探哨带来了赤角群落的最新情报，——它们占据了崖岭，并试图继续向东部扩张。人类与黑暗的战争一触即发。
接到命令时，天还未亮。青灰色的夜空闪烁着几颗孤独的星，它们彼此相隔的那么遥远，却同处一片天空下。
朦胧的云遮蔽了一线曙光，马蹄声阵阵，在荒凉的大漠里驰骋。三千军士，一百法师，这就是先锋军的全部人马。
阻击爪牙东侵，迫使它们缩在崖岭，这便是林安的任务。他望着昏暗的远方，新入伍的几名法师不安地望着他，青涩的脸庞上写满激动和忧愁。
“小宛，你有信心吗？”
“没有。”
林安神情复杂地看了看身侧的赵宛，对方回望着他，嘴角流露着一丝苦笑。
“侥幸活着回来，我才明白这些爪牙的可怕。每一个爪牙，绝不弱于我们最优秀的战士……先前五百名战士的牺牲，使得这支群落又壮大了。”
赵宛灰暗的眼瞳里闪过一丝痛苦，那场战斗失去了太多挚友，只有自己活下来。当初抢先占领崖岭的决策也被迫更改，由防守变成阻击，这一次，谁又知道会有多少人死去？
阳光终归不曾出现，阴沉沉的天空成为黑暗的助力。前方的探马几次带来爪牙的动向，它们发觉了前方的人类，在崖岭之东的旷地上严阵以待。
相距数里时，林安命令队伍停下。法师在后，战士在前，他们整齐队形，等候着敌人的进攻。——如果一直相持，无疑是对人类更为有利。
黑压压的人影里看不见赤角的踪迹，看到爪牙开始进攻，法师们开始吟唱奥术魔法。一道道流光和火球从天而降，在黑雾般的潮水里激起一圈圈涟漪。爆炸声和火光照亮了天际，刹那的光影里，看得见奔涌来的爪牙。
战士们怒吼着扑上去，法师们退到最后，在重重保护下吟唱着源于光明的法术。眩目的光驱散了缠绕在战士尸体上的雾气，令他们得以安详离去。
战事似乎一边倒，林安砍飞一颗发臭的头颅，几欲欢呼即将到来的胜利。
突然，尖锐的声音从崖岭深处传来，赵宛惊愕地看着铺天盖地的阴影，大叫道：“小心！”
无数只大黑鸦如狂风般席卷大地，痛苦的**和怒吼声起此彼伏……林安看着眼前疯狂的鸟，看着它们血红的瞳孔……
碎肉抛洒在砂砾上，鲜艳的血染红了冰冷的荒漠。无数战士倒下，又颤抖着站起。他们离开了光明的怀抱，失去了灵魂的躯壳成为黑暗的奴仆。
军队后方猛地迸发出绚烂的光，那是一名年迈的法师，他高举着银色法杖，点燃了杖顶的璀璨宝石，点燃了无暇的灵魂。
这道光仿佛来自永恒，它照亮天际，唤醒了冰冷的太阳。属于阳光的温暖渐渐回归，属于生命的力量渐渐消退……老人倒下了，带着希望和无畏……在幸存者的注视下，阳光轻轻覆在混着鲜血和砂土的战袍上。
爪牙向着崖岭退却，鸦群短暂的进攻被遏制，随后迅速离开了战场。人们没有追击，眼下还有更要紧的事要做——焚烧尸体。
无论同胞还是爪牙，都聚敛在一起用烈火焚烧成灰烬，这是必须要做的一件事。一件件遗物被收集，用车马运往后方。它们短暂的留在朔风祭奠，随后会送还给他们的家人。作为一个人一生的凝练，抚慰充满悲伤的余生。
瘦弱的青年背着长弓，骏马载着他驰骋在薄暮般的荒野；黎明的曙光还未照亮天际，浓墨般的乌云又遮蔽了一切。
胜利的消息传递给左右两翼。他们在荒漠里沉默地走着，萧萧秋风吹乱了灰色披风，男人脱下铁盔，凝望着黯淡的远方。
崖岭仿佛一块坚硬冰冷的岩石，沉默地屹立在远方。胡杨树凄凉的影子在风中颤抖，爪牙们缩在树下，如受伤的野兽，舔舐着流血的伤口。
向前走不远，寻木镇低矮的房屋隐约可见。不规则的青色石块构建的墙壁残留着山脉的气息，几捆木柴堆在入镇的小路旁。
蓊郁的赤杨林占据了山坡一角，在它的北面，山脉延伸出的脉络渐渐沉入大地，洼地里堆满了枯黄的草叶。坚韧的枝干保留着它们生前的倔强，沉寂的根茎蛰伏在泥土里，期盼着春天来临。
