房间里，弥漫着淡淡的松墨与朱砂混合的香气。
一个多月的时间，如流水般淌过。
项凡盘膝坐在蒲团上，身前摆放着一堆散乱的零件。他神情专注，十指灵巧地翻飞，将一个个闪烁着符文光泽的构件严丝合缝地组装起来。随着最后一块刻着“动力核心”的机魂嵌入，他面前那具原本死气沉沉的金属躯体，猛地亮起了一双幽蓝色的光瞳。
一头威风凛凛的铜豹机关兽，成了！
这具机关兽，战力堪比炼气初期，是他为排名战准备的底牌之一。
有了安稳的环境和充足的资源，项凡将所有精力都投入到了修炼与制符之中。
尤其是金光符的绘制，更是重中之重。
他了个时间来到城外数十里的一条大江边。
若非他当初在搜寻养魂地时，以神识扫过江底，绝难发现，在这浑浊的江水之下，竟隐藏着一个巨大的溶洞，里面盘踞着一窝一阶初级的妖兽——水鱼兽。
这种妖兽，形似大鱼，却长着四只利爪，性情凶悍，喜好群居。个体实力不强，与他新组装的铜豹机关兽在伯仲之间，是绝佳的练手对象。
“去。”
项凡站在江岸边，心念一动。
身旁的铜豹机关兽化作一道黄光，无声无息地潜入江中。紧随其后的，是七八只体型稍小的虎狼机关兽，以及数十只造型各异、专门用来当炮灰的普通机关兽。
他的神识如一张无形的大网，笼罩了整个江底溶洞，将每一头水鱼兽的位置，每一个机关兽的动向，都清晰地反馈回脑海。
战斗，瞬间爆发！
铜豹机关兽如一辆横冲直撞的战车，悍然撞入水鱼兽群中，利爪挥舞间，便将一头水鱼兽撕成两半。而那些虎狼机关兽则三两成群，精准地扑向落单的水鱼兽，利用数量优势进行绞杀。更多的炮灰机关兽，则疯狂地冲向兽群最密集之处，用自己坚硬的身躯，为核心战力创造输出空间。
整个过程，项凡甚至没有动一下手指。
他就像一个端坐于云端的将军，通过神识，向自己的钢铁军团下达着一道道精准的指令。围堵、分割、集火、绞杀……
一个时辰后，江水被染成了一片浑浊的暗红色。
溶洞内，再无一头活的水鱼兽。
项凡将所有机关兽召回，顺便将水鱼兽的尸体尽数打捞上来。这些材料加起来，卖了一千灵石左右，扣除机关兽的损耗，可以说是小赚。
但项凡的脸上，却露出了满意的笑容。
他收获的，是远比灵石更宝贵的，成规模操控机关兽群的实战经验！
回到西河小院，距离排名战只剩下最后半个月。项凡将所有精力，都集中在了攻克金光符上。
失败，失败，再失败。
房间里，烧成灰烬的符皮已经堆起了厚厚的一层。
终于，在又一次耗尽了体内所有灵力，神魂都感到一阵阵刺痛的深夜，他手中的蓝玉符笔，落下了最后一笔。
“嗡——”
符皮之上，没有像往常一样“噗”地一声化作飞灰，而是亮起了一圈璀璨夺目、宛如实质的金光！那光芒温润而厚重，充满了无坚不摧的阳刚与守护之意。
成了！
项凡看着手中这张流光溢彩的金光符，只觉得浑身的疲惫与虚弱都被一股巨大的狂喜冲散。
虽然这次成功有运气的成分，但它证明了，这条路，是走得通的！
他有信心，在排名战开始前，将成功率稳定在三成！
……
小半月后，圣灵宗入门排名战，正式开始。
天刚蒙蒙亮，项凡便睁开了双眼。
他推开房门，却见院子里，李秋荷和红莲两个姑娘，早已捧着热水和一份热气腾腾的朝食，等候多时。
“项大哥，快洗漱用膳吧。”李秋荷的脸上带着一丝恰到好处的关心，眼神深处，却是藏不住的期盼与紧张。
她们的心思，项凡一清二楚。他若能成为圣灵宗弟子，哪怕只是个外门，她们这两个“身边人”，自然也能水涨船高，得到诸多庇护与好处。
这便是人心，现实，却也真实。
项凡没有多言，坦然地享受了这份服侍。
用过早膳，他换上一身干净的青袍，推门而出。
街道上，早已是人潮涌动。空气中弥漫着一股紧张与兴奋交织的气息。无数修士，其中不乏炼气后期乃至大圆满的存在，正从四面八方，朝着城东的圣灵宗山门汇聚而去。
