当时将士们的家人都在滑台城内，慕容德准备攻打滑台，韩范对慕容德说：“魏军已经进城，占据了国都作为资本，客主之间的形势，已经颠倒，人情已经改变，不能够攻打。
应该首先占据一方，作为关中的基地，然后再积蓄力量攻打，这是上策。“慕容德这才停止攻城的计谋。
慕容德的右卫将军慕容云杀了李辩，率领将士的二万多家属冲出了滑台城，三军欢庆。
慕容德和大家一起商议说：“苻广虽然被平定了，但抚军进退两难，进有强大的敌人，退又没有安身的地方，诸位有何良策？”
张华进言说：“彭城这个地方有山川阻隔，是楚国的旧都，地形险要，人口众多，可以攻打占领其地，作为发展的基地。”
慕容钟、慕舆护、封逞、韩稳等坚决劝慕容德攻打滑台，潘聪：“滑台四通八达，不是帝王长住的地方。
而且北边和强大的魏相通，西边和强盛的秦接连，这两个国家，都不是可以高枕无忧来对待的。
彭城地广人稀，地平而没有险要之处，又是东晋的旧镇，一定会受到抵抗。又和江、淮靠近，水路通达，秋夏连日大雨，千里之地变成了湖泊。
而且水战是我国的短处，是东晋的长处，即使攻下了彭城，也不是长久之计。青、齐土地肥沃，号称‘东秦’，土地方圆二千里，人口超过十万户，四面险要，背靠大海。
可以说是用武之地。三蛮的豪杰，立志以待，谁不想得遇圣明的君主建立功业！广固是曹嶷营建的，山川险峻，足以作为帝王之都。
最好先派一个能言善辩的人飞速前去游说，然后大军跟着前进。避闾浑从前辜负过国家的恩德，一定会翻然悔悟。
如果他还是坚持错误不归顺，大军到达之时，他们自然土崩瓦解。占据广固以后，闭关而养精蓄锐，伺机而动，这也是像二汉占据了关中、河内地区。“
慕容德犹豫不决。沙门郎公素来懂得通过观察天象变化来预测吉凶，慕容德于是去拜访他。郎公说：“我恭敬地看了这三个策略，潘尚书的言论可以说是兴邦之术。
年初，长星在奎宿、娄宿之间出现，进而扫过虚宿、危宿，而虚危二宿对应齐地，是除旧布新之象。应当首先平定鲁地，巡抚琅邪，等到秋风当令，然后转向北到达齐地，这是天道。“
慕容德非常高兴，带领军队向南走，兖州北部边界各县全都投降，慕容德设置地方官吏安抚他们。
慕容德访问当地的老年人，军队没有抢掠的，老百姓感到平安，犒劳慕容德的牛和酒络绎不绝。
慕容德派人劝导齐郡太守避闾浑，避闾浑不听从，慕容德派慕容钟率领二万步兵骑兵攻打避闾浑。慕容德进据琅邪，徐、兖两州有十多万人归附，从琅邪而北，有四万多人迎接。
慕容德前进攻打莒城，守城的将领任安放弃城邑逃跑，慕容德让潘聪镇守莒城。慕容钟把檄文传发到青州各郡。避闾浑听说慕容德的军队将要到来，就把八千多户迁进广固。
各郡都在接到檄文后向慕容德投降。避闾浑很害怕，带着妻子儿女投奔北魏。慕容德派射声校尉刘纲追赶避闾浑，在莒城追上并杀了他。
避闾浑的参军张锳常给避闾浑作檄文，文辞大多傲慢。这时，慕容德俘获并责骂他。张锳神色自若，从容地回答说：“避闾浑有了我，就像韩信有了蒯通。
蒯通碰到汉高祖后得到了宽恕，我碰到陛下却受到杀戮，跟古人相比，我认为是不幸。受到像防风氏那样的诛杀，我心甘情愿，但恐尧、舜那样的教化不能弘扬四海。“
慕容德开始很赞赏他的话，后来终于杀了他。慕容德进入广固。
隆安四年（400年），慕容德在南郊正式称帝，大赦天下，改年号为建平。在宫廷南设立临时宗庙，派人拿着策书去报告事成。进升慕容钟为司徒，慕舆拔为司空，封孚为左仆射，慕舆护为右仆射。
派度支尚书封恺、中书侍郎封逞去观察风俗得失，大宴将士。立他妻子段季妃为皇后。建立学官，简选公卿以下子弟和二品士门共二百人为太学生。
第二年（401年），慕容德去齐城，登上营丘，看见了晏婴之墓，对身边的人说：“根据礼法，大夫不靠近城里安葬。晏平仲是古代的贤人，是通达礼法的人，但他活着的时候居住在靠近市肆的地方，死后埋葬在城附近，难道有什么深意吗？”
