黑暗吞噬了张奇的背影，又将他吐了出来。
他尚未走出御书房所在的宫苑，身后便传来急促而压抑的脚步声。那名老太监追了上来，气息微喘，却不敢大声。
“张大人，留步。陛下……陛下又宣您回去。”
张奇停下，没有回头，沉默地站在原地。夜风吹动他的衣角，像一只无形的手在挽留。片刻后，他转过身，重新向那片灯火通明的殿宇走去。
门，虚掩着。
他推门而入，殿内比他离开时更加安静。那盆烧着账册的火焰已经微弱下去，只剩下猩红的炭火，苟延残喘。皇帝依然坐在龙案之后，一动不动，像一尊玉石雕像。
但殿中多了一个人。
一个女人跪在离御案三步远的地方，身形纤细，穿着一身毫不起眼的深色宫廷女官服饰。她跪得笔直，头微垂，双手平放在膝上，整个人仿佛与地面的阴影融为一体。若不是殿内烛火晃动，勾勒出她紧绷的轮廓，几乎会让人忽略她的存在。
张奇进来，她没有动，甚至连呼吸的起伏都未曾改变。
“你回来得正好。”皇帝开口了，声音平直，不带任何温度，“认识一下。这是皇城司指挥使，杨莺。”
跪在地上的女人这才缓缓抬起头，露出一张并无殊色，却也绝不会让人忘记的脸。她的五官清淡，唯独下颌的线条，透着一股不容错辨的坚硬。
“张大人。”她开口，声音和她的人一样，平淡、干净。
张奇没有回应，只是看向皇帝。他被召回，绝不是为了认识一个同僚。
“就在刚才，”皇帝的手指在御案上轻轻敲击，发出规律的、令人心悸的声响，“皇城司送来急报。刺杀你的那批人，身份查实了。”
皇帝顿了顿，似乎是在品味这几个字的重量。
“不是寻常的死士，是‘十二连环坞’的人。”
十二连环坞。
这个名字一出，连张奇的身体都出现了刹那的僵硬。这不是一个江湖门派，而是一个盘踞江南水路，由盐枭、水匪、亡命徒组成的庞大黑色联盟。他们是江南世家手里的另一把刀，一把用来处理所有见不得光的事情的脏刀。
“他们派人来京城，刺杀朕的前任官员。”皇帝继续说道，每一个字都像是从冰里捞出来的，“这不是警告，张奇。这是在告诉朕，他们的手，已经可以伸进皇城，可以随意取走朕身边任何人的性命。”
“他们是在告诉朕，朕的这把刀，他们想什么时候折断，就什么时候折断。”
皇帝站起身，这一次，他没有踱步。他走到那女人身前，居高临下地看着她。
“杨莺，你是皇城司的指挥使。你告诉朕，要拔掉十二连环坞，需要什么？”
杨莺依旧跪着，仰头回答：“回陛下。十二连环坞并非一体，而是十二家最大的水路枭首组成的联盟，背后是江南陈、林、王等数个大族。他们控制着私盐，走私，漕运之外的水路运输。要拔掉他们，皇城司需要至少三倍的人手渗透，耗时一年以上，绘制出他们的人员和航道网络。之后，需调动江南大营一万精兵，水师三千，封锁三江入口，再分兵清剿。即便如此，也会导致漕运中断，江南米价、盐价飞涨，激起民变。地方官员，必定上书弹劾。”
她语速平稳，将一切利害剖析得淋漓尽致，像是在背诵一本陈年的卷宗。没有情绪，只有事实。
“一年？”皇帝笑了，那笑意里没有任何喜悦，“朕等不了一年。朕一天都不想等。”
他转过身，看向张奇。
“张奇，你呢？朕若要你去做，你要什么？”
“臣不要兵，也不要皇城司。”张奇的回答简单得近乎无礼。
杨莺的背脊，似乎又挺直了一分。
张奇仿佛没有看到她的反应，继续说道：“臣要一道旨意，准臣在江南设立‘清吏司’，名义上，是清查江南吏治。臣还要一个人。”