今天的圣灵宗，与往日截然不同。
巍峨的白石山门之上，悬挂着两面巨大的三彩长条旗帜，旗帜上绣着玄奥的“三灵归一印”徽记，迎风招展。山道两旁，更是点缀着彩带与鲜花，一派喜庆隆重的景象。
项凡混在人流中，不显山不露水，抵达了圣灵宗大殿前的巨大广场。
广场上，已经聚集了三十余名气息各异的修士，他们便是这次参加排名战的竞争者。
“咚——咚——咚——”
三声悠扬的鼓乐声后，大殿的门扉缓缓开启。
一队白衣弟子鱼贯而出，为首的，是一名面容不怒自威，留着短须的中年人。他只是静静地站在那里，一股无形的威压便笼罩了整个广场，让所有人都感到一阵心悸。
筑基修士！
短须中年人目光如电，扫过在场众人，“规矩很简单。抽签，对战，一战定胜负。只可伤人，不可故意下杀手，违者，废去修为，逐出镇灵城！”
话音落下，一个弟子捧着一个签筒走了上来。
众人依次上前抽签。
项凡抽到的，是“十七号”。
很快，他便被引导至一座丈许高的九号擂台下。他的对手，也已站在台上，是一个满脸虬髯，身材魁梧如熊罴的大汉。
那大汉见项凡只有炼气七层的修为，咧嘴一笑，露出一口黄牙，瓮声瓮气地道：“小子，你这修为上来也是白搭，不如直接认输，免得受皮肉之苦。”
项凡只是淡淡地看了他一眼，一言不发，纵身跃上了擂台。
“哼，不识抬举！”大汉见状，脸色一沉。
一名马脸裁判走上台，例行公事般地宣布了规则，随即高声喝道：“比试开始！”
话音刚落，那虬髯大汉便狞笑一声，浑身灵力暴涨，一柄门板似的巨斧法器出现在手中，带起一阵恶风，便要向项凡当头劈下！
然而，他快，项凡比他更快！
就在裁判宣布开始的瞬间，项凡腰间的储物袋光芒一闪！
“嗖嗖嗖！”
七只体型矫健的虎狼机关兽，如同七道离弦之箭，从七个不同的刁钻角度，扑向了虬髯大汉！
紧接着，更多的光芒闪烁，数十只皮糙肉厚的炮灰机关兽，悍不畏死地组成一道钢铁洪流，一股脑地涌了上去！
虬髯大汉的瞳孔骤然收缩！
这他妈是什么玩意儿？打架之前先摇人？还是摇了一群铁疙瘩？
他手中的巨斧还没来得及落下，便被一只虎狼机关兽死死咬住，另外几只则已经扑到了他的身上，锋利的爪牙在他的护体灵光上划出一片刺耳的“嘎吱”声。
更让他绝望的是，那些炮灰机关兽已经将他团团围住，有的抱腿，有的撞腰，有的甚至直接跳起来用脑袋撞他的脸！
场面一度十分混乱，且极具侮辱性。
“滚开！都给我滚开！”虬髯大汉气得哇哇大叫，巨斧狂舞，却根本施展不开，只能眼睁睁地看着自己的护体灵光以肉眼可见的速度被消磨殆尽。
擂台下，一片死寂。
所有人都目瞪口呆地看着这闻所未闻的战斗方式。
“砰！”
最终，随着一声巨响，虬髯大汉被一只体型最大的铜豹机关兽一头撞在胸口，整个人如同断了线的风筝，惨叫着倒飞出去，重重摔出了擂台的护罩范围。
马脸裁判的嘴角抽搐了一下，半晌才回过神来，高声宣布：“九号台，十七号，项凡，胜！”
项凡面无表情地收回所有机关兽，对着台下众人微微一拱手，飘然离去，只留下一个深不可测的背影。
……
数个时辰后，所有的比斗尘埃落定。
项凡以四胜一败的战绩，名列第十二。
然而，就在众人以为排名已定时，执事赵乾却再次开口，宣布了加分项。
“……项凡，骨龄十九，制符师，额外加分。最终排名，第五！”
这个结果，连项凡自己都有些意外。他原本以为，能挤进前十就已经是极限了。
“项道友，恭喜了！”一旁的简海，同样以炼气七层的修为，凭借出色的战绩和加分，挤进了第十名，此刻正一脸佩服地向他道贺。
项凡笑着回礼，心中却是感慨万千。
这一届的排名战，炼气七层的修士，竟占据了前十的近半名额。许多修为高达炼气八层、九层的修士，虽然战力更强，却因为骨龄太大，又没有一技之长，最终在加分项上被他们这些“潜力股”无情反超。