这次北伐，也叫做元嘉北伐，或元嘉之战。
自西晋覆亡，南北分裂后，广大中原人民就沦入了无边的苦难之中。这是一个中国历史上最黑暗的时代，也是一个一代代优秀人物前仆后继，致力于统一的英雄时代。
刘宋建国之初，北方除北魏外，还着北凉、西凉、西秦、夏、北燕五国；此外，阴山以北，还有强大的柔然部落。其夏和柔然部是魏的劲敌。刘宋虽只有半壁江山，对外却可专注，形势比较有利。
其时，宋在河南还占有洛阳、虎牢、滑台、碻磝四个重镇，往东包括今山东省的大部分，济南、淄博、青州等城市都在宋的境内，建康离北方边境较远。
所以比起东晋初年，它的局势要安稳得多。，魏明元帝死后，太子拓跋焘嗣位，是为世祖太武帝。
太武帝初年（即宋元嘉初年），魏与夏、与柔然的战争连绵不断，宋文帝利用这时机，于元嘉六年向魏要求归还河南各地，声称否则要用武力夺取。太武帝听了，付之一笑而已。
刘宋经第一次北伐大败，一时无力再举，遂整顿政治、恢复国力，以图再举。宋文帝北伐之志不曾懈怠，待国力稍见恢复后，立即着手进行北伐的准备工作。
元嘉二十一年（444年），以左军将军徐琼为兖州刺史，由彭城（今江苏徐州）移镇须昌（今山东东平西南），以大将军参军申恬为冀州刺史，移镇历下（今山东济南西）次年，以武陵王、南豫州刺史刘骏为雍州刺史镇襄阳（今湖北襄樊）。
接着，罢南豫州并入豫州，以南平王、南豫州刺史刘铄为豫州刺史，镇寿阳（今安徽寿县）。
元嘉二十三年（446年）三月，北魏高梁王拓跋那等人率大军攻入刘宋边境，侵扰兖、青、冀3州，并掳走百姓4000余人，牛6000佘头。宋文帝遂将北伐列入议事日程，向群臣谘询北伐之策。
御史中丞何承天上《实边论》陈述己见，他提出如果想彻底解决北魏侵扰问题，应当“大田淮、泗，内实青、徐，使民有臝储，野有积谷，然后分命方、召，总率虎旅，精卒十万，使一举荡夷，则不足稍勤王师，以劳天下”。
又说：“奇兵深入，杀敌破军，苟陵患未尽，则困兽思斗，报复之役，将遂无已”。因此，他主张宜安边固守即所谓“坚壁淸野，以俟其来，整甲缮兵，以乘其敝”。
应该说，何承天的意见，较为切合刘宋对魏战争的实况。但宋文帝志在北伐拓境，未能采纳何承天的安边之策。
彭城太守王玄谟迎合宋文帝，屡上疏陈述北伐，却大为宋文帝宠信。
王玄谟字彦德，喜欢空谈兵事。他喜欢谈，宋文帝喜欢听，听得人神时还对左右说广听玄谟所陈，令人有封狼居胥意御史中亟袁淑会拍马屁，便说陛下席卷赵魏之后，定要封禅泰山，臣逢千秋难得的机会，愿意写上一篇《封禅书》。
文帝听了大为高兴，似乎中原已经回到了宋朝的版图。
元嘉二十五年，宋文帝以彭城地当南北要冲，以武陵王刘骏为安北将军、徐州刺史，镇彭城。次年，以竟陵王刘诞为后将军、雍州刺史，镇襄阳。
因襄阳为临魏境军事重镇，朝廷“欲广其资力，乃罢江州军府，文武悉配雍州，湘州入台税租杂物，悉给襄阳”。这些措施都是为大举北伐而做的准备工作。
元嘉二十七年（450年）二月，北魏太武帝拓跋焘亲率大军10万南进，刘宋陈、南顿2郡太守郑琨，汝阳、颍川2郡太守郭道隐弃城而逃。
拓跋焘围攻悬瓤（今河南汝南），守将陈宪率不足千人的守军奋力抵抗。魏军围攻40余日不能破城。刘宋救兵将至，拓跋焘遂撤围北还。
北魏撤军之后，宋文帝决定立即大举北伐。
东路军6万人由辅国将军、青、冀2州刺史萧斌为统帅，以宁朔将军王玄谟率太子步兵校尉沈庆之、镇军谘议参军申坦等水军1万为先锋，经淮、泗入河，进攻镐礅、滑台等地。
镇军将军、徐、兖2州刺史武陵王刘骏率水陆继进，并兼统东路青、冀、徐、兖4州之军。
中路军以太子左卫率臧质率东宫禁兵，帅骁骑将军王方回、建武将军刘康祖、右军参军梁坦等步骑10万，直趋许昌（今河南许昌）、洛阳。豫州刺史、南平王刘铄率所部后继配合。
西路军以雍州刺史随王刘诞为统帅，率所部进攻弘农（今河南灵宝北），直向长安（今陕西西安西北），梁、南秦、北秦三州刺史刘秀之统率所部袭扰汧（山名，在今陕西陇县西南）、陇（山名，在今陕西陇县至甘肃平凉一带）一带，威胁长安。
此外，宋文帝又特派太尉、江夏王刘义恭进驻彭城，统一调度诸军。
刘宋朝廷为补充兵力的不足，从尚书左仆射何尚之议，大发青、冀、徐、豫、二兖六州民丁，三丁抽一，五丁抽二，凡所发民丁，“缘江五郡集广陵，缘淮三郡集盱眙”。
又募天下弓弩手，若有马步众艺武力之士应募者，加以厚赏。宋廷为了筹足军资，下令扬、南徐、兖、江4州富民家资满50万，僧尼满20万者，“并四分换一，过此率计，事息即还”。
从刘宋政权在战争开始时所采取的这些措施，可以看出刘宋不仅在谋略上没有经过仔细的筹划，而且北伐的兵力和财力的准备，也是很不充分的。
宋元嘉二十七年（450年）七月，当宋魏战争刚刚开始的时候，宋处于战略进攻，北魏处于战略防御的地位。在战争初期，刘宋三路大军进展顺利，取得了程度不同的胜利。
七月中旬，宋东路军向魏军发起攻击，青、冀2州刺史萧斌部下建武司马申元吉率军猛攻镐礅，北魏碻磝戍主、济州刺史王德弃城逃跑，宋军占领碻磝。
与此同时，萧斌遣将军崔猛进攻魏青州刺史张淮之镇守的乐安（今山东广饶北），张淮之亦弃城而逃。
宋军又攻占乐安。萧斌进驻碻磝，亲临前线指挥，命王玄谟部沿河西攻滑台。
王玄漠命钟离太守垣护之领百舸为前锋，进占滑台西南120里处的石济津（黄河渡口），全军进攻滑台。王玄谟军士卒众多，器械精良，魏滑台岌岌可危。