临近冬至，天越来越冷了，老人们却很高兴。苏州有谚语，冬前弗结，冰冬后冻杀人。冬至前冷得厉害，反倒是好事。
寒风一紧，方氏愈发不爱出门了，整天对着丈夫的旧物发呆，有时候数个时辰不吭声，吓得丫鬟心惊胆战，唯恐女主人想不开。最后还是大丫鬟翠心有法子，她轻声细语劝方氏去娘家陪嫁的铺子里逛逛，快到年底了，总要瞧瞧账目。
此话是老成之言，方氏再不乐意问事也得吃喝，尤其是丈夫失踪前带走了公婆留下的大部分钱财，现在家里的开销全靠方氏的嫁妆支撑。
去铺子的路上，翠心殷殷劝说：“大娘子，婢子斗胆跟您说几句掏心窝子的话，您别不耐烦。人不能在一棵树上吊死，快三年了，纵然斩衰也差不多。您得为自己多想想。”
方氏捏着丈夫婚前送的手串，勉强笑了下，没有呵斥丫鬟，却也明显不赞同。
她信孟延超能平安归来，她愿意等下去。
驴车辘辘在油坊停下，方氏正要下车，忽听车夫“哎”了声，翠心连忙护住被诓了下的主子，掀帘一瞧，但见一个中年尼姑不知所措地站在车边，本该绕在腕上的佛珠一半挂于车上，一半散落在地，有的甚至滚进了泥里，带出一溜儿泥点子。
“这不是我弄断的哈！”车夫吓得慌忙分辩，“你自己没看路撞上来的！”
“檀越莫要惊慌。”尼姑宣了声佛号，温声安抚道，“的确是贫尼一时走神，与檀越无关。”
她若是死缠烂打，非要赖上方氏，大家兴许不喜；如今她抢先认错，撇清干系，车夫反倒不好意思了。
“翠心，帮师父把佛珠捡起来。”方氏捏了捏腕上的玛瑙手串，不由感同身受，赶紧吩咐丫鬟，“带师父进去洗洗，再找根绳子把佛珠串好。”
尼姑连连推拒，翠心利索地拾好佛珠，不由分说把她拖进了油坊后院。
颗颗佛珠入了水，滚动间卸去了湿泥，现出木质本色。
尼姑自称定源，丈夫英年早逝，她又不想再嫁，因而出家。方氏听着，颇有几分同病相怜之感，幽幽叹息：“妾倒是有丈夫，可跟没丈夫也无甚区别。”
定源一面穿佛珠，一面开导她：“这世间总讲究一个缘法，檀越在此处无缘，在他处兴许有缘。譬如你这油坊，不说日进斗金，却也生意红火，谁家不羡慕呢？”
同样的话方氏不是没听过，可从定源嘴里出来莫名多了几分禅意，让她五脏六腑均熨帖了几分。
定源又絮絮说了些佛法，不外乎缘来缘去，劝方氏随缘。
方氏与她聊了会儿，心里头好受了些，忍不住问了定源在何处出家，庵堂灵不灵之类，末了又让翠心取了些钱给她，却被定源坚决拒绝了，只说日行一善，能帮到方氏便好。
翠心送定源回来感慨：“这师父人还挺好的！婢子听闻隔壁婶子就在庙里解了支签，足足花了十文钱，都能买大半斤牛肉了！”
方氏面上难得有了几分笑意，她吩咐丫鬟：“方才定源师父说她此番进城，是为了给庵堂采买冬至日所需物什。你回头打听打听那庵堂具体在哪儿，等冬至那天我们去上柱香。”
翠心喜滋滋应了，小嘴叭叭出一连串的好听话，哄得方氏笑意又深了些许。
冷风吹拂之处，临近节庆，杂事颇多，各家都在忙碌。这些日子姜慈推出雁雀堂约的时间是在冬至日，目前锁定了几处约会地点，不是佛寺，便是庵堂，均在太湖附近。
梁荣把寺庙摸排一遍后，将白莲寺单独圈了出来：“你们看啊，万寿会以莲花为标，跟白莲寺的寺名正相合。”
“这地方在哪儿？”姜绮想半天都没印象，“苏州有这寺么？”
“按记载，在保圣寺西。”
“按、记、载？”姜绮一字一顿地重复，“人家保圣寺声名赫赫，苏州人都知道。还保圣寺西，西多少里啊，西域也叫西！”
梁荣直接默认她错把火药当米饭吞了，眼神都没给她一个：“要不是听太湖附近的老人讲，我也差点略过这地。它是宋朝建的，说是白莲寺，其实是保圣寺的别院，原先为陆龟蒙的故居。后来嘛，约莫是讹传，白莲教院就变成了白莲寺。”
