在嬷嬷和萧璟留在江南的人手眼里，云乔，对于萧璟，说到底，不过是个一时新鲜的玩意，江南的私盐案，才是他南下的要务，一个小小女子，莫说是关着锁着折磨，就是人真的死了，也不能耽搁主子的正事。
何况，没有玉佩，嬷嬷一个奴婢也调不动护卫。
至多，不过是盼着主子，尽早回来。
隔着那一小块巴掌大的窗，已经瞧不见内里的云乔。
漆黑内室里，云乔唇瓣刚被冷水湿润没几瞬，脸上滚烫的高烧，便把那一点点水意烧干。
怀里的玉佩贴着心口，身体高热，将玉佩的冷意暖退，跟她的身子，一样滚烫。
她既冷又热，抱紧自己，看不清前路。
咬着自己的手背，咬得渗出血来，才稍稍清醒。
她不敢睡，怕一闭眼，就再也没有机会睁开。
夏日一场雨后，漆黑家庙里，似地窖一般。
而云乔，则像是，被扔在地窖里，等着上案板的肉。
她望着虚空，脑海中迷蒙。
……
三日后，距离扬州不远的金陵地界。
刚办了一众金陵官员的萧璟，正同坐镇金陵的两江总督赵琦，对坐饮酒。
晚风吹拂，杏花在雨夜里簌簌砸落，萧璟人坐在亭台里，听着雨声，手提酒盏，闭眸假寐。
眉眼却无多少恣意，好似被什么烦心事所扰。
他掀开眼帘，隔着雨幕，看向远处簌簌落花，想起在扬州沈家，同那女子院落里杏花树影下，亲昵胡闹的情形，握着酒壶的手，莫名僵了瞬。
一个月了，至今未有消息，也不知，她在扬州如何了，有没有被带到他那里。
私通之事一出，她在沈家寸步难行，不求助于他，还能如何。
想来，他的人，也已经将她从沈家带走。
萧璟搁下酒壶，捏了捏眉心，只觉这金陵的日子百无聊赖。
不自觉地想回到扬州，瞧瞧此刻应当已在他屋檐下的云乔是何模样。
想来，应如这雨水里的鸟，走投无路惶恐难安的，躲到他屋檐下求人庇护。
他唇边浮过些微清浅笑意，起身理了理衣摆，撑伞走出阁楼。
吩咐道：“备车马，孤回扬州一趟。”
一旁正喝着酒的赵琦愣了下，纳闷地问：“回扬州？可是扬州的私盐案有什么异动？不应该啊，证据大都收拢，只要齐王不狗急跳墙，扬州那些个官员，能翻出什么浪花来？”
萧璟侧眸回首，随意道：“一点私事而已，并非公务，左右金陵已暂无要事，旁地，便有劳表兄了。我那皇兄若是当真狗急跳墙，江北军营的调令，还需表兄早做准备。”
他话落，踏下石阶，出了金陵总督府。
赵琦瞧着萧璟远去的身影，摸着下颌摇头自言自语道：“私事？能有什么私事，要夜雨兼程离开。”
一驾马车，在雨夜离开金陵城，往扬州而去。
暴雨雷鸣声中，萧璟撑着额头，斜倚在车壁上，阖眸睡去。
……
暴雨滂沱两三日，沈家家庙里的云乔，还是没能抗住高烧饥寒，意识迷蒙地昏死了过去。
沈延庆说给她几日时间，可云乔被困家庙，只有冷水而无半点米粮，怕是三日都活不过。
人到今日，已经声息奄奄，命悬一线。
那种被困在暗室内室，伸手不见五指的绝望和可怖，几乎逼疯了她。
偶尔哪一瞬意识清明时，忍受着高烧和饥饿，她也曾有那么一瞬想，是不是可以答应沈延庆的话，给自己求一线生机。
只是心口滚烫的玉佩，总拦在她心前。
让她煎熬痛楚，进退两难。
也让她无法为求自保，去害了她心里本就念念不忘的情郎。
