这一时期，刘宋与北魏虽多次交战，但宋魏交战都是发生在北方的河南和淮北地区，南方的淮南和江南得到较为长期的安静。
宋文帝第二次北伐的失败，导致“元嘉之治”衰败。但其实，作为一种政治局面，“元嘉之治”衰败于太子刘劭弑杀文帝后，刘劭之乱标志着经宋武帝和宋文帝两代人的努力才构造的士族、庶族、宗室互相制衡以及中军与外军互相牵制的平衡体系被彻底打破。
宋孝武帝即位后，对元嘉时期制度进行了系列改革，力图恢复宋文帝元嘉时期的繁荣。
官制方面，他削弱东宫官属、加强皇宫禁卫，设立御史中丞专道制度，取消郡县官入仕年限、缩短其任期，将服亲相临制度扩大化、制度化。
政区方面，他分割荆、扬，复立南兖、兖和南豫三州。
统治政策方面，他抑制宗室、重用近臣。
经济方面，他推行土断，奖励养马，限制封山占水，改铸钱币，设立台使。
但作为一种政治局面的“元嘉之治”已经一去不复返。
宋文帝继续实行刘裕的治国方略，在东晋义熙土断的基础上清理户籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息。
社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，由是“三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已”，“民有所系，吏无苟得。
家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。“。
宋文帝刘义隆多次下令劝课农桑，奖励垦荒，采取减轻农民负担的政策，发展生产。
刘宋前期20多年间，战争较少，社会经济发展迅速，出现了“元嘉之治”的繁荣景象。
元嘉之治的衰败，主要始于宋文帝刘义隆晚年的北伐失利。
虽然文帝早年也进行过一次北伐，但规模并不大，时间也较短，那次宋魏主要是在相互争夺河南地，并未波及淮北、淮南和江南，缘由在于：
当时北魏并未统一黄河以北，且受柔然和吐谷浑的牵制，还没足够精力和兵力侵犯刘宋的淮北。
后世史家大多认为，宋文帝倾全国之力在时机并不成熟，尚未准备充分之际，且受纸上谈兵的王玄谟蛊惑，贸然发动第二次北伐。
又在人事布置和调兵遣将上失误，冤杀一代名将檀道济，自毁长城，士气大跌，引起北魏大规模反攻，是导致国力衰退的一个重要原因。
宋文帝凭借富强的国力，经常出兵击魏，想收复黄河以南土地。430年，遣将北伐，魏人敛兵河北以避之，宋朝得了虎牢、滑台而不能继续进取，兵力并不足坚守。至冬，魏人大举南下，所得之地复失。
魏太武帝勇武善战，统一黄河流域后，有吞并江南的奢望。
元嘉之治的衰败，主要始于宋文帝刘义隆晚年的北伐失利。
虽然文帝早年也进行过一次北伐，但规模并不大，时间也较短，那次宋魏主要是在相互争夺河南地，并未波及淮北、淮南和江南，缘由在于：
当时北魏并未统一黄河以北，且受柔然和吐谷浑的牵制，还没足够精力和兵力侵犯刘宋的淮北。
后世史家大多认为，宋文帝倾全国之力在时机并不成熟，尚未准备充分之际，且受纸上谈兵的王玄谟蛊惑，贸然发动第二次北伐，又在人事布置和调兵遣将上失误，冤杀一代名将檀道济，自毁长城，士气大跌，引起北魏大规模反攻，是导致国力衰退的一个重要原因。
宋文帝凭借富强的国力，经常出兵击魏，想收复黄河以南土地。430年，遣将北伐，魏人敛兵河北以避之，宋朝得了虎牢、滑台而不能继续进取，兵力并不足坚守。至冬，魏人大举南下，所得之地复失。魏太武帝勇武善战，统一黄河流域后，有吞并江南的奢望。
450年，南北两个全盛的国家爆发了决存亡的大战争。
450年，魏太武帝自率步骑十万攻宋悬瓠城（河南上蔡县东），宋将陈宪坚守苦战，魏军死伤甚重，败退。
接着，宋文帝发大军，分水陆数路北伐，魏太武帝也发兵号称百万渡黄河来应战。
宋将王玄谟率主力军攻滑台，被魏主力军击败。柳元景、薛安都破魏洛州守军，收复陕城和潼关。宋文帝因王玄谟溃败，召还柳元景等军。
451年，魏军乘胜攻彭城，徐州刺史刘骏（宋文帝子）决心坚守，魏太武帝攻城不克，率大军南行，攻盱眙城（江苏盱眙县）不克，又率军南行直到瓜步（江苏六合县境），声言要渡长江。宋沿江戒严，每户都得出丁男来服役，王公大臣家子弟也不能免。魏兵缺粮，前面有大江，后面有宋兵坚守城镇，只好退走。
魏太武帝攻盱眙，向宋守将臧质求酒，臧质给他一罐便尿。
魏太武帝受辱，大怒，全力攻城三十日，魏兵尸体高与城平，仍不能攻入，又只好忍辱退走。
这次大战争，宋兵力小，魏兵力大，宋进攻中原，失败是难免的。
宋文帝并无战争经验，每次出兵作战，总要预先制定计划，限制将帅的机动性。
交战的日期和时刻，也必须由宋文帝亲自决定。
朝廷离战阵路途遥远，常常坐失时机，这也是遭致失败的一个原因。
魏是野蛮的国家，每次作战，总是驱迫汉民在前阵，鲜卑骑兵在后面驰逐，汉民前进得慢一点，就被骑兵踏死。魏兵走到的地方，屠杀宋民异常残酷，少数人被捕捉到北方去作奴婢，算是幸运，多数人都被杀死。攻城尤其避免用鲜卑人。魏太武帝猛攻盱眙，给臧质信里说：
我派出的攻城兵，都不是我国人（鲜卑人）。攻东北城的是丁零人、匈奴人，攻南城的是氐人、羌人。你杀死这些人，省得他们在我国作乱，对我只有好处，你尽力杀吧！
魏兵作战就是这样消耗大量非鲜卑人的生命来进行的。
魏太武帝南侵失败，尽量发泄了他的所有野蛮性。
宋朝南兖、徐、兖、豫、青、冀六州地方，都遭受大破坏。
魏兵一见丁壮人就杀，刺婴儿在长矛上，舞矛以为戏乐。
掳去生口（被捕获作奴婢的人）一万多人，听说宋兵来追，把生口全部杀死。
魏各军又捕捉宋民，驱回北方，有的捕得五千余家，有的捕得五万余家。
魏兵经过的郡县，房屋被烧毁，变成一片白地，春燕归来，只好在树上造巢。
宋从此国力大损，魏兵马死伤也过半数，南北两朝都疲惫，不敢再轻易较量兵力。
元嘉之世，本来称为南朝富庶的时代的，经此一役，就元气大伤了，而北强南弱之势，亦于是乎形成。