真腊国都吴哥城的王宫大殿内，檀香与汗味交织，铜制编钟悬在梁上，却无半分礼乐声响。
国主阇耶跋摩八世身着赤金缀玉的王袍，枯瘦的手指攥着案上一卷皱巴巴的文书，指节因用力而泛白。
文书是边境斥候刚送来的，墨迹还带着南国湿热的潮气，上面写着暹罗呵叻府百姓上月的工钱——每个耕夫竟能领到三百文大明宝钞，还能凭工票兑换两斗新碾的精米，这比真腊贵族家中的佃户整年的收成还要丰厚。
“诸位卿家，都看看吧。”阇耶跋摩八世的声音沙哑得像被砂纸磨过，他将文书往案前一推，金冠上的珠串随着动作晃动，“暹罗呵叻，三年前还是荒草丛生的瘴疠之地，如今竟成了百姓安居乐业的乐土！而我们真腊，毗邻占城、暹罗，却只能眼睁睁看着人家的子民吃饱穿暖，我们的百姓却要为了半袋糙米，在水田里泡到腰腹生疮！”
真腊立国以来，便在中南半岛的夹缝里讨生活。
自吴哥王朝盛极而衰，国土缩水大半，剩下的疆域多是湿热的沼泽与贫瘠的山地，百姓靠种些薄田、采些香料勉强糊口，遇上天灾便只能挖野菜、剥树皮度日。
更让真腊喘不过气的，是隔壁暹罗的压榨。
暹罗国力强盛后，便将真腊视作“附庸”，每年秋熟时节，必派军队带着账簿上门催贡。
贡物要的都是硬货：上好的象牙、整船的香米、织工精细的吴哥绸，还有刚出栏的壮牛。
若是凑不齐，暹罗兵就闯进村落，抢粮食、牵耕牛，甚至掳走青壮当奴隶。
为了凑够贡物，真腊国主只能加重赋税，百姓本就微薄的收成被搜刮去大半，不少人家卖儿鬻女，才换得一点粮食过冬。
有一年大旱，田里颗粒无收，暹罗却依旧催贡甚急，真腊国主无奈，只得将王宫珍藏的金器熔了，再加上百姓凑的杂粮，才勉强打发走暹罗兵。
可那之后，国内饿殍遍地，路边常有骨瘦如柴的孩童哭着要饭，百姓提起“上贡”二字，便忍不住抹眼泪——这哪里是贡物，分明是从他们骨头上刮下来的血肉。
这些年来，真腊百姓过得什么日子，阇耶跋摩八世也全都看在眼里，时常因此而愧疚自责。
现在，好像终于有了机会。
大殿内鸦雀无声，文武百官垂首而立，锦缎官服下的脊背却绷得笔直。
左相桑坤是个年过花甲的老者，此刻却忍不住抬眼，目光掠过殿外庭院里那棵半枯的菩提——去年大旱，王宫都得省着用水，可斥候说，暹罗的种植园里，大明派来的工匠修了水渠，就算天旱也能浇地。
“国主，”桑坤上前一步，声音带着颤音，“臣上月派家仆去暹罗边境采买药材，亲眼见着暹罗百姓穿的是棉布衣裳，孩童手里还拿着糖人。那糖人，便是我等官员也不是时常能吃到的。”
这话一出，大殿里顿时炸开了锅。
右将披耶蓬是个武将，性子最是直率，他猛地捶了下胸口的铜甲，粗声说道：“国主！臣也听说了！占城那边，大明的官员在城里修了学堂，不管是占城子弟还是大明移民的孩子，都能免费读书识字！还有医馆，百姓看病只收半文钱，若是穷苦人，连药钱都免了！”
“何止这些！”户部侍郎蓬贴也挤了上来，手里攥着一本账簿，“臣查过了，暹罗和占城如今用的是大明的度量衡，买卖公平，再也没有商贾囤积居奇。而且大明的商船每月都来，运来的丝绸、瓷器，寻常百姓只要肯干活，都能买得起！反观我们真腊，去年向大明求购一批农具，因为不是‘藩属近地’，竟要等三个月，价格还比暹罗贵三成！”
