成怒道：“少废话！给我搜！”金吾卫们立刻翻箱倒柜，甚至撬开了妆台抽屉。雪嫣红垂眸站在一旁，余光瞥见钱彪正盯着她昨日放密信的青瓷研钵。
“这是什么？”钱彪拿起研钵，见里面是细腻的胭脂粉，便随手一泼。雪嫣红惊呼一声，却见那胭脂粉中忽然飞出数只细小的金粉蝶——这是她用金箔碎屑和花蜜制成的机关，平日里藏在胭脂粉中，遇风便会“飞”出。
金吾卫们见状纷纷惊呼，钱彪也吓了一跳，手一松，研钵摔在地上。雪嫣红趁机上前，痛心道：“这可是小人新制的‘金缕霞衣’，用了百两金箔才制成，中郎如何能如此糟蹋！”
就在这时，一个金吾卫指着柜台下的暗格喊道：“中郎，这里有个暗格！”钱彪闻言大喜，上前打开一看，里面竟是些账本和几张花笺，花笺上是雪嫣红给客人画的妆样，其中一张正是“晓霞妆”的配色图，旁注“取朝霞三分，白雪七分，调和方得晓霞映雪之韵”。
钱彪翻遍暗格也没找到密信，脸色铁青。雪嫣红适时开口：“中郎若是不信，可将小店账本拿去核对。只是小店本小利薄，若是耽误了生意……”她话未说完，却见钱彪的目光落在她鬓边的一支珠钗上。
那珠钗是慕容云海前日所赠，钗头是一颗鸽血红宝石，正是周显贪墨的河工款中流出的贡品。雪嫣红心中一凛，面上却笑道：“这是拙荆内子之物，中郎莫不是也想拿去查验？”
钱彪被她不软不硬的话顶得哑口无言，又知再搜下去也寻不到证据，只得甩袖道：“今日暂且记下，若再发现你有不轨之举，定将你打入天牢！”说罢带着金吾卫匆匆离去。
待官兵走后，店内客人已散了大半。雪嫣红坐在柜台前，手心里全是冷汗。伙计们正要上前安慰，却见窗外闪过一道黑影，慕容云海不知何时已立在院中。
“无事便好。”他隔着窗纱递过一个油纸包，“方才在街角买了你爱吃的糖蒸酥酪，压压惊。”
雪嫣红接过酥酪，指尖触到油纸的温热，心中一暖：“周显果然狗急跳墙，只是不知他如何得知消息？”
慕容云海走进来，见她鬓边珠钗尚在，眼中闪过一丝柔色：“方才暗线来报，钱彪是得了惠妃宫中的消息，才匆忙赶来。不过密信已顺利送出，三日后大理寺便会奉旨查抄周显府邸。”他顿了顿，从袖中取出一枚玉牌，“这是烟雨阁的‘云纹令’，持此令可调动京城暗桩，日后若再遇麻烦，可保你无虞。”
雪嫣红接过玉牌，触手温润，上面云纹雕刻精细，正是皇家之物。她望着慕容云海面具下的眼睛，忽然笑道：“阁主这是要给我封诰命吗？只是不知这‘晓霞妆’传递的消息，可够换一坛上好的梨花白？”
慕容云海闻言失笑，难得露出几分少年意气：“何止一坛？待此事了结，我带你去城西醉仙楼，点满一桌江南名菜，再备十坛梨花白，任你畅饮如何？”
暮春的风穿过庭院，卷起几片海棠花瓣，落在雪嫣红鬓边。她望着眼前的男子，忽然觉得这京城的风雨虽急，有他在侧，便似有了遮风的伞。而那盒“晓霞妆”，不仅传递了密信，更似一道破晓的霞光，照亮了他们携手前行的路。