砖石地上，衣衫褴褛的女子，气息奄奄。
家庙紧阖的大门，从外打开。
日照和光亮，洒在她身上。
一盆冷水，猛地泼在了云乔脸上。
干涸的血痂被水劲儿冲得掉落，云乔迷蒙中，掀开了眼帘。
沈延庆，沈砚，沈夫人，柳姨娘，都在此处。
而他们身后，是沈家的仆从，和沈家的几位族老。
“人证物证俱在，索性拉出去浸了猪笼，把那小贱丫头也一并摔死，免得脏污门庭就是，老爷何必再审。”沈夫人瞧着云乔，冷哼着道。
沈砚看着她，脸上神情难辨。
不知，究竟想不想让她和孩子死。
倒是一旁地柳姨娘，听了这话，愣了下，下意识道：“哎呦，娘，咱们家都是吃斋念佛的人，这……这云氏私通自是该死，可孩子毕竟无辜，我瞧着，那小丫头，就是咱们家的人，总不至于把小孩子都弄死，枉造杀孽吧……”
柳姨娘说话时，自己脸上也难看，强笑着维持镇定。
她也是私通偷情过的，生的儿子都不是沈砚的种。
如今真瞧着云乔被抓，连孩子都被拿来喊打喊杀，难免有些兔死狐悲之感，为云乔的孩子说了句好话。
云乔意识半醒，听得清眼前众人的话，却因高烧，难受得说不出话来。
下人搬了个木椅来，沈延庆落座。
目光垂视着云乔，捋了捋胡须，开口道：
“人证物证确能证实云氏不洁，不过，这主动偷情，和被人胁迫，却是两码事，我早听闻，那京城来的钦差，行事嚣张自持权重，云氏一个深闺妇人，生得又貌美，惹了他的眼，被他强要了身子，威逼利诱，也不奇怪。
若真是如此，云氏活罪虽难免，死罪却可逃，待我将其带去京中，向圣上状告那钦差强夺人妻，为我沈家讨回公道后，这沈氏也算是将功赎罪，届时，再给砚儿娶个名门出身的正妻，云氏嘛，休了好吃好喝养在沈家给砚儿做妾就是。”
沈延庆话落，沈夫人面露不满，却也不敢多嘴。
至于沈砚，他记恨云乔私通，却又对云乔正在兴头上，由妻便妾，既羞辱了云乔，又畅快了他，他自然是愿意的。
即便对云乔自个儿，私通成了板上钉钉的事，能保住一条命，也是万幸的结局。
沈延庆自以为是给云乔施恩，云乔若懂明哲保身，也该一股脑地把偷情的罪责，尽可能地往那钦差身上摔。
他话落，打量着云乔，几瞬后，清了清嗓子，沉声问：“云氏，方才的话，都听清楚了吧？我且问你，是不是那京城来的钦差，强逼胁迫于你，迫你与他私通，你且放心，这天理昭昭自有王法，若是他强逼，我沈家自不与你一弱女子计较，只需上京亲告御状，让那钦差身败名裂即可！”
沈延庆说的阴狠，命人将云乔拖了起来，逼着云乔抬首。
一字一句逼问云乔，问她，是不是那钦差，强迫于她。
云乔嗓音艰涩，说不出话来，意识也朦胧。
只是在听到沈延庆那句，要萧璟身败名裂的话，本能地摇头。
眼见她否认，沈延庆脸色微变。
一旁地沈砚，却是勃然大怒，猛地冲上前去，拽过云乔衣领。
怒声斥骂：“不是他强迫你？啊？那是如何？难不成是你主动勾引？你个贱人！”
他骂着，猛地将云乔砸在地上。
云乔额上伤处，被砸得漫出血水。
疼得更说不出话来。
沈砚又追上来，从她衣领后拽起她。
“说！是不是他强逼于你的！”
沈砚不是个好脾气的人，对云乔本就是动辄打骂，少有善待。
