浙江金华兰溪地界，山清水秀，腌腊飘香，老应头的应氏火腿，乃是当地一绝。老应头守着祖传秘方，选猪腿、上盐、发酵、挂晾，每一步都精雕细琢，做出的火腿色泽红亮、咸香醇厚，方圆百里无人不夸。一家四口守着火腿作坊，日子过得安稳滋润，烟火气里满是踏实幸福。
可安稳日子偏被恶人搅碎，这日天刚擦黑，十里外的赵无赖带着七八个彪形大汉，踹开了应家作坊的木门。这赵无赖平日里欺男霸女、偷鸡摸狗，早就盯上了应家火腿的独门秘方，一进门便横眉立目，扯着嗓子索要秘方，扬言要占了应家的作坊。老应头护着祖传家业，死死不肯松口，赵无赖当即恼羞成怒，挥着手让手下动手，拳头棍棒噼里啪啦落在老应头身上，应家妻儿哭着阻拦，也被推倒在地，作坊里的火腿架被撞得东倒西歪，一片狼藉。
就在老应头奄奄一息、一家人绝望之际，作坊门外忽然传来一声清亮的喝止：“住手！光天化日，恃强凌弱，不怕遭天谴吗？”
众人抬眼望去，只见门口立着个少年，约莫十五六岁年纪，身形挺拔，最惹眼的是他头顶一撮形如雄鸡鸡冠，在暮色里格外鲜亮，正是兰溪一带早已人人相传的鸡冠少年。这少年来历神秘，一身好功夫，专管民间不平事，路见恶霸便出手相助，是百姓心中的小英雄。
赵无赖见只是个半大孩子，顿时嗤笑不已，挥着拳头就朝鸡冠少年扑去：“哪里来的毛头小子，敢管老子的事？一起打！”手下大汉也蜂拥而上，拳脚带风，气势汹汹。
可鸡冠少年丝毫不惧，身形如灵燕般躲闪，脚步稳如磐石，三两下便避开众人围攻。他出手快准狠，专挑恶人手腕、肩头打，不伤人命，却能让对方瞬间失了力气，哀嚎着瘫倒在地。赵无赖见手下接连倒地，吓得魂飞魄散，转身想逃，却被鸡冠少年一把揪住后领，像拎小鸡一样拎了回来。
少年目光如炬，盯着赵无赖厉声呵斥：“应家火腿是兰溪的招牌，老应头本分做人，你竟敢上门施暴、强抢秘方？今日便让你知道，兰溪地界有正义在，容不得你撒野！”
说罢，鸡冠少年押着赵无赖，让他给老应头赔礼道歉，又逼着他写下保证书，承诺日后再也不敢来骚扰应家。周围百姓听闻动静，纷纷围拢过来，见赵无赖被制服，无不拍手称快，对着鸡冠少年连连道谢。
老应头一家缓过神来，捧着刚秘制好的火腿，执意要送给鸡冠少年，感激他的救命之恩。鸡冠少年却笑着摆手，只拿起一小块火腿尝了尝，赞道：“应伯伯的火腿，果然名不虚传，这手艺要好好传下去，莫让恶人毁了。”
不等一家人再多说感谢，鸡冠少年身形一晃，便消失在兰溪的街巷深处，只留下那一抹火红的鸡冠身影，印在百姓心中。自此，兰溪百姓更敬重鸡冠少年，应家火腿也依旧香飘十里，而赵无赖再也不敢踏足应家半步，成了兰溪地界人人唾弃的笑柄，鸡冠少年护火腿、惩恶人的故事，也伴着火腿香，代代流传。