牛僧孺（779—848年），字思黯，安定郡鹑觚（chúngū）县（今甘肃省灵台县）人。晚唐宰相。
“牛李党争”的牛派领袖
牛僧孺（rú）的远祖曾在隋朝做过高官，祖父、父亲也做过基层官员。牛僧孺自幼父母双亡，靠祖上的田产为生，但他爱好学习，十分刻苦。
二十六岁时，牛僧孺与宗室子弟李宗闵同科及第，进入仕途。三年后，唐宪宗下诏举行制科。与定期举行的进士考试不同，制科由皇帝不定期下诏举行，应试者不限身份。
牛僧孺、李宗闵都参加了这次考试，借机批评时弊，指责宰相李吉甫，成绩名列前茅。李吉甫向宪宗哭诉说，这是政敌指使牛僧孺、李宗闵攻击自己，于是将两人斥退。
随后，有大臣上疏替他们鸣不平，认为是李吉甫借机打压敢于直言的考生，李吉甫也被罢相。这件事被视为“牛李党争”的起因。
牛僧孺调任基层地方官，直到李吉甫去世后，才回到朝廷，担任监察官员。有一名叫李直臣的贪官被判处死刑，通过贿赂宦官求情，牛僧孺严词拒绝。
唐穆宗当面对牛僧孺说：“这个人很有才干，朕打算宽赦他。”牛僧孺说：“凡是没有才能的人，只不过拿着俸禄、取悦君主而已。帝王设立法律，约束奸雄，正是为了有才能的人。安禄山、朱（cǐ）因为才能过人，所以扰乱天下，况且李直臣只有小才能，又何必为他枉曲法律呢？”唐穆宗觉得有道理，重赏了他。
后来，唐穆宗得到一份某官员贿赂朝臣的账本，很多大臣都有受贿记录，只有牛僧孺的名字旁边写着：“某年某月某日，送钱一千万，没有接受。”穆宗赞赏地说：“朕果然没看错人。”从此对牛僧孺十分推重，任命他为宰相。
当时，李吉甫的儿子李德裕很有声望，也有机会成为宰相。但有位宰相与李吉甫有旧怨，为了报复，将李德裕排挤出朝廷，大力支持牛僧孺。这样一来，牛、李两党之间的矛盾进一步加深。
一年后，唐穆宗病死，儿子唐敬宗即位。牛僧孺不满小人得宠、宦官专政，辞去宰相之位，到地方上任职。唐敬宗仅在位两年，就被宦官杀死，他的弟弟唐文宗即位。
后来，牛僧孺的同年好友李宗闵成为宰相，将同为宰相的李德裕排挤出朝廷，调到今四川地区担任节度使，推荐牛僧孺重新登上相位。
第二年，河北军阀杨志诚叛乱，驱逐了他的上司，夺得军权。唐文宗召集宰相商量对策，牛僧孺说：“河北地区从‘安史之乱’以后就不再听从朝廷的号令，朝廷花了大量钱粮征讨，都徒劳无功。所以，对于河北的叛乱应该予以安抚，只要他们能替国家防御北方的契丹人就够了，不用计较他们是反叛还是归顺。”
迫于现实，唐文宗同意了牛僧孺的建议，承认杨志诚的地位合法。
不久，一名镇守维州（今四川省理县）的吐蕃将领向李德裕投降，李德裕提出趁机进攻吐蕃。唐文宗犹豫不定，向大臣征求意见。牛僧孺说：“他的建议不对。吐蕃领土广阔，失去一个维州并不算什么。况且我们与吐蕃刚刚讲和，我们一旦失信，就会留下借口。如果吐蕃兴兵进攻，三天就能到打到长安。到那时，就算有一百个维州，也于事无补了。”
鉴于当时藩镇林立，国力衰弱，唐文宗同意了牛僧孺的建议，命令李德裕把维州归还给吐蕃，投降唐朝的吐蕃将领被送回后也遭到残忍杀害。李德裕一党纷纷指斥牛僧孺害怕李德裕立功，所以才假公济私，横加阻挠，文宗也感到后悔。牛僧孺心里害怕，辞去相位到地方上任职。
唐武宗即位后，对外态度十分强硬，再次任用李德裕为宰相，牛僧孺、李宗闵及其追随者都遭到贬谪。
六年后，武宗病死，他的叔父唐宣宗即位，很快就罢免了李德裕，下旨召回牛僧孺等人。不久后，牛僧孺去世，终年七十岁。长达四十年的“牛李党争”宣告结束。
“牛李党争”加深了晚唐的统治危机，与宦官专政、藩镇割据一起，促使唐王朝走向灭亡。
【原文】长庆元年，宿州刺史李直臣坐赃当死，直臣赂中贵人为之申理，僧孺坚执不回。穆宗面喻之曰：“直臣事虽僭（jiàn）失，然此人有经度才，可委之边任，朕欲贷其法。”僧孺对曰：“凡人不才，止于持禄取容耳。帝王立法，束缚奸雄，正为才多者。禄山、朱以才过人，浊乱天下，况直臣小才，又何屈法哉？”上嘉其守法，面赐金紫。——摘自《旧唐书·卷一百七十二》
【译文】唐穆宗长庆元年（821年），宿州（今安徽省宿州市）刺史李直臣犯贪赃罪应处死刑，李直臣贿赂宦官为他讲情，牛僧孺坚持原则不肯改判。唐穆宗当面劝他说：“李直臣做事虽然有过错，但这个人有经营规划的才能，可以委任他去边境地区任职，朕打算枉法宽恕他。”牛僧孺回答：“凡是没有才能的人，只不过拿着俸禄、取悦君主而已。帝王设立法律，约束奸雄，正是为了有才能的人。安禄山、朱因为才能过人，所以扰乱天下，况且李直臣只有小才能，又何必为他枉曲法律呢？”皇上赞许他守法，当面赏赐他金鱼袋、紫衣。
词语积累
时移世异：移，过去；异，不同。时间已经过去，世情也已经改变。
观者如市：市，集市。观看的人像集市上一样。形容观看的人很多。