垣曲县惯以盛产美酒著名，宫中御酒醉金波与暗香曲皆产自该县。古来名诗佳作皆少不得美酒相伴，垣曲县因此吸引了多少文人骚客竞相来此。毫不夸张的说，祁国文坛泰半佳作皆出此地。可见垣曲县在文坛里也颇负盛名。
敬元与姜延钊二人甫一入城，便见道路两旁立着许多告示栏，个个上面贴满了纸张，前面还围着许多百姓在一旁议论纷纷。敬元好奇，也打算挤进去瞧瞧人们都在看什么。
“你做什么去？”敬元没走出两步，就被姜延钊拉了回来，“人那么多，回头该找不见你。”
敬元指了指道路旁的告示栏，“好多人都在看那个，我也想去看看。”
姜延钊身量高，越过众多百姓的人头，依稀能看见告示栏上贴的多半是文章，零星还有几篇小诗。“都是些酸腐文人的文章，没什么兴头，走吧，先找住处。”
敬元尽管学识不高，但好歹也算是学过千百三的人，字儿还是认得不少。“可是怎会引得那么多百姓驻足围观？可见那文章定是醒世良文，更值得一观！”言罢，她便要挤进人群之中。
姜延钊无奈，“人家那是在品评文魁，你跟着凑什么热闹。”
敬元眼神倏地一亮，“文魁？就是考上状元吗？”
“不是，状元乃是朝中科举，陛下钦定的甲等第一。垣曲县的文魁是民间文坛有名望的大儒评定文章，选出文作前三等，诗作前三等，一共六人，便可称为‘文魁’。这六个文魁不论去往祁国各处，都会得到当地文坛的礼遇。”姜延钊解释道。敬元在废宫中长大，出了宫门也是被日日关在信王府中念书，哪里知道这些新奇事情，越发觉得外头的日子比宫里还有王府里有趣多了。
“那这六个人谁又是第一呢？总不能人人都是第一，说出去谁服气呀！”敬元问道。
“人都说‘文无第一，武无第二’，能当选文魁的已然是文采斐然，只是文章这东西，只能说‘各花入各眼’，真要论个高低输赢，怕是一辈子也较量不出个所以然来。”敬元眼巴巴看着众人围在告示栏前低声议论，颇有些羡慕。“你会写文章吗？要不你也写一个贴到上面去，说不定你也能成个文魁！”
姜延钊一惊，“我？我不行。垣曲县的文豪大家皆是举世闻名，能真正入他们眼的更是凤毛麟角。我顶多算识字，可当不起文魁。”
敬元左右观望，见不远处有人在写写画画，估摸着是有书生在当场写文章，便拉着姜延钊前去。“劳驾这位兄台，能否借您的纸笔一用？”敬元笑吟吟瞧着刚刚写写画画的书生，“这是我师兄，他也想写文章贴在告示栏上。”
姜延钊皱眉，谁说他想写劳什子文章了！他从小莫说写文章，念书都头痛。小时候外公按着他在宗学里念书，每回先生抽考经义，他都在学中垫底，气得外公将他关进祠堂，背不出书来就不许用饭，这才勉勉强强会几篇文章。
那书生抬头一瞧，只见面前站了个瞧起来十分和善而姑娘，一张团团脸带着笑，分外讨人喜欢。但她身后却站着个腰间挎剑的少年，一脸不耐，同那姑娘形成鲜明对比。
“正好我多带了一支笔，纸也有许多，二位若是不嫌弃粗劣，尽可以拿去用。”书生面对敬元，说不出拒绝的话来。从腰间的书袋里摸出一只快要秃毛的毛笔还有两张黄纸，“就只有这些，你们要就拿去。”
敬元欢喜的接过纸笔，甜甜道谢，“谢谢你呀！你可真是个好人。你这也是在写文章吗？是不是也会贴到告示栏上去？”敬元见书生笔下有写了大半的文章，洋洋洒洒，似乎很是厉害。
书生羞赧的将写了大半的文章藏了藏，“我不过是随便写写，不敢同那些才俊比肩。”
姜延钊趁着二人说话，将那书生从头到脚打量一番。“公子是鹿鸣书院的生员，想必定是文采卓绝，公子莫要过谦。”
敬元不知何为鹿鸣书院，倒是见那书生吃了一惊。“公子为何知道在下来自鹿鸣书院？”
“毛笔能使成这般模样，想来定是平日用功所致。黄纸五个大钱一刀，虽纸质差些，但胜在价贱耐用，惯有书生寻黄纸自用。公子这身衣裳是书院入学时配发的袄袍制式，公子虽然反穿了袄袍，但仍能在背后拼凑成‘鹿鸣’二字。正巧，鹿鸣书院就在城外南面的山上，稍一想就能猜到公子是鹿鸣书院的人。”
