屋里的炭火烧得旺，寒冬腊月竟如春夏一般温暖。周敏只穿了一件轻薄的衫子坐在窗前读书。眼睛虽然盯着书卷，心思却全在窗外两人的谈话上。
“大娘子不敢擅做主张，特让我来问问娘子的意思。“崔妈妈满脸笑意，“那林家是从河西迁来的望族，家中原也经商，这一代子弟中已出了两个举人了。林家主母仰慕您的名声，想请您去府上给两位姑娘做三天的教习。酬劳随您开，林家无有不依的。”
崔妈妈和宋时与相处了这一段时日，也明白了她的脾气。但凡什么事，只要与她说得清楚明白，她自然会做个决断。但要是瞻前顾后遮遮掩掩，那才是犯了忌讳。崔妈妈开始时不太适应，但日子一久，就觉出好处来。省时省力还省心。
宋时与道：“其他都好说。只是咱们姑娘还有半个月就要动身进京了，只怕耽误了课业。”
崔妈妈：“林家那边说，只要您和姑娘愿意，可以同去府上。林家的两位姑娘还能跟咱们姑娘做个伴。”
宋时与点点头：“如此也好。我和姑娘说好，再去找您回话。”
周敏本来伸着脖子往外瞧，见宋时与进来，急忙端坐好。
宋时与走到桌前：“读到哪儿了？”
周敏将手中的《女则》放下，这才露出内里藏着的《鬼谷子》。
“老师，这书真是奇了。但我觉得吧，多是一些空谈的大道理，根本没有细细地教人怎么做。”
“比如？”
“比如这句，”周敏读道，“‘用之于人，则量技能，权材力，料气势’。那我刚认识一个人，怎么就能快速地知道对方有什么本事呢？这也太难了。”
宋时与道：“不急，书在读完时才是开始，还要用漫长的时间和阅历去了悟。等到了用它的时候，你自然就能融会贯通了。”
周敏点点头，忽然想起刚才听到的，便问道：“老师，您怎么突然那么好说话？不像您啊。您答应去林家，到底所图为何？”
“有所图的不是我，是大娘子。我不过是顺从主家的心意。”宋时与淡淡道，“林家那两位姑娘都到了适婚的年纪。”
“难道母亲是想和林家结……”
周敏最后的“亲”字没说出来，就见宋时与伸出一根手指压在了唇上：“捭阖第一。不符合你身份的话，不要说。”
周敏急忙捂住嘴，压低声音问道：“您是怎么猜到的？”
“在你母亲心里，有什么事比你进宫还重要？”
周敏点头，那自然是周京的婚事。
林家家主林兆玺新近上任雄州通判，故而举家搬迁至此。林家大宅是官府分配的，三进的院子算不得豪奢，却是官宦人家特有的规整和体面。周大娘子带着周敏和宋时与同车而来，几人一进门，便被女使引着往后堂见林大娘子。
林大娘子今年三十有六，保养得宜的脸上少见岁月的痕迹。
“劳烦周大娘子亲自前来。我夺人之美，实在心有愧疚。”
“大娘子客气了，咱们都是为了女儿的教养，将心比心。这几日我家敏丫头还要在府上叨扰，还请大娘子多担待。”
周敏便上前见礼，林大娘子少不得又要夸赞几句。
“宋娘子，我家那两个丫头也请您多多费心了。”
宋时与点头应和。
周大娘子说道：“林家的两位姑娘也是极好的，出落得亭亭玉立，又通诗文。我记得大姑娘今年十五了吧？”
林大娘子道：“过了年就十六了。”
“哟，正是好年纪。”周大娘子眸光一闪，道，“子女婚事最是让人操心。最好能找个离娘家近的，又富裕殷实的人家，才能放心哟。”
这话意欲何为，在场的人心里都明镜一样。
林大娘子面色一哂，低头喝了一口茶，说道：“我家也有些财力，姑娘出嫁肯定会备上厚厚的嫁妆，所以夫家的条件过得去就行了。最要紧的是门当户对，不说官宦人家，也得是个清流门第。公婆和善，丈夫有功名，我才能放心。”
这便是嫌弃周家商贾出身，周京一个牙行官上不得台面了。周大娘子脸上一阵红一阵白，却也不好发作，还要撑着面子应和：“说的是。”
宋时与问道：“大娘子，可否请两位姑娘出来一见？”
林大娘子道：“她们在前院书房上课呢。我家主君从府学请了一位先生来给小公子上课，让家里的女孩们也跟着听听，长长见识。敏姑娘也去听听？”
“好呀。”周敏点头。
