落日沼泽的阴影渐渐消失，前面是一道覆满绿茵的隘口，起伏的山丘上长满高大的山毛榉。
草地辟出一条灰褐色小径，道旁是一片片翠绿的石楠树。余晖洒在石楠和山毛榉的枝叶上，这片林地便成了金色的海洋。烈酒的香气乘着风，洗净了风尘仆仆的旅人。
沿着小径走了许久，向左转过一道弯，又向西北走了一阵。前面种着几棵冬青树，两侧山坡逐渐陡峭。越过冬青树，是一排褐色木墙。中间有道闭合的门，他们走过去，敲敲门。罗青远敲了约十五下，门的上方掀开一块木板。那里探出一个滚圆的人头，他起先一愣，而后眨眨眼。
“很久没有人走这条路了……你们是从沼泽过来的？”
“嗯。”罗青远应道。
“噢，那沼泽如今变得怎么样了？我是说……它在黑暗侵蚀之后。”
“生者的禁地，亡灵的乐园……”
“那你们……”
“我们走出来了，话说，让客人在门外站着，是烈酒家特有的待客之道吗？”罗青远微笑道。
“啊，是我疏忽了，各位请稍等，这门太久没用，我得找个工具……”他笑着说了几句，连忙跑进守门人的小房子里，翻找工具。
“嗯，三个北境人……好久不见，欢迎你们来到烈酒山谷！”老红须放下工具，请他们进来。而后，又问道：“你们需要什么吗？比如最够味的啤酒？”
“噢，如果有幸品尝的话！”罗青远大笑道。
“当然，我的朋友！这里已经很少见到北境人了，尤其是从沼泽走来的……他们肯定迫不及待想听听你们的故事了！”老红须关上门，领着他们向前走。
深色街道两旁是翠绿的冬青树，一些两层木屋依着岩壁建立，离得街道较远，余下三四米的空地。空地立着一根根晾衣杆，种满了金色的合麦花。
“前面就是烈酒旅店啦，那里有足够份量的啤酒和柔软的床铺等着你们呐！我要继续去守门啦，祝你们今晚喝个痛快，我的朋友！”老红须笑着摆摆手，转身离去。
“愿希珞之光照拂你……我的朋友。”罗青远凝望着老红须远去的背影，神情略显安宁，似乎来到这片土地，便没有那么焦虑了。
“希珞——那是什么？”洛歪歪头，看向罗青远。
“她是创造第一杯酒的神灵。传说中，女神采集千山之水、七月合麦花的花粉、木提蒲、大麦，制作了第一杯烈酒。她饮下一半，另一半倾倒在烈酒山谷里。从此这里长满了金色的合麦花——它们源于天上，在凡尘扎根。”罗青远解释道。
烈酒旅店依山而建，风化的灰色石壁爬满了墨绿色的蔓生植物。还没进去，便听得到里面吵嚷的聊天声和后院马嘶声。
隔着树篱，看得到里面灯火通明。他们推开木门，前面是一块空地。沿着中间的鹅卵石小径向前，便是旅店大堂。小径在大厅前分叉，一条向左转，通往后院。
大堂里坐着七八个烈酒家的人，他们正在灌着啤酒……有两个似乎喝得醉了，脸色通红，目光呆滞。剩下的清醒的人看到他们进来，不由有些吃惊。
“北境人？可是有好些年头没见到啦！”黄胡子店主匆匆走来，热切地说。
“你好，还有空房间吗？我们需要三间房，以及热水和食物！”罗青远微笑致意，轻声说。
“没问题，我带你们去二楼，那里有足够的房间和正合适的热水！如果方便的话，一会儿下来一起用餐吧，我们可是很久没有听到北境的故事了！”黄胡子店主笑着说。
放下行囊，换了一身干净衣裳，他们应邀来到大堂。这里正举行一场丰盛的宴会——烈酒家酷爱宴会和啤酒，尤其是还有三个北境人造访。
“你们好呀，陌生的朋友！北境这些年有没有什么新鲜事？”一名脸色发红的酒客凑到桌前，期盼的看着罗青远。
