昭武侯府内，雕花木窗半掩，漏进几缕黯淡的日光。
李骜拖着沉重的步子跨进门槛，衣袍上还沾着昨夜漕运突袭时的水汽。
徐妙清正倚在屏风旁，见他进门，快步迎上来，指尖触到他冰凉的手背时，忍不住蹙起眉头。
“先去换身**的衣裳，我让厨房煨了姜汤。”她的声音轻柔却带着不容拒绝的意味。
李骜疲惫地笑了笑，任由妻子帮他解下外袍。
这一夜实在太过漫长——从奇袭漕运船队找寻人证物证，到押着人证物证深夜闯宫，还有老朱暴怒时如利剑般的目光，每一幕都在他脑海中挥之不去。
他一头栽倒在床榻上，连靴子都来不及脱，便陷入沉沉的昏睡。
不知过了多久，李骜在朦胧中感到有人轻轻拨开他额前的碎发。
他缓缓睁开眼，正对上徐妙清满是担忧的眸子。
午后的阳光透过窗棂洒在她脸上，映得那双杏眼越发晶莹。
“怎么了？我这不是好好的回来了吗？”李骜强打精神，伸手刮了刮她的琼鼻。
徐妙清却没像往常一样娇嗔，反而眼圈泛红，扑进他怀里：“以后别再掺和这种危险的事了……昨夜府外一直有黑影徘徊，我……我担心死了。”
李骜心头一暖，紧紧搂住她纤细的腰肢：“放心，不会有下次了。”
他揉了揉佳人柔软的发顶，连日来紧绷的神经终于放松下来。
然而这份宁静并未持续太久。
徐妙清突然想起什么，急忙说道:“太子殿下、父亲大人和叔父大人都来了，已经在大厅等了你快一炷香时间。”
李骜闻言，脸色瞬间变得凝重。
得，这还真是不让人休息了啊！
他迅速起身，接过侍女递来的衣服，一边系着衣带一边快步走向大厅。
推开门的刹那，屋内凝重的气氛扑面而来。
太子朱标正背手立在窗前，徐达和李文忠坐在太师椅上，三人脸色都异常阴沉。
“李骜，你可算醒了！”太子标转过身，语气中带着掩饰不住的焦急，“到底发生了什么？朝堂上乱成一团，父皇盛怒之下已经将数百名官员下狱……”
李骜一屁股坐在椅子上，在众人的注视下，将昨夜的经历娓娓道来。
从周远案讲起，然后是漕运船队查获的巨额官粮，再到赵瑁、王惠迪等人令人发指的供词，他毫无保留地和盘托出。
随着他的讲述，屋内的气氛愈发压抑。
“你是说，他们竟敢勾结地方布政司私吞半数秋粮？”徐达猛地一拍扶手，震得桌上茶盏叮当作响，“这些蛀虫！简直是要挖空大明的根基啊！”
赋税！
这是什么？
这是朝廷的根基命脉！
这是流淌在大明王朝血管里的血液，是支撑起巍峨宫阙的基石，是维系天下苍生安宁的命脉！
当蒙古骑兵的铁蹄在北疆扬起烟尘，当倭寇的战船在东南沿海蠢蠢欲动，戍边将士手中的长刀、城墙上的火炮、粮库里堆积如山的粟米，哪一样不是靠着赋税铸就？
百万大军的衣甲粮饷，边塞城墙的修缮加固，皆仰仗赋税维系。
若无赋税，北疆的雄关将在风沙中坍塌，沿海的卫所会沦为废墟，外敌铁蹄将肆意践踏中原大地，百姓将陷入生灵涂炭的绝境。
从江南水乡的稻米，到两淮盐场的白盐，从苏杭的绫罗绸缎，到景德镇的青花瓷器，货物的转运、商路的畅通，都离不开赋税的滋养。
河道疏浚需要赋税，码头修缮需要赋税，漕运官兵的俸银也需要赋税。
赋税充足，方能保证漕运畅行无阻，让天下物资互通有无，让市井间商铺林立、货殖繁荣，维持王朝经济的蓬勃生机。
当黄河泛滥，洪水如猛兽般吞噬村庄；当旱灾肆虐，赤地千里饿殍遍野；当瘟疫横行，千家万户陷入绝望，朝廷开仓放粮、施粥赈灾、派遣医官、重建家园，哪一项举措能离开赋税？
