常英日日站在角楼上朝东面眺望，那是帝京方向。手下将士言他心系帝京，皆赞常英将军忠君为国。常英身边的谋士姚怀忠却是知他心意，京中传来消息，陛下已命信王率军征讨西山，常英作为主将指挥不力，节节败退。如今退守西山城中，挟百姓闭城不出，京城怕是容不得他。
姚怀忠唇角浮起若有若无的笑意。
角楼上，寒风吹动战旗猎猎作响。常英心中郁结难平，叹一回生不逢时，空有一身本事，怎奈敌军犹如神兵襄助。再叹一回命途多舛，明明同为天启五年的进士，有些人就能背靠家中祖荫蒙佑，一路高歌猛进，直奔入相有望的翰林院。而他汲汲营营多年，临了只得了个三品将军，现如今更是为陛下所不容。
常英长叹。
待天色转暗，东方现出微微霞光。常英瞧了半晌，竟生出了一丝壮士暮年之感。“将军观此良久，可有所悟？”
姚怀忠常年一身青衣，手中执一把玄铁折扇，衬上如今刚刚开春的萧条景象，颇有肃杀之感。常英收回目光，自嘲一笑道，“姚先生莫要取笑，我乃一介武夫，瞧这美景能悟出什么来。”
“将军此言差矣，”姚怀忠收起玄铁折扇，“一方美景，千人千面，端看赏景之人的心境罢了。”
常英被“心境”二字触动，“如今，我身陷困局，只待信王军马到来，这世间再无我常英，先生也知我已穷途末路，何不趁早离开，另觅新主。”
姚怀忠挑眉。常英此人颇为自负，腹中学识虽有，却算不得精通，在姚怀忠看来，亦有些平平无奇。但就有一点，此人野心昭昭。“有所图”三字几乎明晃晃的写在脸上，倒是比那些空有野心，却遮遮掩掩的假君子强上百倍。
如此自负之人，却能说出如此颓丧之语，姚怀忠轻笑，“将军莫要试探我。当初同将军盟誓，我便说过，这辈子追随将军天涯海角。”
“能得怀忠，我之大幸。”常英负手而立，晚霞正转向黯淡。“只是如今困局难解，原本还期盼太师救我，这一晃数月，太师府一丝动静也无。”
“将军何苦将希望压在旁人身上，如今自救方是上策。”姚怀忠展扇。常英苦笑，“自救？如何自救，只困在这小小西山一座城池，天高皇帝远，如何能说动陛下消了杀我的念头？”
“在下不才，确有一良策。”此言一出，常英顿喜。“当真？还请先生教我！”
天光全然黯了下去，角楼下已有人点了灯笼，照亮了一方天地。
姚怀忠隐没在暗处，凛冽寒风吹拂着他的玄色衣袂，上下翻飞，犹如魑魅张扬，犹如魍魉嚣狂。
“屠城。”风在这里打了个旋儿，将他的声音撕扯的四分五裂，而后七拼八凑的灌进常英耳中，仿佛带着冒寒气的冰刺，冻的人心发慌。
常英再看向东方。
呵，一片漆黑。
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阎香珠被人反绑着双手，困在一处狭窄低矮的“木盒子”中，这里密不透风，连日阳都照晒不进来。若不是能依稀听见外头车马辚辚，这里就好似一具装尸体的棺材。只是里面的人尚能坐起来，却是要蜷缩着，根本容不得人直起身子。
“咔哒”一声轻响，阎香珠抬起眼皮，自前头射进一束刺眼亮光。阎香珠偏了偏头，“吃饭了。”来人打开“木盒子”的门，将一个木碗递了进来。“今天算你运气好，有饭有菜。”阎香珠被来人按着，解开了手腕上的绳子，还未来得及有动作，下巴就被那人挑起，强撑开她的嘴，灌下去了一瓶不知名的药水。
阎香珠俯身欲呕，那人冷笑。“放心，药不死你，不过是软筋散，防着你逃跑用的。”阎香珠压住腹中升腾起的恶心，“你们整日绑着我，又喂我这些不入流的东西，原来，你们竟这般怕我！”
“莫逞这口舌之快，”那人将木碗推到她面前，“趁着软筋散未起效，趁早自己端着碗吃了。再拖下去，可没人喂你。”
阎香珠低头瞧了一眼木碗中的饭菜，不过是一些糙米上堆了几根发黄，还带着虫眼的青菜，没有半点油水，寡淡无味。阎香珠嫌恶的偏过头，“猪食。”
那人不以为意，“在这儿，你也就只配吃这个。看你是个小娘子，不与你计较。趁早吃了，老子手头还一堆事。”阎香珠一推木碗，饭菜洒了那人一身，“拿走。谅你们也不敢饿死我。”