趁着罗青远讲故事的空档，高拉着洛走到楼上。他环顾四周，待走到无人处，低声说：“我总感觉这里的人太过热情了……小洛，你怎么看？”
“啊，还好呀。在这里最起码没有那么强的紧迫感了……嗯，仿佛身心都轻松许多。”洛笑着说。
“是么，看来是我想多了。”
二人回到宴会上，罗青远正和众人喝得痛快。看见他们过来，忙递来两大杯泛着清亮泡沫的啤酒。
这一晚，高不记得自己喝了多少，甚至如何回到房间也记不清了。醒来时，和煦的微光透过明净的窗子，照在柔软的床铺上。洗漱罢，传来轻轻的敲门声。
打开门，洛站在外面。她端着一份早餐——几块烤面包和热牛奶。两人吃过早餐，罗青远才堪堪醒来。
“唉，也许我们能在这里再待一天……但还是趁早为好！”他刮了胡子，脸庞洁净许多。沼泽带来的阴影在啤酒和温暖的阳光里褪去了，他又寻了一柄剑，是烈酒家的人们对于昨晚所讲故事的馈赠。
这是一柄精灵宝剑——它长三尺有余，宽两指，剑刃泛着寒芒，剑柄用银做了护手，镶着一颗翠绿宝石。
它的上任使用者是乌米尔族（绿精灵的分支）的一名游侠，于黑暗潮汐时逝去。昔日，这柄剑被称为‘维利卡多’，意为原野的守护者。
一行人向店主告别，黄胡子店主微怔：“这么快就要走啦？你们有急事？”
“是啊，倒也希望多待几日，但时间紧迫，由不得贪图享受了……”罗青远叹道。
“但最近几日，峡谷不太平静。对了，族长想见见你们，他就住在前面那个神殿旁的屋子里。”
“峡谷不太平静？是指什么？”洛看看罗青远，又看看高。他们顺着店主指的方向，来到神殿前。
神殿是一座宏伟的石质建筑（和其他木屋相比）。门前立着两根石柱，雕刻着先辈创造烈酒山谷的历史——由上至下是四幅图。
第一幅图是人们披着破烂盔甲，翻山越岭，背后是无尽的黑暗大军；第二幅图是人类与精灵、林精等多族联合，在广袤原野上与黑暗大军决战；第三幅图是一片虚无，只有灰蒙蒙的天空和血色日月；最后一幅图，是烈酒家的先祖走过冰封的北境，来到烈酒山谷。
石柱后面是一条白石铺就的长廊，两侧每隔数米放着一盏银色的魔法灯。走廊一直通向大殿，在神像供台前分叉，左右拐进侧殿。神像通体洁白，模样似精灵女性。她的右手前伸，掌心向上，仿佛在托着什么。雪白长裙下露出光洁脚踝，踩在一片翠绿草地状的山石上。
洛痴痴地看着她的面容，神像蹙着眉，似在哭泣。星戒闪烁着柔和温暖的光，银色光辉照在神像上，那双蓝宝石般的眼睛仿佛活了——她凝望着远方，比这个世界更远的远方。
族长比想象中年轻一些，约莫有六十多（以烈酒家平均寿命，这还算壮年）。他站在偏殿门口，看着发呆的众人。等他们回过神，才笑着招呼。
“很久没有见到北境人了，外面发生了什么？”图林·麦酒问道。
“噢，没发生什么，黑暗隐伏，光明重返。”罗青远下意识地看了眼神像，她似乎在看他，蓝宝石里蕴含着智慧的光辉。
“伊梅利尔·星辰之灵……好久没有见到它了。”图林叹了叹，他看着神像，神情有些落寞，“你们戴着它，那么外面定然有了变化，只是连你们也不清楚。”
“啊，您这话是指什么？”洛依然在看着雕像，只是远不如刚才那么专注。她听到图林如此说，急忙出声询问。
