捣药臼在石案上发出沉闷的声响，老郎中将碾碎的雄黄混着艾草灰，又添了半块朱砂。
烛火在他布满血丝的眼下摇晃，突然，一阵剧烈的咳嗽从他胸腔深处冲出。
老郎中猛地捂住嘴，指缝间渗出的血珠落在药粉里，晕开一朵朵暗红的花。
他佝偻着腰，身体剧烈起伏。
这场瘟疫来得又急又猛，叫人难以招架。
好不容易缓过气，眼前却一阵发黑，他踉跄着扶住药柜，瓷罐叮当作响。
“咚！”
医馆木门被撞得震颤，惊得老郎中打翻捣药臼，药粉撒了满地。
“大夫！救命！我家孩子烧得说胡话！”
王二媳妇跌跌撞撞冲进来，怀中女童烧得满脸通红，小拳头死死揪着娘亲的衣襟。
老郎中猛地后退半步，抓起艾草束横在身前。
“别过来！”
“把孩子放在门槛边，你赶紧躲远些！”
王二媳妇愣住，泪水在眼眶里打转。
“大夫，您这是……”
“这是疫病！”
老郎中厉声打断，喉间陡然涌上一阵腥甜，他用袖口擦去嘴角血渍。
“碰过的人都会染上！”
话音未落，李秀才扶着老母亲踉跄而入。
老人佝偻着背剧烈咳嗽，帕子上的血痕刺得人眼睛生疼。
老郎中瞥见老人脖颈处蔓延的红斑，立刻抄起墙角的硫磺罐，扬手泼出白蒙蒙的粉末。
“把病者放在门槛底下，其余的人都退到院子里！离得越远越好！”
陶炉里的艾草突然爆起火星，浓烟滚滚中，老郎中又抖了把硫磺粉进去。
药香混着硫磺味在空气中炸开，呛得众人不住后退。
老郎中举起燃烧的艾草束。
“这病沾着就染，你们这些没发作的，仍有一线生机，万万不要靠近！”
院子里突然响起哭嚎。
王二媳妇跪在地上，颤抖着抚摸女儿滚烫的脸颊。
“这才半天啊……”
院子里的哭嚎声还未停歇，急促的脚步声陡然从街巷另一头传来。
火把的光晕刺破夜色，镇长带着一队官兵闯入医馆。
来者皆用浸过药水的面巾掩住口鼻，腰间长刀在火光下泛着冷芒。
镇长环视一圈，凝着满地病患，眼底泛起血丝。
“如今镇中已有疫病蔓延，上头下令，所有染病的都得带走隔离！”
他话音未落，官兵已阔步上前，伸手欲抱走门槛边的女童。
“不许碰她！”
王二媳妇疯了似的扑过去，指甲深深掐进官兵手背。
“你们是要把我闺女拉去烧死！别以为我不知道！”
“我女儿能治好的，她能治好的！求求你们不要烧死她……”
悲怆哭号如利刃刺破墨蓝长空，在场眷属瞬间如沸鼎之蚁。
李秀才双臂大张，将咳喘不止的老母护在身后；张屠户抄起墙隅枣木棍横于胸前。
“休得妄动！”
老郎中怒吼，过激‘情绪惹得身躯剧烈震颤，咳出血沫溅染青布长衫。
“诸位乡亲！镇长素怀仁义，岂会行此等恶事？”
“老夫悬壶四十载，今日赌上全部声名，在此立誓，老夫亦染此疫，愿随病患同往隔离之所，以命护佑乡邻！”
老郎中的誓言如重锤，砸在众人心头，喧闹声戛然而止。
人群中，忽有白发老妪颤巍巍开口。
“薛大夫悬壶半生，当年救我孙儿于垂危，药金分文未取！这般仁心，咱们信得过！”
此言一出，张屠户手中的枣木棍“当啷”落地，粗糙的手掌抹过眼眶。
“王阿婆说得在理！有薛大夫做保，俺老张这条命交出去也甘愿！”
李秀才拭去母亲嘴角血渍，突然长揖到地。
“学生愿随老先生同去，抄写药方、煎药伺候皆可！只求留母亲一条生路。”
他的旧衫早已浸透冷汗，却将老母亲护得严实，生怕官兵莽撞上前。
此起彼伏的啜泣声中，满是“求大夫护佑”的哀恳。
镇长红着眼眶抱拳行礼。
“老先生不惜舍身涉险，我等岂敢背弃父老？城隍庙已备下汤药、净水，另有医官昼夜值守！”
“诸位乡亲放心，镇上绝不会对你们坐视不管，也绝不会罔顾任何一人的性命。”
官兵们迅速行动，抬着担架鱼贯而出。
王二媳妇仍跪在原地，死死攥着女儿的衣角不愿松手。
老郎中走到女童身侧，从怀中掏出一枚蜜蜡封存的药丸，放入孩子口中。
“此药可暂缓高热，莫要哭坏了身子。”
妇人这才松开手，泪水扑簌簌落在女儿发烫的手背上。
“多谢薛大夫。”
墨色浓稠，如化不开的沥青，沉沉压在青石镇上空。