接下来的时间里，两人相谈甚欢。
赵栓给船长讲述凤阳城的冬日景象，那边的雪下得有多大、寒风有多烈、守城将士寒冬驻守的艰辛，一桩桩一件件，说得十分细致。
船长耐心倾听，随后给赵栓讲述茫茫大海上的见闻，海上狂风巨浪的凶险、远洋航行的艰苦，还有这一趟远赴交趾的所见所闻，两人你一言我一语，不知不觉就聊了一整天。
次日清晨，行驶在北河之上的蒸汽船，缓缓驶入一处宽阔河湾，随后停下，不再继续前行。
船长站直身子，对着赵栓郑重地敬了一个标准的军礼：“赵将军，就只能送诸位到这里了！从此地往南，五十里路程就是南湾县地界。祝赵将军此行旗开得胜，早日凯旋！”
虽然他从未打探过赵栓一行人的具体任务，不清楚他们要在南湾县做什么，但心里清楚，寒冬腊月，赵栓带着一众精锐镖师，悄无声息深入敌后腹地，绝对不是游山玩水观赏雪景，必然是凶险万分的重要任务。
赵栓连忙抬手，郑重回敬一个军礼，说道：“借兄弟吉言！也祝水师诸位兄弟一路顺风，平安返程！”
两人在船头寒暄道别之际，双方手下的人都有条不紊地忙碌着，没有丝毫懈怠。
水师的水手和随行的镖师两两配合，将船上装载的大批粮草、器械一一搬运下来，送到岸边提前备好的雪橇之上，为接下来的陆路行军做好准备。
与此同时，在大船甲板的另一侧，两架早已调试完毕的飞艇，正迎着凛冽寒风慢慢升空，而后盘旋在半空。
半个时辰之后，所有物资全部装卸完毕。
蒸汽船再次启动，船头缓缓调转方向，朝着临海郡方向远去。
而赵栓则带领着整装完毕的镖师队伍，踩着地面厚厚的积雪，朝着南方的南湾县进发。
南湾县境内同样下过大雪，放眼望去，大地白茫茫一片，到处都是积雪，只不过相比暴雪封城的凤阳城，这里的雪势要小上很多。
地面的积雪不算深厚，仅仅只没过脚踝，踩上去松软厚实，行走起来阻力不大，远比在凤阳城外踏雪赶路要轻松省力。
天寒地冻，冷风刺骨，寻常百姓没人愿意出门受冻，家家户户都紧闭门窗，躲在家中避寒取暖。
从高空飞艇的视角往下俯瞰，广袤苍茫的中原大地上，白雪覆盖四野，天地间一片寂静，放眼望去，整片旷野空空荡荡，看不到半个人影。
偌大的天地之间，就只有赵栓带领的这支队伍，顶着寒风，踏着白雪，一路向南稳步前行。
一路加急赶路，转眼就到了正午时分。
队伍前方出现了一座沿河的乡镇，街道房屋清晰可见。
为了避免打草惊蛇，惊动南湾县境内的敌对势力，赵栓当即下令，全员绕行，避开镇子的主干道，沿着镇子外围的偏僻小路，继续朝南湾县城的方向赶路。
队伍沿着小路悄悄前行，走了约莫一半路程的时候，前方拉运物资的雪橇突然停了下来。
负责在前开路的镖师立马上前查看情况，想看看是什么东西卡住了雪橇的滚轮，导致无法前行。
可等他扒开积雪，凑近一看，瞬间吓得心头一沉。
原来卡住雪橇轮子的，不是石头树枝，而是一具冻得僵硬的人的尸体！
那具尸体被大雪半掩，浑身冻得硬邦邦的，早已没了半点生机。
那名镖师心里一阵膈应，低声吐槽了一句“真是晦气”，随后伸手，把这具冻僵的尸体拖起来，随手扔到了路边空旷的农田雪地里，随后清理干净滚轮，准备继续赶路。
可谁也没想到，队伍往前没走出多远，又接连发现了尸体。
而且这次不是单独一具，足足有四具尸体躺在路边的积雪之中，更让人揪心的是，四具尸体里，还有两个身形瘦小的孩童尸体，看着格外凄惨可怜。
负责护卫警戒的亲卫见状，立刻快步上前，仔细查验尸体的情况，而后快步折返到赵栓身边汇报情况。
“将军，这几个人绝对不是冻死或饿死的，而是被人蓄意杀害！四人脖颈处都有整齐的刀伤，全是被人一刀抹喉毙命的。而且四人身上的衣物全都被人扒得一干二净，一件不剩。从刀口的手法来看，下手的绝对是常年舞刀弄枪的老手，干净利落，毫不拖泥带水。只是尸体早已被严寒彻底冻僵，没办法精准判断出具体的遇害时间。”
赵栓听完亲卫的汇报，又看向路边雪地里的尸体，心里一阵沉重，忍不住长长叹了一口气。
“这大雪覆盖的荒野底下，还不知道掩埋着多少无辜枉死的百姓。由此可见，如今的中原腹地，早就彻底乱套了，最苦最难的，终究是底层的普通百姓啊。”
乱世纷争，受苦受难的永远是手无寸铁的平民。
感慨归感慨，任务不能耽搁，赵栓压下心中的唏嘘和沉重，下令道：“别停留，继续赶路！今天入夜之前，咱们必须赶到南湾县城外围，完成驻扎！”
队伍不敢耽误，再次加快脚步，踏着积雪继续前行。
可接下来的一路行程，更是让人触目惊心。
短短几十里的路程，他们前前后后又发现了十几具尸体，散落在道路两侧、田间地头、树林边缘。
这些尸体死因各不相同，一部分和之前的四人一样，身上有明显刀伤，是被土匪、乱兵残忍杀害的，还有一部分尸体身上完好无损，没有任何打斗和伤口痕迹，看得出来，是在寒冬之中无衣无食，最终活活冻死饿死在荒野之中的。
但所有尸体，无一例外，全都被人扒光了身上的衣服，赤身暴露在冰天雪地之中。
不难想象，世道大乱，物资匮乏，连死人身上的衣服，都被人扒走拿去御寒，可见当下的局势已经恶劣到了极致。
在赵栓的不断催促之下，全员一路加急赶路，不敢有丝毫停歇，终于在天色擦黑的傍晚时分，远远望见了一座矗立在雪原之上的城池轮廓。