“昔日精灵在中州周游，星戒光辉还不曾黯淡。他们戴着这种戒指，传说能够感知神谕——独属于创物之主的意志。其后黑暗降临世间，人与神联系断绝，伊梅利尔之戒从此光泽渐暗。”图林顿了顿，“如今几乎没有精灵再戴它，因为它带来的不仅是神谕，还有黑暗的注目。”
“您是说，星戒会给我们带来灾难？但这……”洛迟疑着，她想摘下星戒，但高突然伸手阻止了她。
“我相信他，不会欺骗我们的。”高的声音有些大，隐含着怒气。对于眼前的陌生人，他更愿信任凤华的那位老人。
“它在黑暗里绽放光辉，指引着光明。这也许是危险，但更多的还是祝福。光明不会带来危险，危险只是因为危险本身。”
“喔，噢……听不懂。”洛神情迷茫，她看着晶亮的星戒，又抬头看看雕像。神像总有一种熟悉之感，似曾相识。
“没关系，以后总会明白的。雕刻她的人，也戴着那枚戒指……也许这就是你们感觉熟悉的原因。”图林笑了笑，他从口袋里掏出一枚戒指。
“您也有星戒……”
看到一模一样的戒指，三人的表情轻松许多。眼前的族长不是坏人，至少还在信仰光明。
“这是烈酒家唯一的戒指。我们承蒙它的光辉，沟通大地的力量，抵御不远处的黑暗。如果没有它，烈酒家早就倾覆在黑暗里了。”
“刚才店主说，最近峡谷不太安静，是什么意思呀？”洛疑惑道。
“你们着急走吗？依我看，在这里休息两天。这两天正是‘渡月’，峡谷里亡灵作祟。”图林摘下戒指，放到口袋里。
“亡灵？是像落日沼泽里的那些吗？”
“你们说的那些，应该是指那个‘城镇’死去的人们吧？他们只是怨气未散的躯壳。峡谷里的亡灵，是游荡的魂灵。它们更强大，更危险。”
“如果我们一定要走……那该怎么办？”
“不能走峡谷，决不能走那里。非要走的话，从小路往东南走，穿过迷雾丘陵……”
“那岂非越走越远了。”
“但那是最安全的路，也许你们会迷路，但绝不会送命。如果在峡谷里呆上半天，那么谁也救不了你们。”
“星戒也不行吗？”
“它能沟通的大地力量，只有这片山谷。而那条峡谷，是通往千石山的。千石山，已经沦陷太久了，属于光明面的力量，早已消亡……”
“待上两天，千石山里的元素会醒来罢？”
“元素？你们要走得那么远？你们小心行走，也许不会惊扰它。但千万记得，绝不可佩戴星戒！元素与古代精灵是死敌，它们隔得极远，也能感受到星戒的力量！”
图林吃了一惊，他思忖片刻，又道：“这两天你们在此歇息，我会派族人去寻找合适的路。如非必要，不可经过元素沉眠之地。”
高死死盯着对方的眼睛，那双黑色瞳孔里只有真诚，他犹豫半晌，说：“请问，您为什么这般帮我们？”
图林走到神像正面，凝望片刻，沉声道：“毕竟我们刚刚认识，是这个意思吧？其实，不只是我，也许你们以后还会遇上更多依然信奉光明的人，他们也会毫不犹豫的帮助你们。因为你们佩戴星戒而来，它远比你们认为的更强大……至少它表明，你们所要做的事，是有益于光明面的。”
洛神情疑惑，说：“但我们只想去千石山寻宝呀……”
图林怔了怔，他瞥了瞥星戒，说：“如果方便的话，能不能详细说说？”
洛歪着头想了想，掏出那张地图，还有那个黄金圆盘。图林接过来，他看了一会儿，一抹愕然一闪而逝。最终，他将东西递给洛，摇头道：“我看不懂这上面的文字，但我相信星戒。”
她伸手接过去，图林笑了笑，又说道：“这两日你们可以随意游览，我会派人查看千石山的动静，一有消息便会告诉你们。”
