管家随即出门去，不一会便带进客厅一人。
来人头戴着一顶黑帽，故意压低帽檐显然是怕人认出，待摘了帽子，李树仁才识得，这是曹四爷的长随长喜。
未等李树仁起身打招呼，长喜便直接和佟三爷耳语了一句，后者猛的一怔，嘴巴张的半大表情凝滞并未做声，眼神里满是难以置信，狐疑的看着长喜。
长喜眉头紧锁表情肃穆，朝佟三爷点了点头。
佟三爷身体向后一松，整个人窝进太师椅中，手中核桃盘的飞快，目光如炬的打量着对面的李树仁，仿佛在探究其灵魂。后者被佟三爷这样看着，极不自在，伸了伸腰轻咳了一声，问道：
“三爷，您这是……”
“曹老太太殁了！”
……
曹家店前院的车场里，人马嘈杂却秩序井然，伙计们一如既往的忙着手头之事，谁也不知，此时后院里已经乱成了一锅粥。
曹老太太的西厢房里，曹四爷颤颤巍巍的被安平扶着，表情呆滞泪眼迷离，显然还未从母亲突然亡故的事实中缓过神来；明星如受惊的白兔一样扑在四夫人怀里，母女二人皆是毫无节奏的啜泣；而明洋则跪倒在曹老太太床前，紧紧的撕扯着老太太被角，哭的悲天呛地；大管家曹丙寅则耷拉着脑袋拎着两只胳膊，声音沙哑的指挥下人们进进出出，准备着曹老太太的后事……
巨大的乌云覆盖在已经黑了八分的西边天空，如一张墨色大幕般让人心底横生出几分恐惧，马嘶犬吠声此起彼伏，配合着曹家店里此刻的哀伤。
这一夜，曹家店上下注定无人能眠。
第二天太阳刚露头，曹老太太的灵台已经置办妥当了，后院的灯笼全部盖上了白罩子，窗棂、门环上皆吊着白布，庭院里支起了十几个供吊客歇息的帐篷，数百盆黄菊引路，把前来吊唁的人从后院正门直接引至客厅。
曹老太太的朱红棺材停放在客厅正中，而被曹四爷视为至宝的“扬州烟雨图”此时已被黑布盖住，上书一个硕大的“奠”字，下面设着供桌，一个巨大的青铜香炉四平八稳的至于其上。
长顺和安平身着黑褂，腰间系着长阔厚重的白布，手持写着“引”字的白纸贴穿梭于大门口和客厅之间，明洋身着全孝，表情呆滞的跪在曹老太太棺材左旁，眼睛通红，而棺材另一侧跪着的四夫人和明星母女，皆轻声啜泣然而却已流不出多少眼泪，两腮挂着数道深刻的泪痕，默默的往阴阳盆中投着纸钱。
大管家曹丙寅亦披全孝立于大门口，每有吊客上门便向里院先行高声报名，这样一来是让吊客觉着受敬，二来也是招呼安平和长顺前来引客。昨夜住店的一些老主顾已来先行祭拜，上过香、和主家人说几句体己话后，给在灵堂里主事的曹四爷留些吊银便离去了。
大户之中，头一份来吊唁的是佟三爷和郎五爷，二人各自带着管家结伴而来。磕头上香礼毕，二人并未直接离去，而是入座灵台左侧的贵座和曹四爷寒暄起来。
佟三爷环视了一圈灵堂，从桌案上的盘子里拾起一根卷烟燃着，深吸一口后伸手拍了拍曹四爷肩膀，说道：
“老太太年近古稀寿终，也算是喜丧，老四啊，你也不必太难过。”
曹四爷面色凝重的点了点头，郎五爷也接言道：
“四哥，三哥说的在理，生老病死全是天数，你平日里是出了名的孝顺，老太太想来也是九泉含笑的。”
曹四爷仍旧是点头不语。佟三爷也只是长叹一声，并未再说，心知曹四爷眼下虽悲伤至极，却也是走南闯北心胸豁达之人，也不用过多相劝。
正当郎五爷和曹四爷有一言无一语的搭着时，只听见门口的曹管家喊道：
“西大街秦染坊来人吊唁！”
……
安平手执引牌，恭敬的把秦四爷和秦天赐引进灵堂，曹四爷首先起身抱拳致意，秦四爷回礼间瞥见了端坐在一旁的郎五爷，心里不大痛快，冷哼了一声后在灵堂前的蒲团上跪了下来。
秦四爷从容的磕了三个头，示意天赐去给自己取香。天赐上前一步，从明洋手里接过一炷香，转头间正好与明星目光相接，后者有些躲闪，双手局促的搓着白色手绢，挂着泪痕的小脸儿如雨后梨花般惹人怜爱，这让天赐看得有些痴迷。秦四爷顿觉儿子失礼，狠狠的干咳了一声，天赐赶忙回收目光，把香递给了秦四爷。
