天光乍亮，一则大新闻在镇灵城的阴暗角落里荡开了。
地元坊的纪氏兄弟，连同他们手下的一众恶徒，一夜之间，人间蒸发了！
最先发现不对劲的，是几个平日里受纪家兄弟欺压的小势力。他们壮着胆子前去探查，却发现纪家那座平日里戒备森严的宅邸，此刻大门洞开，内里一片狼藉，只有两具被烧得焦黑的尸体，连面目都无法分辨。
短暂的惊愕过后，贪婪瞬间压倒了恐惧。
没有执法队前来盘查，也没有任何大人物过问。纪氏兄弟就像两滴水珠汇入了大海，消失得无声无息。
于是，一场心照不宣的狂欢开始了。
那些平日里对纪家敢怒不敢言的修士们，如同闻到血腥味的鬣狗，蜂拥而至。他们疯狂地洗劫着纪家宅邸里残余的财物，甚至为了一个稍显值钱的花瓶大打出手。这场混乱的瓜分盛宴，让不少人的腰包都鼓了起来，整个镇灵城底层修士的圈子里，都弥漫着一股诡异的兴奋气息。
而这一切的始作俑者，项凡，却在清晨的薄雾中，悠然走出了西河小院的院门。
他要去圣灵宗外门，报名参加即将开始的排名战。
清晨的街道，与他初来时已是天壤之别。战争留下的断壁残垣早已被推平，取而代之的是一间间生意火爆的店铺。叫卖声、吆喝声、修士们低声交谈的声音混杂在一起，充满了勃勃生机。再不见当初的萧瑟与凋零，凡人顽强的生命力，在这片废墟之上，开出了最绚烂的花。
项凡缓步前行，拐进一个巷口，在一家热气腾腾的摊位前坐下。
“老板，一碗云吞面。”
“好嘞！”
很快，一碗撒着葱花、香气扑鼻的云吞面便端了上来。项凡慢条斯理地吃着，鲜美的汤头滑入喉咙，温暖了整个胃囊，也让他那因杀戮而绷紧的心神，彻底松弛下来。
满足了口腹之欲，他继续前行。圣灵宗的外门设在城东的一座白石高山上，山门巍峨，气势非凡。当项凡抵达时，山门外已经稀稀拉拉地站了三个人，两男一女。
他走上前去，那名女修和另一名面容阴柔的男修只是瞥了他一眼，便兴致缺缺地收回了目光。唯独剩下那名身高八尺有余，壮得像座铁塔的大汉，在看到项凡的瞬间，整个人明显愣住了。
“你……你是……”
简海瞪大了眼睛，黝黑的脸庞上满是难以置信的神色。他死死地盯着眼前这个气息沉稳、神情淡然的青袍青年，脑海中却不由自主地浮现出数年前，在小溪坊市韵味楼外，那个提着鱼篓、修为低微、满脸都是生活风霜的少年身影。
曾几何时，对方还是需要仰望自己的存在。可这才过去几年？两人竟然已经站在了同一起跑线上，同为炼气七层！
这……这怎么可能！
巨大的反差让简海的心中掀起惊涛骇浪，一时间竟有些难以平复。
“简道友，别来无恙。”项凡脸上带着一抹恰到好处的微笑，主动拱手致意。
一声“简道友”，将简海从震惊中拉了回来。他嗡声嗡气地回了一礼，又忍不住多看了项凡几眼，最后却莫名地叹了口气，苦笑着问道：“项……项道友，你也是来参加排名战的？”
项凡点点头：“侥幸突破了炼气七层，想来圣灵宗碰碰运气。倒是简道友，以你的实力，为何不去灵剑宗或者白云宗？我听说他们也招揽炼气后期的散修。”
“呸！”简海闻言，不屑地往地上啐了一口，“那两个宗门，不过是一丘之貉！说是招揽，不过是把我们这些散修当炮灰使罢了！只给个外门弟子的虚名，克扣修炼资源不说，连真正的门中功法都不传授！跟他们卖命，还不如自己当个散修来得痛快！”
项凡听完，若有所思。简海的话，印证了他的一些猜测。这样的门派，确实不值得托付。
他正想再说些什么，眼角余光却瞥见那高耸的白石山门内，走出来一队身穿白衣的圣灵宗弟子。为首的是一个扎着马尾、看起来俏皮可爱的女弟子，她踮起脚尖，清脆的声音传遍了整个山门外。
“诸位道友，入门排名战的报名现在开始，请要参加的道友来我这里登记！”
项凡闻言，便止住了话头，朝简海笑了笑，径直走向了那名女弟子。
报名的人不多，很快便轮到了他。
“姓名，住处。”女弟子头也不抬地问道。
“项凡，永乐坊。”
女弟子一边记录，一边指了指旁边一块散发着柔和光芒的测骨石：“手放上去，再把你的修为展示一下。”