小镇只有百余人，多数是老人，年轻人大多离开了这片土地。贫瘠的家园难以追求美好的未来，早已习惯这里的老人舍不得离开，于是孤独地守望着无法触摸的回忆。
他们的生命慢慢走向灰色的长河，小镇也渐渐凋亡。败落的客栈、酒铺、街道、水井仿佛徘徊的幽灵，任由凄冷的风带它们飘向不可知的远方。
坚守在这片死寂土地上的，只有树木，以及像树木一般坚韧的人。洛见到他们时，他们在空旷的广场上围拢坐着，中间有个高瘦的老人，脊背挺的笔直，如山岳一般，任岁月流逝，不可摧折。
入夜，高难得有了兴致，撇下众人在镇子里闲逛。一座破败的庙宇闪烁着微弱的光，他轻轻走过去，星戒也泛起光芒。借着微光，高凝视着神灵的容颜。供奉的是一名身披铠甲的男神，镀金的铠甲剥落了色彩，露出里面红褐色的陶土。
走过磨坊和水井，在一棵冬青树下注视着老人们离开广场，熄灭的篝火飘起一缕青色的看不真切的烟雾。
回到客栈，扫去大堂地面厚厚的灰尘，众人躺在毯子上。夜风吹的门窗呜咽作响，夜莺轻声诉说着什么。
阳光透过缝隙唤醒了熟睡的旅人，几只迷路的燕子在天空掠过，露出白色的柔软的肚子。众人告别寻木镇，继续踏上旅程，孤独的小镇仿佛暴风雨里脱锚的小船，慢慢飘向晦暗的不知前途的远方。
旌旗在黄昏里猎猎作响，几名将军打扮的人站在高岗上，对着崖岭指指点点。他们讨论着什么，但离得太远，听不真切。
“这是第几次了？”
赤角数不清，也不愿去数了。从清晨到暮时，人类进攻了一次又一次，他们付出了许多生命，但没有增加新的同伴……
它坐在胡杨树下，听着风声里传来的号角声。时间和空间的边界仿佛变得模糊了，思绪又回到彼岸，红色的花开满幽幽长河。
理智回归身体的瞬间，它便忆起曾经的过往。破碎的灵魂被强大的力量重铸，被这个世界称之为黑暗的力量，却是另一个世界光明的象征。
从一个向往光明的生命转变为无情地刽子手，期间掺杂了太多的苦痛。但不得不做，为了身后更多的需要守护的同伴。
冲破封锁，进攻朔风，掀起黑暗浪潮……唯一的希望。
“我们还剩下多少人？”林安看向身后的残军，声音苦涩。
“还有一千七百人，法师还有六十二人。”赵宛擦拭着沾满鲜血的锋刃，他又换了一匹马，之前的坐骑倒在战场中，再也没有醒来。新坐骑的旧主人也倒在了战场中，被烈火焚烧成灰烬。
烧焦的烽烟在黑色大地上弥散，几只食腐的秃鹫落在一旁的沙地上，它们盯着那条落单的灰狼，在它饱餐之后，属于它们的盛宴也会来临。
“依你看，爪牙还有多少？”
“不足一千了，恐怕今夜它们要突围……”
林安闻言拿起地图，端详片刻，道：“突围的话，只有朝南方的枯木原方向。那里是包围圈的薄弱点，想必它们也清楚。”
赵宛道：“是否派遣一支小队，提前设下埋伏？”
林安道：“不，给它们一点希望。失去希望的野兽往往是最凶残的，我们无法承受这种反扑的代价……留下一条退路，它们才会失去战斗的意志。”
枯木原曾是一块绿洲，就在崖岭的南面，随着地下水源的干竭，湖泊变成荒漠，无数树木和灌木也枯死了。一些临近崖岭的树木得以存续，渐渐发展成新的绿洲。
低矮的洼地沦为黄沙，相邻的高岗却变成绿洲……水源的迁徙一直是一个谜，关于它，人们有许多猜测。
只是猜测，无有准确的答案。长老也调查过，最终归结为土地本身的力量。就像许多山脉、土地和流水一样，枯木原失去了这种力量，于是水源来到具有力量的崖岭。
从崖岭突围的爪牙只剩下不足三百，首领赤角左臂中了一箭，箭头已被取出，但黑色鲜血仍不停地涌出来。