就是这转瞬之间的一幕尴尬，正好被一旁危坐的郎五爷看在眼里，待秦四爷礼毕落座之后，郎五爷故意把声调提了三分，阴阳怪气的叹了口气，又自语道：
“老太太这一走啊，别的不说，倒把咱侄女的大事耽误住喽！”
接着语调一滑，探身向着秦四爷方向却对着曹四爷说道：
“四哥呀！你是家有碧玉心不慌，可我见有些人却是急喽！呵呵！”
说罢，故意避开秦四爷锐利的目光，一脸得意的低下头，自顾自的掸起了马褂上的尘土。
佟三爷闻言双眼一闭，嘴巴撅了撅，心合计自己这亲家怎么不分场合就挤兑秦老四呢！赶忙接过话茬，想在中间打个圆场：
“诶！老太太这一走，大侄女自然得守孝一年，哪里来的心情谈婚论嫁呀！”
秦四爷刚要还口相讥，听佟三爷这么一说，心知今日场合不对，便不想和郎五爷见识了。谁料郎五爷却未就此打住，又向着佟三爷说道：
“诶嘿！三哥此话有理！不过话又说回来呀，犬子世通这几日做事总是魂不守舍，我还真怕等咱侄女守孝期满，这混小子会急出个好歹呐！”
郎五爷这几句不着边际的话，让在场的人都听得心里不大痛快。曹四爷情绪悲痛，并没有放在心上，倒是跪在灵堂前的明星听郎五爷说完后，十分厌嫌的瞄了其一眼，而这一瞄正好被秦四爷的眼光捕捉了个正着，转而反唇相讥道：
“有些人呀，给他一年光景学学怎么说人话，倒也是不错的！省得走哪都乱喷，惹人家嫌！”
在秦四爷身后侍立着的天赐见父亲毫不落下风，也面容得意，伸了伸腰接言道：
“爹，怕就怕有的人白活四十多年，却还是讲不懂人话呀！这就可悲啦！”
郎五爷听秦天赐如此暗讽自己，心头一火“啪”的拍了下茶桌，还未等开口，那边的秦四爷却也一拍桌，故作愠色的斥起了天赐：
“放肆！这里哪容你开口讲话？你当谁都像你似的不听管教吗？人家是打小儿就听祖辈教化，不说人话不走人道，能活过不惑之年也算是造化！你个黄口小儿懂个屁！”
说罢，从容不迫的瞧着郎五爷，眼里充满了挑衅。
郎五爷有些按捺不住了，毕竟一张嘴说不过秦家父子这一唱一和，登时额头青筋暴起，脖颈汗毛耸立。佟三爷看在眼里，心里暗自叹道秦老四诚然是狡猾如狸，自己这亲家跟人家明争暗斗了大半辈子，奈何跨越千里也始终占不到一丝上风。
于是佟三爷缓缓的拍打了郎五爷袖口两下，说道：
“二位，稍安勿躁！咱今儿个是干什么来了难道都忘啦？安和本就心力憔悴，你们别在这叽叽喳喳个没完没了啦！要吵回去吵去！说个地儿，我好带个马扎儿去看热闹！”
佟三爷这一开口，还真就稳住了即将发作的郎五爷，秦四爷也随即挥了挥手，转过头不去理睬郎五爷了。
要说佟三爷这三十多年来也当真不容易，单算给这老哥儿俩劝架的次数，恐怕把自己头发拔光也数不过来。若说是两个寻常的市井小民滋斗，佟三爷遇见了只需一立眉头便能震住场面，而这老哥儿俩平日里时而文斗，时而聚众械斗，着实让佟三爷在劝架这一块绞尽脑汁。而经过长年累月的劝架，佟三爷对这二人不同层次、不同场面随时可能爆发的冲突做了深入的分析和总结，并形成了一套专为这二人定制的劝架素材。而后无论两人何时何地因何冲突，只要佟三爷一到场，每次都无往不利的劝架成功。若考虑得更深入些，这三十多年佟三爷出手避免了无数的流血，保住了无数的物产，甚至挽救了无数的无辜性命，可谓是功德无量，荫及后世百年.
郎五爷冷哼一声，默默的喝起了茶。
一直沉默着冷眼观战的曹四爷这时开口了：
“二位，容我说几句吧！今儿个佟三哥也在这，二位与我也都不算外道，有些话我说的深了浅了，就当看佟三哥的面子切莫计较！”