那书生闻言立即瞧身上的衣裳，果然下山的匆忙，竟将衣裳穿反了。这使他佩服姜延钊的见微知著的能力，“实不相瞒，在下正是鹿鸣书院的学生，今日是文魁的最后一日评选，实在是来的匆忙，倒叫二位见笑了。”书生拱了拱手。“在下是垣曲芦村徐氏，单名一个源字，尚未有字，二位叫我阿源就好。”
三人互通姓名，徐源施礼，“原来二位竟是从京城来，这一路想来也是辛苦，不过我家在芦村，离这里不远。二位若是不嫌弃，可先到我家住下。”
姜延钊皱眉，“这般会不会有些打扰？”
徐源忙摆手，“不会不会，父母在我小时候便双双去了，只留我与外婆相依为命，左右家中无人，就算是在下请二位到家中做客。”
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敬元从未见过书院，只听说是个好些人一起念书的地方，想来一定很好玩儿。
“徐公子，书院中有很多人吗？”敬元一路上一直同徐源交谈，多是敬元提出自己的疑惑，徐源负责一一解答。
“对，书院分为经义、术算、军事三科，每科都有数十名同窗，再加上教习的博士，人数不下半百。”
敬元咋舌，“好多人！”
徐源笑笑，“我们书院去年只得一个文魁，其余五人多是从文成书院和思文书院所出，众人只道鹿鸣书院势弱，已经离开了许多生员。”
姜延钊若有所思道，“人们逐利，有利可图便人人趋之若鹜。”
“正是，”徐源叹道，“不知谁说的陛下要从文成书院与思文书院中选拔才俊入朝为官，之前的许多同窗稍有些门路的都去了那两个书院里，留下来的不过是些既无门路，又无财帛的人罢了。”
姜延钊摇摇头，“科举一事，关乎国祚，本就该是广纳贤才，又怎会说只挑选两个书院的人，实在没根据。”
徐源深以为然，“没想到我与姜兄倒是所见略同。只是旁人只逐利而去，看不穿罢了”
二人跟随徐源来到芦村，村落虽小，但犹如世外桃源。
“前些日子有朝中军马途径芦村，就在村外的空旷处安营，听闻是信王的兵马，里长还带着我们前去送干粮。”二人顺着徐源所指的方向，依稀能见些许埋锅造饭的痕迹。
徐源又道，“我们里长就曾在先帝时随忠武侯征战，也曾与信王同为行伍。只是里长后来打仗伤了腿，才不得不回了芦村。”
二人听闻忠武侯，都不由相视一眼，心照不宣。
“到了，那棵大柳树下就是我家！”徐源所说的家，不过是一处青石瓦屋，灰扑扑的，不像是富足人家的模样。
屋门口是用竹藤编的篱笆，两扇木门已经斑驳不堪，风一吹就发出“咯吱咯吱”的响动，恐有随时倒塌的危险。
“寒舍简陋，平日里只有外婆一人在家。外婆年纪大了，眼神有些不济事，若是说错了话，二位莫要放在心上。”徐源道。
待走近端详，只见屋子里黑黢黢的，也没有点油灯，常人进去恐怕也得摸索着行走。
“这么黑，这么不点灯？”敬元奇道，徐源有些歉疚，“不瞒姑娘说，灯油在我们这儿是稀罕物什，平常是轻易用不得的。只有里长才能日日用。再说货郎一旬才来芦村一日，多卖的是姑娘家用的针头线脑，从不卖灯油。”
进了门，姜延钊便见一处角落里坐着一个年岁颇高、满头银发的老人，只是那老人紧闭着眼，也不知是睡了还是死了。
徐源轻车熟路的走过去，蹲在老人身边轻轻道，“外婆，家里来客人了。”
老人将醒未醒。
“外婆，醒醒。”徐源轻声道。“孙媳妇儿……”老人忽然道，口齿有些不清，但依稀能叫人听出这些。
徐源忙道，“没有孙媳妇儿，外婆，这是从京城来的客人，在咱们家中借住。”
老人睁开眼睛，二人一望顿时惊异。
她的眼睛竟都是眼白，没有黑眼珠。在昏暗中看起来着实吓人。徐源却是习以为常，依旧蹲在老人身边。
“你外婆的眼睛……”敬元不知该如何开口。
“其实她看得见，里长说外婆只是眸色与旁人有异，其余没有什么不同。”
徐源说罢，正欲带二人去屋中休憩，谁知老人竟颤颤巍巍的站起身来，指着敬元道，“孙媳妇儿……”