魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于是孤寒出身，武帝知道稼穑艰辛。他平时清简寡欲，对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。
一次，长史殷仲文陈述朝廷应备音乐，武帝以没有闲暇、且不会欣赏为由予以推脱。殷仲文劝他经常听听自含欣赏，得到的回答是：“正以解而好之，故不习之。”
宁州进献琥珍枕，光洁华丽，武帝听说琥珀可以疗伤，令人捣碎分发将士。
他平时穿着十分随便，连齿木屐，普通裙帽；住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。为了警诫后人，他在宫中悬挂了少儿时使用过的农具、补缀多层的破棉袄。
后来，他的孙子孝武帝刘骏看见这些东西，讥诮祖父是“乡巴佬”。
同年，由于先前林邑乘晋末乱局屡屡侵扰交州，刘裕命交州刺史杜慧度派兵万人南征林邑（又名占城），大军深入林邑（今越南南部）境内，歼灭了林邑的大半士兵，痛击林邑，林邑请降，并向宋廷致送大象、金银、古贝等礼物。
次年，林邑王遣使到宋廷入贡，并获刘裕册封。刘裕还打算在永初三年（422年）进行全国总动员出征北魏，结果他在同年五月就病死了，北伐取消。
刘裕“奋起寒微”，以寒门庶族身份，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上历史舞台，他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创寒人掌权的局面。
在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济。
刘裕先对内平定孙恩和桓玄，消灭桓楚、谯纵、卢循、刘毅、司马休之等割据势力，使南方出现百年未有的统一局面。
对外消灭南燕、西蜀、后秦等国，降服仇池，又大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。
即位后，更派兵南征林邑国。正是刘裕的征伐，使黄河以南的大半个中国尽归一统。
刘裕北伐取得的成就不容磨灭，后来关中虽复失，但河南、山东、淮北已划入南朝版图。将南朝的防线推进到了潼关、黄河一线，保障了江淮流域。
后来的宋魏间战争，多在这些土地上进行，使长江流域得到较为长期的安静，为“元嘉之治”的出现提供了北部疆域屏障。
同时，刘裕对东晋以来的一系列弊政进行了全面的改革，集权中央，整顿吏治，体恤民情，轻徭薄赋，废除苛法，赈济穷人，减轻人民负担，亲自听讼，兴学校，策试诸州郡秀才。
又实施“义熙土断”，打击豪强，抑制兼并。为“元嘉之治”打下坚实的基础。
永初三年（422年），刘裕计划出征北魏，但因患病而作罢。期间，他曾短暂病愈。
但至五月，刘裕再次病重，遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。
五月癸亥日（6月26日），刘裕在西殿崩逝，享年六十岁。七月，葬于丹阳建康县蒋山的初宁陵，庙号高祖，谥号武皇帝。
刘裕死后，年仅17岁的长子刘义符继位，史称少帝；朝政由司空徐羡之、中书监尚书令傅亮和中书令谢晦等人主持。
刘义符继位后，嬉戏无度，不听朝臣谏阻，于是徐羡之等谋废少帝。
同时，北魏趁刘裕逝世，少帝昏乱，于景平元年（423年），发兵攻占刘宋的洛阳、虎牢、滑台等河南地。
宋军固守项城（今河南项城北），魏人不能破，转而陷许昌、围汝阳，汝阳太守弃军出逃，只有副将陈宪还在坚守。
宋豫州刺史刘粹派兵增援汝阳，同时又遣军袭击许昌魏军，魏人见汝阳城不能克，于是全力毁坏许昌城后撤军北返。
此战过后，宋的北部防线退至汝阳一线，但北魏兵马亦死伤甚重。
景平二年（424年）五月，徐、傅、谢三人在取得另一位托孤大臣檀道济的同意后，以皇太后的名义，由檀道济“领兵居前”，闯入刘义符的寝宫，废刘义符为营阳王，不久将其杀害。
七月，迎立刘裕第三子荆州刺史、宜都王刘义隆为帝，史称宋文帝，改元“元嘉”。
刘义符，小字车兵，是宋武帝刘裕长子，母张夫人。义熙二年（406年），生于京口。时宋武帝已年过不惑之年，还没有儿子。刘义符的出生，让宋武帝大为高兴。
义熙十二年（416年），刘义符十岁时，拜为豫章公世子。宋公国建立后，拜为宋世子。元熙元年（419年），进为宋太子。
永初元年（420年），宋武帝刘裕受禅称帝后，立为皇太子。
刘义符为太子时，即好狎呢群小，在他父亲刘裕生病时，无人管束，更好游狎。
经常座龙舟移师天渊池，水上玩乐，笙歌妙舞，管弦悠扬，直到月落参横，疲劳袭身，才在龙舟上过夜。当刘裕病重不起临终托孤时，谢晦与护军将军檀道济、司空徐羡之、仆射傅亮等人一起，受命辅佐少帝刘义符。
这种顾命之重，是人臣的最大殊荣，人主的最大信任，谢晦等地位在当时政局中的重要地位于此可见一斑。
不过，刘裕对这些心腹大将的信任还是有所保留的，曾私下对刘义符叮咛过另一番话“檀道济虽有武略，而无大志，徐、傅二人也无异心。”
永初三年五月癸亥日（422年6月26日），宋武帝去世，同日皇太子刘义符即皇帝位，时年17岁，下令大赦。次年改年号为景平。
尊皇太后萧文寿为太皇太后；封太子妃司马茂英为皇后。
司马茂英是晋恭帝司马德文的女儿海盐公主。同年六月壬申日，以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，与司空徐羡之、领军将军谢晦共同辅政。
刘义符在位时居丧无礼，又好为游狎之事。青春少年，童心未泯，但知玩耍嬉戏，什么父丧，什么军国大事，更不放在心上。群臣谏言，一概不听。
北魏兵犯境，作战失利，将军自劾，国人惊惶，他也不管，真个是无忧无虑，得快乐时且快乐，不作杞人去忧天。