它焦急地看着西方，荒漠深处隐隐传来震动声……听到这股声音，身后掩杀的人们突然停住，马匹不安地摇晃着脑袋，一名将军模样的壮汉策马来到林安身畔，低声道：“林先生，看这种情形，会不会另有一支爪牙群落赶来了？”
林安道：“已知的爪牙群落只有赤角一支，但荒漠如此之大，另有一支躲藏在深处，也是很正常的事……如此一来，我们先放弃追杀，小宛，你从侧面摸过去，看看情况再说！”
赵宛闻声纵马穿越残骸遍地的战场，朝着声音的来源处赶去。林安望着他的身影消失在夜幕里，心中久久不得平静。
少时，他低声道：“通知各军，准备战斗！”
那将军愕然道：“先生，不等赵先生了吗？”
林安道：“但愿他平安归来……如果我没猜错，前方是一支新的群落！”
将军脸色惨淡，嘶声道：“新的群落……”
一支新的未被发现的爪牙群落，它们究竟进化到何种程度，又会造成多少威胁，这一切都是说不清的……数量姑且不论，如果是一群狂信徒、暗徒，甚至一群堕落者……那么不仅是这里的人们难以活命，恐怕连朔风城也无力抵御！
赵宛的身影在视野里慢慢变大，渐渐离得近了，林安看着他煞白的脸庞，下意识地咬紧嘴唇；疼痛带来短暂的清醒，他回过神，迫使自己不再去想。
“是一群信徒，数量比最初的赤角群落还要多……它们加速往这边赶，也就是半小时的路程了！”
林安身子剧烈得晃了晃，涩声道：“撤退吧。”
疲惫的将士来不及收敛战场，许多遗物便遗留在火焰里，作为一个人最后留存的事物，被烈焰一寸一寸无情地焚尽。
残缺的旌旗无力地挂在旗杆上，人们垂头丧气的走着，背后崖岭的阴影越来越暗，渐渐看不清了。
枯死的树木和巨大的骸骨暴露在荒野里，日光的烧灼令它们褪去了原初的色彩，枯木原的唯一景色，如今也陷入涌来的潮水中。
长老看着晦暗难明的天空，听着林安的讲述，他的眉头紧皱，眼神冰冷如刀锋。赤角群落几以覆灭，朔风城亦伤亡颇多，新的群落的出现，是否能够打破脆弱的平衡？
更深的荒漠腹地，究竟还有多少这种群落？它们又以怎样的形态维持着肉体的生命？长老不停地思索着。
回到营地，林安躺在床上，伤兵低沉的**声在空荡的营房里回荡。他侧躺着，看着窗外渐起的黎明。
新的一天到来了，有多少人可以安睡……又有多少人就此长眠……
走过绵长的草地，众人走上一块山岗。从高处向远方看，尽头隐约有一条淡色丝线。那是玉烟河的支流——榆河。
榆河是一条东西走向的小河，和众多江河一样，由东北流向西南。
庭塘镇便建在榆河的尽头，几道流水围着小镇流向四面八方。它们大多向正南和东南流，避开了延伸来的南山山脚。
沿着一条溪流向西走，没有多久，便看到矮矮的石墙。许是山脉挡住西方吹来的寒风，树木依旧苍翠，不见秋意。
溪岸是一溜光滑的白石，石缝里长满深绿色的青苔。白石伸展入水，躺在柔软的细沙上。树木和青草的倒影映在水波里，几只掠过水面的昆虫荡起小小的涟漪；时而有几尾银色的鱼跃起，带着晶亮的水珠，在空中划出美妙的弧线。
几片白石空地里，铺满了洁白的沙子。众人躺在小小的沙滩上，享受着难得的平静。不远处的矮墙下，几株鸭跖草随风轻舞。
从小径走向镇子，路旁是大片大片的矮牵牛，淡紫、深红、粉红的喇叭花迎着太阳的方向绽放着。花丛里夹杂着几丛绣球，硕大的花朵褪去了深邃的蓝，只留下脉络粗糙的墨绿枝叶。
小镇的房屋多是木结构，有宽大明亮的木窗，镶嵌着薄薄的琉璃般的水晶。向阳面的屋顶有天窗，在合适的季节可以迎接温暖舒适的微风。
走过一排树篱，继续向东走，长长的街道两侧种着银色的合安树，这是本地特有的一种树：片片银色的叶子在阳光下闪烁着微光，犹如苍穹上浩瀚天河里的璀璨群星。