赋税充盈，朝廷才能在灾荒之年伸出援手，给流离失所的百姓搭建草棚、分发粮食，让垂死的生命重获生机，让破碎的家园得以重建，稳定民心于危难之际。
赋税还是维系官僚体系运转的齿轮油，是朝堂之上政令通达的保障。从六部衙门的文书往来，到地方州县的行政运作；从科举取士的考场搭建，到学宫书院的日常开销；从官员的俸禄发放，到驿站的马匹粮秣，皆需赋税支撑。
唯有赋税稳定，朝廷方能选拔贤才、推行教化、治理地方，确保国家机器有条不紊地运转，让王法政令传遍九州四海，让天下秩序井然。
赋税，这是皇帝陛下披荆斩棘建立的根基，是大明王朝屹立不倒的支柱。
它关乎江山社稷的安危，关乎黎民百姓的生死，关乎千秋万代的基业。
这些胆敢侵蚀赋税的蛀虫，便是在剜大明的心头肉，断王朝的续命粮，他们的罪行，与谋逆无异！
李文忠面色铁青，拳头攥得咯咯作响：“郭桓赵瑁这几个畜生，我早就觉得他们道貌岸然，绝非善类！没想到竟然如此丧心病狂！”
太子标眉头紧锁，来回踱步：“如今朝堂人心惶惶，六部几乎瘫痪。李骜，你一向足智多谋，快想想办法，如何才能平息这场风波？”
然而李骜沉默片刻，神色前所未有的严肃。
“太子殿下，恕臣直言，此次案件牵连甚广，却桩桩属实，这些人也确实该死！”
“就说那赵瑁等人在地方上巧立的名目——水脚钱，本应是维系漕运命脉的修缮资费！漕船历经风浪，船板开裂、龙骨腐朽皆是常事，可他们层层设卡，从押运百户到漕运总督，每道关卡都要雁过拔毛！本该用于购置桐油修补船身的银子，被换成了掺着木屑的劣质油料，本该更换的三丈长桅，最后只换了半截朽木……他们层层盘剥，最后真正用于修缮的不足十分之一。”
“再说口食钱，押运士卒每日风餐露宿，肩负着守护国粮的重任，却连口热饭都吃不上！赵瑁他们将掺着砂石的糙米充作口粮，把本该购置腌肉的银子拿去赌博狎妓。那些士卒为了充饥，只能去啃发霉的糙米，许多人染上恶疾，活活病死在漕运途中！更有甚者，为了多克扣些口粮钱，他们竟逼着士卒空腹押运，稍有怨言便以‘违抗军令’的罪名毒打！”
李骜深吸一口气，继续说道：“库子钱更是荒谬至极！本该用于修缮粮仓、添置防潮器具的资费，全成了他们的私产。苏州府去年查获的官粮，半数已经发霉生虫，粮仓漏雨的窟窿能塞进拳头，可库房账目上，修缮费却一笔笔记得清清楚楚！他们用这些钱在秦淮河畔购置别院，养着歌姬舞女，奢靡程度令人发指！”
说到此处，李骜突然冷笑一声，眼中满是讥讽：“最可笑的当属神佛钱！这些贪官污吏打着供奉河神、祈求漕运平安的旗号，强迫沿岸百姓缴纳香火钱。每到漕运时节，便在渡口设坛做法，表面上锣鼓喧天、香烟缭绕，实则将百姓的血汗钱尽数收入囊中！更有甚者，他们勾结江湖术士，伪造‘河神显灵’的假象，吓得百姓倾家荡产也要交这笔‘保命钱’。这些钱既没有换来漕运平安，也没有供奉给神灵，全被他们拿去奢靡享乐，连园中假山的石头，都是用百姓的血泪堆砌而成！”
李骜的声音在寂静的大厅中回荡，如同一记记重锤，敲打着众人的心扉。
太子标听得脸色惨白，踉跄着扶住桌案：“太过分了……实在是太过分了！”
李骜听后摊开了手，无所谓地耸了耸肩。
“所以，这些人该死，也必须死！”
“若不严惩，如何对得起那些枉死的士卒，如何向天下百姓有个交代？！”