姜慈对着地图看了又看，同样觉得白莲寺很可疑：“那就暂定这里，其他地方老梁你也别放松，接着蹲蹲，没准儿有别的线索。”
梁荣应了下来，又罗里吧嗦叮嘱了些琐碎事宜，无外乎安全为首，莫要强求。
如此忙碌了几天，冬至转眼便到。所谓一九至二九，相叫弗出手；三九二十七，篱头吹筚篥。姜慈起床时外头冷得出奇，直到阳光爬上墙头，融了白霜，才稍稍有些暖意。
苏州人认为冬至大如年，这一天总能玩出花来。大户人家早早布置了暖阁，裁制了新装，或呼朋引伴上门，围炉而坐，吟诗作赋；或烹饪了肥羊山鸡，办场名为“消寒会”的家宴。
严方正送姜慈出门时还在念叨：“嫂子你烧完香早点回来，昨晚祭祖闹得晚，你都没休息好。”
姜慈抱着手炉上车，从厚重帘子里探出头来叮嘱：“我尽量。你待会施粥，把俪兰收拾出的旧棉袄也带着，看看谁有需要。”
少年如醍醐灌顶：“对哦，还是嫂子你想得周到！”
姜慈摸摸他的狗头，示意驴车启程。
太湖水域广阔，风景宜人，周边佛寺道观不少，今儿个慕名前来的人比往常多了些许，湖边不说人声鼎沸，却也是热热闹闹，一众摊贩眉开眼笑，起劲地吆喝，引得小孩子跑来跑去挨家瞧。
小丫鬟栀子头一次跟着主母出门，心痒难耐，一路上频频掀帘往外瞧，小嘴就没停过：“大娘子，有卖牡丹和玉兰的！可是，还不到季节吧？”
姜慈耐心解释这是花农用热气熏蒸催出来的，惊得栀子连连称奇。
栀子性子活泼，看姜慈不拘着她，便更来劲了，一会儿夸食肆的冬至团闻着香，一会儿又悄悄指着别家女眷的衣裙说没姜慈穿起来好看。
姜慈给面子地瞧了眼，那女子一袭银红长袄，脖子上挂了个金镶玉的项圈，端得富贵体面。旁边一个绿衣唐巾的书生正温声提醒着什么，惹得女子身后的仆妇频频翻白眼。
栀子没心没肺地嘟囔：“俪兰姐姐说大娘子的衣裙太素了，等过了年要多多做些颜色鲜亮的。可是大娘子为何不过年的时候穿红色呢？多喜庆啦！”
姜慈笑着拍了下她，嘱咐她在外头别这么说。
驴车在保圣寺门前停下，姜慈带着栀子进寺烧香，完事看小丫头好奇地到处张望，便善解人意地放她去玩：“逛逛吧，别跑太远，中午前在驴车那边汇合。”
喜得栀子连连道谢，接过赏钱就跑了。
姜绮望着她蹦蹦跳跳的身影笑道：“我说你怎么带了个十三四岁的新人出门，还说什么栀子乃禅友，跟佛家有缘，合着是小孩贪玩好糊弄啊！”
“不然呢？”姜慈借了佛寺的房间换衣裳，“俪兰让我教出来了，心眼子太多，带不得。”
改了妆容，裹了唐巾，两肩加垫肩后，穿上淡青道袍和高底鞋，姜慈瞬间拔高，现出了风度翩翩少年郎的模样。
姜绮则抹了个大黄脸，换了一身窄袖直裰，利利索索，方便干仗。
两人装模作样在寺里逛了一圈，才一派不经意地靠近西庑，却溜溜达达好一会儿都没找到可疑之人。
“会不会找错了？”姜绮压低了声音败坏梁荣的信誉，“老梁也不想你来，估计随便整个破地哄你呢！要不咱走吧？我看外头卖的冬至团不错，姐请你！”
姜慈白她一眼，从地上捡了个石子，在墙上画了朵铜钱大小的莲花——赫然是蓝岭留在小报上的那朵。
画完姜慈没有停留，拉着姐姐离开了此地。
不多时，一个十岁左右的小童跑了过来，对着莲花看了又看，挠了挠头。
姜慈悄无声息出现在他身后，温声问：“你在等我们？”
小童吓得一蹦三尺高，拍着胸口缓了一会，小心翼翼地问：“你们谁姓金？”
姜家姐妹对视一眼，来找金蝉的，有门！
姜慈上前一步，微笑：“在下金蝉，可是蓝岭让你来的？”
小童松了口气，摸出封信往她手里一塞，撒腿跑远了。