项凡依言照做，测骨石上亮起一圈圈光晕，最终定格在十九这个数字上。同时，他体内炼气七层的灵力波动也毫无保留地释放出来。
女弟子抬起头，有些讶异地看了他一眼，确认无误后，递过来一块以整块青玉制成的令牌，上面用朱砂刻着“项凡”二字。
“收好，这是你参加排名战的凭证。”
“多谢。”
拿到令牌，项凡没有多做停留，转身离开，径直朝着镇灵城的中心区走去。
他很清楚，排名战，实力并非唯一。圣灵宗还设置了诸多加分项，比如骨龄、丹、器、符、阵等技艺。自己不到二十岁的骨龄是一大优势，若是能再掌握一门足以拿得出手的技艺，即便在比斗中排名中游，也很有可能凭借加分项脱颖而出，击败那些年岁已高、潜力耗尽的竞争者。
而他最大的依仗，便是制符！特别是，那号称炼气期最强防御符箓的金光符！
抵达中心区，项凡没有闲逛，而是直奔一家名为“百宝阁”的收购行。他将之前寻找养魂地时，顺路采摘的一些灵药和斩杀妖兽所得的材料尽数拿出。
或许是三宗之战后，城中掀起的修行热潮带动了需求，一番讨价还价下来，他最终竟拿到了一千一百三十一灵石。比他预估的还要多上不少。
揣着这笔巨款，项凡马不停蹄地开始在各大店铺间穿梭。
他需要一支足够好的符笔！
一支好的符笔，不仅能提升制符的成功率，更能减少灵力消耗，甚至增幅符箓的威能。对如今的他来说，至关重要。
寻寻觅觅，最终，他将目标锁定在了一家名为“东符阁”的店铺。
“掌柜的，我要你这里最好的符笔。”
东符阁的掌柜是个精瘦的老头，闻言只是抬了抬眼皮，从柜台下慢悠悠地取出一个长条锦盒。
“蓝玉符笔，笔杆乃百年灵玉，笔头取二阶妖兽‘天蓝目兽’眉心一撮精毫，以千年玉莲木的汁液浸泡七七四十九天方可制成。最大的好处，便是能平稳灵力输出，最适合你这种体内灵力驳杂不纯的修士。一口价，一千二百灵石。”
项凡的眼角抽了抽，这老头是真敢开价。
一个时辰后，项凡以九百灵石的“友情价”，心满意足地带走了这支蓝玉符笔，而那精瘦老头则捻着胡须，露出了奸商得逞般的笑容。
回到西河小院，项凡迫不及待地关上房门，取出了新买的符笔。
笔杆温润如玉，触手微凉，一股精纯的灵气顺着掌心缓缓渡入体内，让他因灵力驳杂而时常有些滞涩的经脉，都感到一阵舒畅。
他先是取出一张空白符皮，尝试绘制最为熟练的清溪护身秘符。
笔尖落下，灵力如丝线般顺滑地流淌而出，没有丝毫的阻碍。原本有些晦涩的符文，此刻竟是一气呵成！
成了！
项凡感受着符箓上比以往强盛了近一成的灵力波动，心中大喜。这九百灵石，花得太值了！他估摸着，单是这支笔，就能让他的制符成功率，凭空上涨半成！
他深吸一口气，压下心中的激动，取出了那张记载着金光符制法的玉简，神情变得前所未有的凝重。
真正的挑战，现在才开始。
然而，当他将金光符的符文结构完整地记下，准备开始临摹时，才真正体会到了此符的恐怖之处。
尤其是作为核心的符胆部分，其符文之密集，结构之复杂，远超他之前接触过的任何一种符箓！那些线条犬牙交错，层层叠叠，仿佛一座微缩的迷宫，只是看着，就让人头晕眼花。
他提起蓝玉符笔，蘸饱朱砂，小心翼翼地在符皮上落下第一笔。
第二笔……第三笔……
当他画到第七笔时，那看似平稳的灵力，骤然失控！
“噗！”
一声轻响，整张符皮仿佛被点燃的废纸，瞬间化作一团火焰，在他眼前烧成了灰烬。
项凡怔怔地看着指尖升起的一缕青烟，眉头紧紧地锁了起来。
仅仅是临摹符胆，画了不到十笔，就失败了。
他不禁想起了当初在小溪坊市，那个总是笑呵呵地将毕生所学倾囊相授的沈川。若是有沈老在，自己或许能少走许多弯路。可惜，在如今这人心诡谲的燕岭坊市，想找个制符师请教，不被当成觊觎秘法的贼人乱棍打出，都算是运气好了。
终究，还是要靠自己。
项凡掐灭了脑中不切实际的幻想，眼神重新变得锐利而坚定。
没有捷径可走。
他拈来一张新的符皮，目光死死地盯着玉简上的符文，再一次，落下了笔。