阇耶跋摩八世看着底下群情激愤的臣子，心里五味杂陈。
真腊与大明早有往来，洪武初年就派使者入贡，这些年也得了不少赏赐，可比起暹罗和占城，终究是差了一层。
暹罗自从被大明打下后，大明皇帝直接派了官员去治理，还调拨了粮食、种子和工匠，短短一年，就变了个模样。
占城更不必说，早就是大明的“归附之地”，资源投入比暹罗还要多。
“诸位卿家，”阇耶跋摩八世深吸一口气，目光扫过殿内所有人，“你们可知，为何大明对暹罗、占城如此厚待？”
众人面面相觑，桑坤沉吟片刻，说道：“臣以为，是因为两国已是大明疆土，大明皇帝视两国百姓如子民，自然要倾力扶持。”
“说得对！”阇耶跋摩八世猛地一拍案几，“暹罗国主舍弃王位，甘为大明藩王，换来了子民的安居乐业；占城国王归附后，成了大明的世袭土司，百姓也跟着沾了光！而我们真腊，虽称藩属，却终究是‘外邦’，大明投入的资源，自然要先紧着自己的疆土。”
他说到这里，突然站起身，走到大殿中央，对着北方深深一揖——那是大明都城应天的方向。
“本王登基二十余年，日夜所思，便是让真腊子民能吃饱穿暖！可这些年，水旱灾害不断，地里收成微薄，商贾盘剥，百姓苦不堪言。本王也试过修水渠，可工匠不足；试过办学堂，可师资匮乏；试过减赋税，可国库空虚。如今，暹罗和占城就在眼前，他们的百姓能过上好日子，凭什么我们真腊的子民不能？”
披耶蓬闻言，眼睛一亮：“国主！您的意思是……”
“孤意已决。”阇耶跋摩八世转过身，目光坚定，“举国内附大明！本王宁愿舍弃这国主之位，去应天做个寻常百姓，也要给真腊的子民挣个好前程！”
阇耶跋摩八世的“举国内附”，从来不是一时冲动的热血之举，而是压在心头数年的沉重决断。
真腊虽然摆脱暹罗压榨，可积弊早已深植骨髓。
国中耕地多是低洼沼泽，一到雨季便被洪水淹没，旱季又干裂如龟甲，百姓年复一年在田里挣扎，收成却连糊口都难。
官府想修水渠，既缺懂技术的工匠，又无购置石料的银钱，只能看着田亩荒芜；想添新农具，铁匠铺里连像样的钢材都没有，打出来的锄头用不了半月就卷了刃。
更别提民生凋敝——村落里多是茅草屋，刮阵风就可能塌半边；孩童们瘦得皮包骨，没几个能认全自家名字；偶有瘟疫肆虐，连草药都凑不齐，只能眼睁睁看着亲人离世。
而隔邻的暹罗与占城，却是另一番景象。
大明派来的农官教百姓种高产稻种，修的水渠纵横交错，再无旱涝之忧；工坊里造出的铁器锋利耐用，耕夫一日能多耕两亩地；城里的学堂、医馆拔地而起，孩童读书声、医者问诊声不绝于耳。
那些从前比真腊百姓还困苦的暹罗佃户，如今每月能领工钱，逢年过节还能扯块棉布做新衣。
这般鲜明的对比，像根刺扎在阇耶跋摩八世心头。
他知道，真腊靠自己，十年、二十年也追不上这般光景！
唯有归附大明，借那股扶持之力，才能把百姓从苦海里拉出来——这念头，他在无数个难眠的夜晚反复掂量，终是下定了决心。
没错，本王就是眼红了！
举国内附，咱也要做大明人！