回到旅店，大堂里只剩下店主一人。他正在收拾昨晚宴会后散乱的餐具和酒杯。看到一行人回来，他连忙走过来，高兴道：“今天不走了？”
罗青远笑了笑，道：“是啊，又要给您添麻烦了。”
他们本打算帮店主收拾大厅，但被店主赶了出去。趁着天色正好，赶紧去山谷里逛逛，他这般催促着。
走出村落，山谷越来越宽，两侧岩壁逐渐看不见了。视野里只有一块块梯田，种满了墨绿色的大麦。
小路两旁盛开着金色的合麦花。这种遗留在人间的花，只有三片叶子。一尺高的褐色茎干上绽放着金色重瓣。花蕊是浅粉色的，淡雅香味吸引了几只蓝凤蝶，绕着它翩然起舞。
顺着梯田里留出的小路向前走，方向大致分不清了。四处是高低不平的田地。走出田地，前面是条溪流。水底躺着光滑的卵石，几块灰色岩石摆成一条线，它们已失去了棱角，被岁月和流水磨平了。
踩着岩石往前走，四周草地颜色昏黄，像极了暮时的阳光。星戒若隐若无地闪着微光。罗青远下意识地抬头，太阳仍在头顶，周围却近似黄昏。
这种凄凉没落的色调不断加深，荒草渐稀，裸露着的黑色泥土渐渐连成一片。不知为何，他们停住，看向远方。似乎有什么在牢牢吸引着视线，在迷雾重重的尽头，他们寻觅了一会儿，终于看到那条幽暗的峡谷。
丝丝凉意从峡谷里涌来，雾气翻腾，忽有无数阴魂冲来。但刚临近草地，它们仿佛撞上一堵无形墙壁。狰狞的骷髅尖叫着化作雾气，消失的无影无踪。
洛的脸色惨白，她晃了晃，高急忙扶住。“我们走吧。”罗青远的声音仿佛从千万里外飘来，模糊地近乎听不清了。
退到青草连绵的溪岸上，冰冷的身躯重新感受到温暖的阳光。这一来一去，似乎隔了千万里。再度沐浴阳光，颇有重生之感。
他们躺在翠绿的草地上睡了一会儿，待心灵复归安宁，他们又顺着溪流向前走。在看不见梯田和峡谷的洼地，生长着一片片粉红色的刺玫。
“看样子，这条溪流一直汇入洛川。”罗青远说。
“有些可能。”
一行人向前追赶着浪花，但前面是粗糙的岩壁。溪流流淌入岩石的缝隙里，他们相视一笑，不曾想遇到这种情形。
……
族长派人送来消息时，是在次日傍晚。他们来到神殿，图林神情严肃，正襟危坐。看到他们走进来，不等询问，图林便说道：“打探消息的云雀回来了，元素还未苏醒，但南部的路被黑暗爪牙封锁了。一伙游荡的影徒在南部山腰的洞穴里生火，被云雀看到。它们不敢离得太近，所以不知数量多少。”
洛神色焦急，说：“那我们该怎么走？”
图林摆摆手，说：“目前来看，北面还可以走，但要穿过落日沼泽……这太危险了。剩下的只有东部，如果能够翻越陡峭的山壁，便能躲过黑暗的视线。”
“要翻越那片山岭……也许要准备绳子，看来我们要适当抛弃一些东西了！”罗青远声音苦涩，神情有些忧愁。
“这个不必担忧，我们已经备好绳索了。”图林说。
“只剩下最后一个问题，峡谷里的亡灵。”罗青远说。提起亡灵，洛的脸色蓦地一白，图林担忧地看着她，低声道：“怎么了？”洛摇摇头，勉强笑了笑。
“明日中午，渡月结束。白日里不必担心它们出现。但千万记得，绝不可逗留，日落之时，它们会重新占据峡谷。”
“好，既然如此，那我们休息一晚，明天中午出发！”罗青远说。
他们向族长告别。图林望着年轻人的身影渐渐消失在夜幕里，他叹了口气，神情萧索。随后，他拿出戒指，轻轻放在希珞神像前。
伊梅利尔之戒亮起微光，女神湛蓝色眼瞳凝望着远方。