几名肤色黝黑的少女结伴从对面走来，她们好奇地看着旅人们，擦肩而过，留下一缕淡淡的幽香。
长街不断地向四面延伸，大自然的风景慢慢离去，属于人间的繁华轻轻走来。走街串巷的叫卖声不绝于耳，他们牵着瘦瘦的老马，拉着摆满小吃的车子。
还有些贫苦的摊贩没有马车，他们背着背篓，沉重的负担压迫地脊背也弯曲了。生活在身上留下浓重的痕迹，破烂的短衣仅仅遮住胸腹，黝黑干瘦的四肢在凉风中轻轻颤抖。
一名马商牵着两匹双目浑浊的老马，在市井一角等候着买家。旁边的酒铺坐着风尘仆仆的远行人，掌柜的刚端上来一壶烫热的浊酒，他们便迫不及待地拿起酒壶，不用杯子，一人一口就着凉拌的花生送入腹中。
吃得热了，就把薄衣脱了，露出精悍的上身，——身上大多是有伤疤的。
众人走进酒铺，贴着角落坐下。桌上摆着一筒竹筷，几个瓷杯。罗青远喊来掌柜，看向众人，笑道：“吃些什么，你们看着要吧。”
洛拿起菜单，叫道：“烧茄子、溜肉丝、水煮鱼……再来份冬瓜火腿汤！”说罢，她把菜单放到桌上，又道：“你们再挑几个，咱们好久没吃的丰盛了，不要客气！”高看了看，又点了几个素菜，他递给埃雅时，埃雅浅浅一笑，摆手拒绝了。
埃雅道：“就这些吧，太多了咱们也吃不下。”
听到埃雅说话，那几名客商扭过头，好奇地看了看埃雅，低声商议了几句；其中一人走过来，拱手行了一礼，道：“这位小姐可是精灵？在下有位同伴受了重伤，能否请小姐帮帮忙，看看能否救他？无论事成与否，在下都会酬谢小姐的恩情……”
埃雅蹙眉道：“什么样的伤情呢？”
男人沉声道：“被一头凶兽咬伤了胳膊，伤口乌黑腥臭，此前寻遍镇里医馆，皆束手无策。”
埃雅站起身，道：“既如此，带我去看看吧。”她扭头看向众人，又道：“你们先吃饭，我去看看。”
洛站起来，叫道：“我们一起去吧！”
掌柜刚从后堂出来，听到这话，道：“那我跟厨子讲一声，免得回来时饭菜凉了。”
男人对着掌柜歉意地一笑，又郑重地对几人躬身一礼。罗青远扶起他，温声道：“他现在何处？”
男人道：“在镇南的老陈医馆里，我们这就去吧。”
医馆里病人不多，空气里却弥漫着若有若无的腥臭味。埃雅走进去，一眼望见昏迷不醒的那个伤者。
他的胳膊上裹着白色软布，想必已被大夫处理过。
埃雅走到床前，伸出右手覆在伤者的额头上，片刻，她解下软布，露出涂上捣碎草药的黑色伤口。伤口有些腐烂，流着恶臭脓水。
大夫走过来，看到精灵，轻声道：“我看他像是中了蛇毒……但解毒的草药几乎没有效果。”
埃雅道：“是蛇毒，但不是普通的蛇，如果我所料不错，应该是一条活了千年的蟒。”
洛惊呼道：“和埃雅姐姐差不多年龄的蟒？那岂不是成了精？”
埃雅笑道：“比我年龄大呢，我才八百多岁。”
高微怔，叹道：“看不出来，竟然是奶奶的奶奶的奶奶的奶奶的奶奶……”埃雅没好气地瞪他一眼，道：“在我族，我只是刚成年好不好……”
男人搓搓手，焦急道：“请问小姐，他还有救吗？”
埃雅笑了笑，道：“放心吧，一会儿就好。”说罢，她提来一桶热水，洗净了伤口，又用短刃削掉了腐肉；之后，她将右手掌心朝下，覆在伤口上，一抹柔和的光芒灌注到黑色肌肉里，腥臭的蛇毒慢慢地从肌肤里渗出来。
做完这一切，她简单地包扎了伤口，微笑道：“基本没事了，静养几日，等伤口痊愈即可。”
男人俯身在地，激动道：“多谢小姐救命之恩！在下有些财物，请稍候片刻，我马上取来！”
埃雅摆手道：“举手之劳而已，他醒来后，记得不要乱动，身子虚弱，以免又添烦忧。好了，我们去吃饭吧！”她看向众人，洛开心地点点头，第一个冲出去。