他虽对云乔痴迷，却也受不住头顶绿帽，眼见云乔不肯说是那人强逼，又心知萧璟处处都逼他强，更是恼羞成怒。
云乔说不出话来，噙着泪摇头。
沈砚脸色铁青。
一旁地沈延庆倒是面色不算难看，只摇了摇头，捋着胡须道：“好，既非旁人威逼，那便先打了十五藤鞭惩戒，瞧瞧她挨了打，改不改口。”
沈延庆话落，那拿着藤鞭的下人，便一脸凶煞地走向前去。
“请公子稍稍避着，莫伤着您。”
下人推开沈砚，猛地一藤鞭，就打在了云乔背上。
只一下，便让云乔疼得痉挛。
下人并未停手，接着扬起藤鞭。
云乔后背衣衫，被抽打得裂开，白净如玉的背脊，皮开肉绽，露出道道伤痕。
家庙门外，远远张望的嬷嬷瞧得心惊肉跳，如热锅上的蚂蚁。
柳姨娘瞧得心惊，更觉兔死狐悲，吓得捂紧了嘴巴。
沈夫人倒是得意扬扬，很是满足于责打自己这个从来都不喜欢的儿媳。
沈砚虽是怒气上头，却没想着真将云乔打死，眼瞧着云乔气息微弱，脸色惨白得几无血色，浑身连痉挛的力都渐渐没了。
他没忍住，张口拦道：“爹，别把人打死了，你说了，休了她后，要让她继续给我做妾的，这后背被打的，若是去不了疤痕了，榻上岂非少了许多趣味。”
沈砚说到底，不过是还舍不得云乔这身子。
那日他瞧见的春宫图，虽因绿云压顶之事愤怒，却也很是垂涎云乔身上那股他从未得见过的风情。
沈砚话落，沈延庆扫了眼沈砚，知晓自己这儿子是什么德行，也懒得同他计较。
垂眼看向云乔，重又逼问：
“云氏，我再问你一次，是不是那钦差强逼于你？”
云乔咬着自己手背，没有说话。
她意识朦胧中，仍能从沈延庆的态度中知晓，沈延庆是铁了心要以此事去害萧璟。
可是她，本能的，不愿意害他。
所以，不肯说话。
沈延庆见状，冷哼了声：“好，敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我狠心，继续打，打到她改口为止！”
话音落下，那拿着藤鞭的奴才，重又扬手抽在云乔背上。
云乔疼得痛吟，嗓子却哑的说不出话来。
身上滚烫的烧，和几乎被打裂了骨头的疼，有那么一瞬间，像是把她的意识和魂魄，带回到遥远的少女年岁。
那时她刚从西北归撑，不喜女则女戒，也不喜欢江南闺秀的处处文雅。
她喜欢打马，喜欢烈酒，喜欢看长弓箭矢，喜欢西北的大漠孤烟，不喜欢刺绣，不喜欢礼教，不喜欢那一条条刻板的规矩。
可那样的她离经叛道，世所不容。
于是母亲便一次次把她关进祠堂，一次次地责打惩罚她。
于是她在泪水血痕中，终于学会了低头。
十三岁到十五岁，短短两年，便被母亲养成了礼教规训字眼中，最得体的闺秀。
她嫁人，生育。
上敬公婆，下体夫婿。
做贤妻良母，做旁人眼里的温婉女子。
不再任性，不再胡闹。
不敢，也不被允许有哪一瞬，真的为自己活过。
连十三岁时，少女年岁最爱偷喝的酒，都成了她最厌恶的味道。
这些年来，她活得没有自己。
只有在萧璟跟前，她才觉得，她是个人，不是冰冷的器物。
她在他眼前看到过珍重疼爱，她珍惜这份好。
她只有在他跟前，才能坦然快活恣意的，做真实的自己。
所以，所以……
她真的，真的，不想害他。
即便，即便，是为了自保。