“谁？”
“江南织造，孙怀恩。”
这个名字让皇帝陷入了短暂的沉默。江南织造是宫里派驻在江南的内官，负责为皇家采办丝绸，是皇帝的家奴，也是皇帝在江南最隐秘的眼睛和钱袋子。
“他有什么用？”
“陛下断了那些人的财路，他们便要从别处补。孙怀恩替陛下看着江南的钱，他一定知道那些人新的钱从哪里来。找到钱，就能找到他们的命脉。”张奇答道，“至于十二连环坞……一群水匪而已。没了世家大族的银子养着，就是一盘散沙。风一吹，就散了。”
“说得轻巧。”杨莺冷不丁地插了一句，这是她第一次主动开口，“十二连环坞的坞主，个个都是亡命徒，手下悍匪数千。你一个人，一个虚设的衙门，怎么让他们散？”
“你杀不完他们，但可以让他们自己杀自己。”张奇转向她，第一次正视这个女人，“皇城司能查出他们十二家谁的私盐卖得最好，谁的船最大，谁最得陈家信任吗？”
杨莺没有立刻回答。
“能。”过了片刻，她吐出一个字。
“那就够了。”张奇说，“把最肥的那家告诉我。我去杀了他，把他的人头，连同他的生意，一起送给第二肥的那家。你猜，第二家会不会接？”
殿内死一样的寂静。
杨莺的身体里，似乎有什么东西被触动了。她看着张奇，不再是看一个同僚，而是看一个异类。皇城司行事，讲究证据、渗透、布局、一网打尽。而眼前这个男人，他的方法简单、粗暴，却直指人心最黑暗的角落。
他不是要去剿匪，他是要去江南，当一头更大的野兽。
“好。”皇帝终于开口，打破了这片凝固的空气，“好一个‘让他们自己杀自己’。”
他走回龙案，从一个暗格里，取出一个小小的玄铁令牌，上面只刻了一个字——“敕”。
“杨莺。”
“臣在。”
“从今天起，皇城司江南所有的人手、所有的卷宗，全部交由张奇调遣。你要做的，就是满足他的一切要求。他要消息，你给消息。他要人名，你给人名。他要谁死，你就告诉他，那个人在哪里。”
“陛下！”杨莺的声音第一次出现了波动，“皇城司直属于陛下，从未有过交由外臣节制的先例。这不合规矩。”
“朕现在，就立这个规矩。”皇帝的语调不容辩驳，“他的‘清吏司’是假的，但朕给他的权是真的。你的皇城司，就是他的眼睛和耳朵。”
皇帝将那块玄铁令牌丢给张奇。
“朕再给你一样东西。”他拿起御笔，在一张黄绫上写下四个字。
斩草除根
他将黄绫递给张奇，“朕不要活口，不要审判，也不要他们的家产入库。朕只要这四个字。你，还有你，杨莺，你们两个，去给朕办到。”
“必要的时候，”皇帝的声音压得极低，仿佛来自地狱，“可以用任何手段。朕准了。”
张奇接过黄绫，与那块玄铁令牌放在一起。
“臣，领旨。”
杨莺的嘴唇动了动，最终还是俯首下去：“臣……领旨。”
“去吧。”皇帝挥了挥手，重新坐下，疲惫地闭上了双眼，仿佛刚才那番话耗尽了他所有的力气。
张奇与杨莺起身，一言不发，一前一后地退出御书房。
长长的宫道上，只有两人错落的脚步声。前方是无尽的黑暗，身后是万家灯火的皇城。
两人走了很久，谁都没有开口。直到快要走出宫门，杨莺的声音才在张奇身后响起。
“张大人。”
张奇停步。
“我的人，只负责提供消息。他们很金贵，我不想他们因为你的莽撞，而死得毫无价值。”
“不会。”张奇回答。
“你凭什么保证？”
张奇转过身，黑暗中，他与她隔着三步的距离。
“就凭他们的命，现在是我的。”