“行，那咱们一起去看看。”
一进前院，伺候的女使就都换成了小厮。下人们各司其职，行动皆有章法，足见林家治家严谨。一行女眷到了书房外，就见书房窗子大敞着。屋里的公子姑娘们一个个冻得小脸通红，却仍然用清朗的声音诵读着文章。
“哟，这么冷的天，怎么不生炭呢？”周大娘子已经开始心疼了。
“这是方先生的意思。严寒最能磨练人的意志，唯有年少时吃苦，长大才能成栋梁之材。”林大娘子脸上颇有得色，这道理只有读书人家才知道。市井商户纵然家财万贯，也不会有这样的见识。
周大娘子脸色愈发灰暗。原来官宦人家都是这样教育子弟的么？
此时一篇文章已经读到了末尾，方先生便让学生们休息——他早就看到了主母站在窗外，于是出来见礼。学堂里的公子和姑娘们趁机活动身体，搓着冻僵的手，看上去很是可怜。
“主母安好。”
“问先生好。”
方先生看上其大概四十来岁，留着长须，身穿靛蓝直缀，拢发包巾，身形颀长瘦削，看上去颇有文人风骨。
“方先生先前在府学任教，现在长居府上为我儿授课。”林大娘子介绍道，“方先生，这位是牙行周家的大娘子。她家的姑娘要在我们府上暂住三日，也想来做您的学生。”
方敬儒神情不卑不亢，只是淡淡点了点头，问道：“姑娘都读过什么书？”
周敏答道：“只看过《女则》《女训》和《女诫》。”
方敬儒眉头舒展：“女子读书尤其要谨慎，若是学偏了心思则百害丛生。周大娘子能在源头上有所约束，令人敬佩。”
得了先生的夸奖，周大娘子脸上终于有了一些喜色。
方敬儒道：“如今学堂内《四书》已经讲了一半了。我讲学，男女侧重是不同的。敏姑娘不必担心听不懂，能知道个大概即可。毕竟女子读书也不是为了考科举，能与人对答一二已是极好的。”
林大娘子和周大娘子纷纷称是。周敏只觉得胸口憋闷，但看见旁边的宋时与，差点翻出来的白眼也憋了回去。
方敬儒继续说道：“只是跟我做学问要能吃苦。上课时身边不许有人伺候，不许关窗取暖，午时三刻之后方能用膳。不知姑娘受不受得住。”
周大娘子有点后悔了。她只是想让周敏来见见世面，顺便相看一下林家的两个姑娘。又不是要考状元，至于受这样的罪么？眼看还有半个月就要进京了，要是冻病了可怎么好。可这时候要说不行，又显得自己家教养不够，可是大大地丢人了。
却听周敏说道：“先生的要求都好说，只是伴读一项……我想让我老师陪我一起。”
“老师？”
一时间所有人的目光都随着周敏而聚到了宋时与身上。
林大娘子忙介绍：“这位是宋娘子，曾在宫廷侍奉，是敏姑娘的闺塾师。我请她来指点姑娘们的礼仪规矩。”
方敬儒面色微哂：“既然是内帏的教习，便称不得‘老师’。就在后面侍奉吧。”
周大娘子脸色一僵，忙看向林大娘子——宋时与是她求着请来的，竟如此轻慢？林大娘子也闪过一丝尴尬之色。只是方敬儒是正经的府学儒生，宋时与只是内帏教习。她总不能为了低位者而去冲撞高位者。更何况，她觉得方敬儒说得也没错。与内帏女子共用一个称呼，确实折辱了先生。
周大娘子见林大娘子半天也不说话，心中的不悦已是压不住了。巴巴地上门来看人拿架子？她有心拂袖就走，又忌惮起林家的官身。这一趟真是不该来。
却听宋时与开口道：“昌黎先生所著《师说》有云，巫医乐师百工之人皆有其师，可见‘老师’之称不拘于是什么行业身份，传道授业解惑罢了。不知先生方才所言，典出何处？”
方敬儒本来已经打算回学堂里继续教书了，听见宋时与的诘问，颇感意外地转过身。
“传道授业解惑，这几个字你当得起么？”方敬儒打量了宋时与一番，“我知道你，荣休女官。你耗费青春服侍官家和圣人，这很好。可你既然离开了宫廷就应该快快嫁人，而不是四处扬名。怎么，在宫里端了几日的茶水，便觉得自己与众不同了？女子当谦卑谨慎，婉婉有仪。似你这般不勤奋耕织、不相夫教子，得到尊者教训不低头聆听，还在这里诘问发言宛如狂犬吠日。若世间女子都如你一般，天下就完了。”