好好的一身衣裳被污了个七七八八，那人正欲发作，忽听外头传来应答声。
“黄小校在里头？”是信王的声音。
“是。”答话的是看守凶犯的守卫。
那人威胁的指了指阎香珠，转身去迎接信王。
“呵。”阎香珠嗤笑。
黄达是京西大营一名小校官，以往跟随在姜延钊姜校尉手下。这次西山平乱，不知为何信王点将点了他，却没有姜校尉的份儿。黄达心中疑惑，却不敢质疑上官的决定。
“王爷，”黄达行了个军礼，“您怎么来了？”
信王看着地上散乱的饭菜残渣，点点头，“回去收拾收拾去吧，本王有话问她。”黄达巴不得离这疯婆娘远些，见信王赶人，忙不迭走了。
阎香珠满脸都是讥讽，“信王还不死心？”说话间，阎香珠只觉身上在一点点变沉，仿佛有东西在慢慢的、一点点的吸取她的气力。想来，该是软筋散起效的时候。
“软筋散是本王吩咐他给你用的。不是怕你，也不是不死心。一个弃子而已，还不值得本王费心思。”信王找了个干净地方坐下，“华县那些事，不过是做给本王看的吧。”
非是问句，而是肯定。
阎香珠偏过头，不予理睬。
“瞧你这一路上不急不躁，若常英真的是你的主子，你容留本王活着到达西山，常英又岂会容你。你定是会不断找机会接近本王，趁机手刃，好向常英交差。但你没有这么做，说明你的使命已经完成，生或死已经不再重要。那么，做这一切给我看的不一定是常英，有可能是个想要嫁祸给常英的人。”
信王边说边观察阎香珠面上的细微变化。
“死的那四人不过是你给本王抛出的诱饵，”阎香珠闭上了眼睛，“只是你也没想到，千算万算，却算漏了有两个没在军帖上露面的人掺和进来，偏偏他们是本王的人。不仅查出来你杀害四名斥候，还杀害过路的西山难民。”
阎香珠紧紧闭了闭眼睛。
“你在华县的确是差点唬住本王，”信王轻笑，“毕竟现在最该害怕的就只有常英将军，你的反应一次又一次指向常英将军，说你是常英将军的人，似乎已经是证据确凿。可你的主子没有告诉过你，本王疑心病重，从不会轻易定论。”
阎香珠只觉头脑阵阵发沉。
“本王在宫中也曾见过大食人。”这一句似乎与刚才所说的话风马牛不相及，却一下子让阎香珠打了个激灵，强撑着睁大眼。“香月……”
信王若有所思，“她竟是叫阎香月，看来的确是使了法子，竟没叫我查到这一层。”
阎香珠强撑着最后一丝气力，爬向信王，“香月她……在哪儿？”
“告诉我你背后的主子是谁。”信王蹲下身，挑起阎香珠的下巴，“公平起见，我告诉你阎香月在哪儿。”她眼中顿时有了光。
“嗬……嗬……”阎香珠忽然笑起来，嗓子里发出奇怪的声音，信王警觉的向后退了一步，忽见阎香珠喷出一口黑血，刹那没了生息。
“嗬……嗬……”人死，但嗓中声响未绝。信王皱眉，朝外大声吩咐道，“快去请随军医官来！”
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医官用细长夹子从阎香珠的尸体里夹出一条模样丑陋的黑虫子来，这虫子身上还沾染着阎香珠的血，“嗬……嗬……”正如阎香珠死时听到的声音。
信王瞧着医官将虫子封在琉璃盏中，“这是何物，怎会瞬间夺人性命？”
医官摇了摇头，“非也。这是蛊虫，名唤‘长留’，最喜寄居在人的血脉之中不会瞬间夺人性命，只会一点点蚕噬人的生机。”
“你是说这虫许久之前就在杀死她？”信王想起自己所说的“弃子”，难道阎香珠竟是“死士”？
医官将封着“长留”的琉璃盏递给信王，“这长留蛊在苗疆的中曾记载，常被苗疆善蛊者用在仇人身上，日日用鲜血喂食，吸取人身上的精气，日久，寄主必会因精气枯竭而亡。”
信王亲眼见到阎香珠的死法，根本不是精气枯竭之状。
“除此之外，若是寄主日日服用龙胆草，便会抑制长留蛊吸食血脉精气。若是寄主停止服用，长留蛊便会产生剧毒，使寄主死于非命。”信王看着地上的黑血，与医官所说不谋而合。
阎香珠背后之人，竟是用这样的法子控制手下人。
信王瞧了瞧手里的琉璃盏，“嗬……嗬……”长留蛊发出难听的响动，信王手一攥，琉璃盏应声而碎。
“嗬……”戛然而止。