宫外，正值月末，熙攘喧闹的集市中人声鼎沸。
掖庭负责采买的太监阿福穿梭在拥挤的人群里，每月的这个时候，他都需要为下月筹备物资。
他停在一个摊位前，双手不停地摆弄翻弄着物件，试图从众多货物中挑出最上乘的货色。每拿起一件物品，他都要反复查看，神色专注而挑剔。
就在此时，他不经意地抬眸，目光瞬间被对面的商贩牢牢吸引。
只见那商贩面色蜡黄得如同秋日里凋零的枯草，毫无生机。
眼眶深深地凹陷下去，犹如两个深不见底的黑洞，眼神黯淡无光，仿佛失去了灵魂。
那商贩不时地咳嗽着，每一声咳嗽都好似用尽了全身的力气，仿佛要将心肺从胸腔中猛力震出。他的身体随着咳嗽剧烈颤抖，整个人摇摇欲坠，有气无力。仿佛是狂风中即将熄灭的残烛，微弱的火苗随时可能被风扑灭，似乎一阵微风便能将其彻底吹倒。
阿福见状，心头不禁一紧，忍不住关切地开口问道：“你这是咋啦？瞧你这般模样，着实令人忧心呐。”
商贩听到问话，费力地抬起那仿佛有千斤重的眼皮，声音虚弱又粗粝，带着浓浓的鼻音和无力感：“唉，公公，俺们村最近不知咋回事，好多人都染上风寒了。俺也没跑掉，这身子是越来越差，一天不如一天，难受死了，真是不得劲儿啊。”
阿福听了，心下虽泛起了一丝担忧，但也仅仅是一闪而过。
毕竟这宫外的事儿与他这宫中之人关联不大。于是，他轻轻摇了摇头，像是要甩掉那一丝不必要的忧虑，转头又继续埋头挑选起物品来，不再理会那病恹恹的商贩。
这日头高悬，酷热的阳光如同火舌一般舔舐着大地。阿福只觉得嗓子眼儿干得仿佛要冒出烟来，燥热难耐。他的目光急切地扫过四周，试图寻找一丝清凉的慰藉。
“公公，您喝点儿。”商贩见状，忙不迭地将一旁自己刚刚喝过的水瓢递了过去。
阿福此时被口渴折磨得难以忍受，也顾不得什么讲究和忌讳，一把抓过水瓢，仰起头就猛灌了几口，那清凉的水瞬间滑过喉咙，带来片刻的舒爽。
阿福回宫后，如往常一样拖着沉重的步子，费力地将物资送往宫中各处。
午后，，阳光炽热依旧，阿福却突然感觉如坠冰窟，冷意从心底泛起，迅速蔓延至全身。
他的咳嗽愈发剧烈，每一声都好似要把心肺呕出，整个人像被抽掉了脊梁骨，绵软无力，最终眼前一黑，滚烫的热度如潮水般袭来，他“扑通”一声晕倒在掖庭旁边。
掖庭里，一名宫女正拿着衣物准备晾晒，那巨大的倒地声吓得她手一哆嗦，衣物“啪”地掉落。她惊恐地瞪大双眼，嘴巴张成了“O”型，足足愣了好几秒，才回过神来，尖声呼喊同伴：“快来人啊！这人晕倒啦！”
几名宫女闻声匆忙赶来，只见阿福面色涨红似煮熟的虾子，剧烈地咳嗽着，身体不受控制地颤抖，仿佛正遭受着巨大的痛苦。
“这可如何是好？”一名宫女急得直转圈。
“快，把他送去医务室！”另一名宫女果断说道。
众人手忙脚乱地将阿福扶起，匆匆朝着医务室奔去。
医务室中，弥漫着令人压抑的紧张气氛。医女神情严肃，仔细为阿福诊断。她先翻开阿福的眼皮查看，又轻轻触碰他的额头感受热度，接着查看舌苔、脉象，最后小心检查喉咙。
随着检查，医女的眉头越皱越紧，脸色也愈发凝重，声音颤抖地说道：“这症状……恐怕是疫病。”
这话一出，在场的太医们皆是一惊，立刻围了过来。一位太医伸出三根手指搭在阿福手腕上，眯着眼专注感受脉象，另一位太医则撑开阿福的嘴巴，认真观察口腔。
没过多久，又有几位症状相似的宫人陆续被送过来。
一时间，医务室里满是痛苦的呻吟和阵阵咳嗽声。
灵秀宫
叶夭看着前来的医女和御医，神色忧虑。
“这究竟是怎么回事？”
医务室的负责医女额上冷汗涔涔，身子微微颤抖着，战战兢兢地回禀道：“回娘娘，此症状着实来势汹汹，且大有蔓延之态。奴婢等使尽浑身解数，绞尽脑汁，尝试了各种诊断之法，目前却仍未查明病因。但和太医署一同初步判断，极有可能是疫病所致。”
叶夭听闻，脸色瞬间变得凝重如铅，眉梢紧蹙。
“诸位，此事非同小可，关乎宫中众人的生死存亡。务必尽快查明病因，想尽一切办法控制住这病情。本宫绝不允许疫病在宫中肆意扩散。本宫相信尔等皆是医中翘楚，定能找到解决之法，救众人于水火。若有半分懈怠，定不轻饶！”
叶夭稍作停顿，目光凌厉地扫过众人，接着迅速吩咐道：“另外，速速派人前去禀告陛下，不得有片刻延误。同时，着人严查各宫染病的妃嫔宫人，一经发现，先将人集中起来，安置在特定的区域。各宫之人，无论主子还是宫人，都必须自制面巾佩戴，不可疏忽。负责洒扫的宫女，每日需用石灰水仔细清洁宫殿内外，不得遗漏任何角落。各宫的膳食也要严格把控，确保食材新鲜无染。还有，即日起，禁止各宫之间随意走动，若有违反，严惩不贷！”
“是，微臣/奴婢谨遵瑾贵妃娘娘旨意。”
一时间，宫中迅速戒严。
各个宫殿纷纷紧闭大门，宫女太监们都戴着自制的布巾，那布巾将口鼻捂得严严实实，只露出一双双充满恐惧的眼睛。
他们走路时脚步匆匆，生怕与他人多接触一刻。
御花园中，往日的欢声笑语不再，如今只有匆匆而过的身影。花儿依旧绽放，却无人欣赏。
而受疫病影响最严重的，当属掖庭。
那里居住着众多宫女和低级嫔妃，如今已是一片病恹恹的景象。痛苦的呻吟声此起彼伏，往日的热闹与生机荡然无存。
负责照顾病患的太监和宫女们，虽然心中恐惧，但也只能硬着头皮忙碌着。
太医署的太医们日夜不休，焚膏继晷地研究药方。他们埋首于堆积如山的古籍医书中，不断尝试各种草药的奇妙组合，反复斟酌，小心验证。
就在众人拼尽全力应对疫病的关键时刻，昭文帝毫无预兆地忽然病倒，病情急剧恶化，很快竟陷入了深度昏迷。
这一晴天霹雳般的消息如狂风骤雨，瞬间让宫中上下陷入了一片惶恐慌乱之中。