青州秀才晏谟回答说：“孔子称赞我的先人晏平仲是贤人，那就是贤人了。难道还不懂得增高其屋梁，丰富其礼仪吗？
大概是政令出自大夫之家，所以用俭朴来矫正世俗。活着的时候居住在低下狭小的地方，死后难道还挑选安葬的地方吗？
不远离家门安葬的原因，仍然是希望人们理解他平生的心志。“慕容德就让晏谟跟随自己到了汉城阳景王庙，在申池宴请老人，往北登上社首山，向东看鼎足。
注视着牛山感叹说：“自古以来没有不死的人！”悲怆而有死后葬在这里的心意。接着询问晏谟关于齐地的山川丘陵，以及贤哲们的旧事。
晏谟一一详细地回答，并在地上画出了图。慕容德非常赞赏晏谟，任他为尚书郎。慕容德在商山安排了铸造器具的工匠，在乌常泽设置盐官，用以扩大军队和国家的物资供给。
慕容德原来的官员赵融从长安来，说到了慕容德母亲和哥哥的死讯。慕容德放声痛哭以至于吐血，因而卧病不起。
司隶校尉慕容达因此策划反叛，派牙门皇璆率领军队攻打端门，殿中帅侯赤眉打开城门接应。中黄门逊进扶着慕容德越过城墙，躲到逊进的房舍里。段宏等人听说宫中有变故，就率领军队驻守四门。
慕容德入宫，杀了侯赤眉等人，慕容达害怕而投奔北魏。慕容法和魏军在济水北边的摽榆俗交战，魏军被打得大败。
尚书韩稳上疏，提出休养军队，修炼兵器，扩大农耕，积储粮食，审核户籍、增加军资等建议，慕容德采纳了他的建议，派车骑将军慕容镇率领三千骑兵，沿着边界严密地设防，防备老百姓逃跑。
任命韩稳为使持节、散骑常侍、行台尚书，巡行到各郡县进行审核，查得佃客五万八千人。韩稳公正廉洁，到了哪里都是在野外住宿，不打扰当地人民。
慕容德大规模地聚集儒生，亲自策试。又设宴招待，慕容德登上高处眺望远方。
回过头对尚书鲁邃说：“齐、鲁一带本来就多君子，在从前全盛的时代，接、慎、巴生、淳于、邹、田这批人，避居在长檐之下，面对着清澈的池水，乘着红漆轮子的华贵车子飞奔，佩带长剑，随意发挥像白马非马这样的雄辩，像邹衍谈天那样的论辩，挥手则红紫成为锦章，前俯后仰则丘陵生出韵律。
到了当今，荒草颓坟，气消烟减，长言千载流传，能不依然如故！“鲁邃回答说：”周武王在比干的坟墓上添土，汉太祖祭奠信陵君的坟墓，这都是重视圣贤的人，常常思念他们过去的事迹。
陛下比周武王和汉太祖还要仁慈，德泽施到了九泉之下，如果他们地下有知，难道还不感恩戴德！“
当时东晋桓玄准备篡夺东晋政权，诛杀不归附自己的人。冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军刘敬宣、广陵相高雅之、江都长张诞都心里不安，全部投奔了慕容德。
慕容德的中书侍郎韩范上疏说：“帝王之道，一定是崇尚筹划和治理。有时机却没有人才，济世之功就会落空；有人才却没有时机，英武大志就不能伸展。
能够成就王业的，是人才和时机都具备。自从东晋内乱，到当今已经七年。桓玄叛乱，比董卓更加暴虐，神怒人怨，他的祸殃已经积累了。
可乘之机，没有比当今更适合的了。凭着陛下的神武，规划这件事情，指挥着乐于奋勇的士兵，乘人民厌恶祸乱的时机，就好像是发出声音后马上就有回声，身形一动影子马上跟着，还不足以比喻事情的容易。
而且江、淮南北的人口不多，公私人马不过数百，守备之事也很少。如果用一万骑兵步兵，发动雷霆万钩的攻势，长驱直入，直指江、会，一定会使敌人见我们的战旗而投降，老百姓犒劳我们的酒食摆满道路。
地方跨越数千里，军队超过十万人，可以向西兼并强秦，向北抵抗北魏。想要开拓边境，使国家安定，再没有比当今更好的时机了。
如果错过时机，豪杰们再次兴起，诛除了桓玄，推行维新教化，远近都安定，人们没有其他的想望，不但建邺难以攻灭，就连江北也没有希望。
时机错过，祸难滋生，忧患一定会到来。天意给与却不去获取，悔恨就要降临。希望陛下看我的上奏。“
慕容德说：“近来多次遭受厄运，国家纲纪突然废弛，使得奸逆祸乱华夏，原来的京都成了废墟，每次遭逢恶运，我都是感到愤愤不平。