信封中只有薄薄一张信纸，上书两段话，一段是“庭有枇杷树，吾妻死之年所手植也，今已亭亭如盖矣”；另一段则是“因作思子之亭，徘徊四望，长天寥靡，极目于云烟杏霭之间，当必有一日见吾儿翩然来归者”。
“枇杷树？”姜绮四处环顾，“他约咱们在思子亭的枇杷树下见面？这地方在哪儿？”
“昆山县的径山。”
姜绮蓦地瞪大眼睛，脸上明明白白写着“他有病吧”！
大冷天的，她们再跑一趟昆山县？！
“你理解错啦！”姜慈略略思索，轻笑一声，“他重点不是枇杷树，而是写《项脊轩志》和《思子亭记》的震川先生。”
“谁？”
“归有光。”姜慈挑眉，“其儿媳傅氏年十九守寡，在径山剃发为尼，起了一座水月庵，并收了弟子。倘若我没记错的话，吴县有个女子曾受傅氏点化，在太湖附近也建了一座庵堂，名为永福庵。”
“尼姑庵？他一个大男人约在尼姑庵？”先前连连点头的姜绮急忙摇头，“金蝉在昆山出现时，唯一有关系的是黄公子，正常人都会认为这是个男的。蓝岭约寺庙可以，约尼姑庵是不是有点，讲不通？人家永福庵是正经佛门清净之地，不是那种打着佛门旗号出来卖的淫窟！”
“正因为蓝岭认为金蝉是男的，才会把见面地点定在尼姑庵。”姜慈猜测，“寺庙里男女香客都有，不好观察出谁是金蝉；可尼姑庵里进去个男的，十分显眼。况且今日冬至，永福庵临时允许男香客进入。”
姜绮琢磨了下，评价：“黏上毛比猴精。”
姜慈沉吟片刻，肯定地道：“他在试探我，我若没本事准确找到地点，他便会对我失去兴趣。”
待两人离开此地后，薛师彦从暗处转了出来。
薛彪为难：“咱也不知道信里写了什么啊！就算您也推出来了白莲教院，又能怎样？”
“我不需知道信里写了什么。”薛师彦望着姜慈转过的拐角轻笑，“我只消盯紧姜元善就行。”
薛彪木着脸瞥他，一时间觉得自家主子无耻极了。
与此同时，方氏抵达了永福庵，虔诚磕头后，便带着翠心在庵里散步，犹豫着是找庵主仁因禅师聊聊，还是找定源。
其实她也晓得神佛只能缓解心中空虚焦虑，并不能将丈夫真个儿送回来，可每逢佳节，看别人阖家团圆，炊烟袅袅，总让她格外难受，想找人倾诉一番。
不过她来的不巧，冬至日上香的多，女眷们难得出门，稍有点名气的尼姑庵都人来人往，没个清闲。
方氏站在正殿外瞧了会，正想说要不改天再来，便听到了一把熟悉的嗓音：“数日未见，方檀越眉间愁意稍减，可是想通了什么？”
方氏豁然转头，望着侧方漫步而来的定源绽开一抹笑意：“师父，妾是特地来找您的！上次您说万事总要讲个缘法，妾想知道妾的缘法在哪里。”
定源微笑望着她，伸手向后院引：“檀越随我来，贫尼与你慢慢说。”
好巧不巧的是，左晓雁夫妇俩竟也到了太湖附近。
于承荟沉默寡言，跟人打交道时却带着圆融和蔼，不疾不徐间便套出了自己想要的消息。这会儿他正拿着那张唐巾道袍的画像，向一个摊贩打听：“老哥可曾见过此人？”
摊贩看在他买了东西的份上，抬头瞧了几眼，一怔，顺口问：“他是你什么人？”
于承荟没错过摊贩的迟疑，付钱的时候多给了几文，叹气：“家门不幸，是我那离家出走的儿子！这孩子不好生读书，家里多说了几句，这不就……”说着，他一指冷着脸的左晓雁，小声道，“他娘急坏了，这些日子都不乐意跟我搭腔！”
摊贩心满意足收回视线，指了指永福庵的方向：“是不是穿着绿色儿袍子，个子不算高？喏，往那边去了。”
旁边摊上，正就着盐菜吃面的高挑彩衣女子抬头看了眼摊贩指的地方，收回视线的时候无意瞥过对面的两名壮汉，不由一愣。
这两人穿着粗布裋褐，腰间却鼓鼓的，背对着她的那位转身拿调料的时候，露出了一点儿痕迹——是衙门的铁尺。
女子直接呛得死去活来，她匆匆撂下面钱，火急火燎奔向了永福庵。
数方汇聚，小小庵堂约莫要迎来前所未有的热闹。