契丹最早记载见于《魏书》。
《魏书》在记载与北魏政权联系和交往的各民族时，首次为契丹和与它关系密切的库莫奚（也是中国古代北方的一个少数民族，原与契丹同属一支，后分开，再后又被契丹吞并）立了专传。
此后，《北史》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》以及《唐会要》、《五代会要》、《册府元龟》、《文献通考》、《宋会要》等，都有关于契丹人活动情况的专门记录。
上述文献在记载契丹人的起源时，大致有“匈奴说”和“东胡说”两种意见。这两说又派生出另两说：一说“是匈奴和鲜卑融合的产物”，一说“起源于鲜卑系的别部而不是鲜卑的直接后裔”。
根据《后汉书》的记载；契丹来源于鲜卑或鲜卑宇文部，出自当时人和稍后唐人之笔；契丹为“匈奴之种”，则是数百年后宋人的说法。
当然，鲜卑族的成分很庞杂，其中确实有人认为契丹为东胡系统东部鲜卑宇文部之裔，来自匈奴的“余种”，宇文部更是如此。
东汉永元元年（89年）至永元十七年（105年），匈奴被汉将耿夔击破，北单于逃走后，鲜卑进据匈奴故地，“有十余万落”未逃走的匈奴人加入了鲜卑。
然10余万落匈奴人并未继续以匈奴为号，而“皆自号鲜卑”了。
此后，在与原东胡种的鲜卑人长期错居杂处中，由于相互通婚等影响，差别越来越不明显，它在形成过程中虽有一个主源，但仍是多源多流的。
契丹族日益兴盛，并向南发展。
北齐文宣帝高洋于天保四年（553年）亲率大军攻击南下的契丹部落，俘获10余万人、数十万头牲畜。契丹部族损失惨重，后又受到突厥的侵扰，因而“部落离散，非复古八部矣”。
隋初又分别臣附于隋朝与突厥，逐渐得到恢复，游牧于辽西地区，诸部落平时各自“逐寒暑，随水草畜牧。
隋大业元年（605年），契丹族南下营州（今辽宁朝阳）地区时，又遭到在隋将主使下突厥的袭击，4万人被俘，再次受到重创。
契丹族尚为部落阶段，唐初形成部落联盟，曾臣服于漠北的突厥汗国。
武德二年（619年），酋长大贺咄罗率军进攻平州。武德六年（623年）遣使到长安，给高祖进贡名马、丰貂，但其政治立场仍趋向于突厥颉利可汗。
太宗贞观二年（628年），大贺摩会率部落联盟背弃突厥，归附唐朝。唐朝皇帝曾赐给契丹首领旗鼓，后来成为契丹可汗权位的象征。
又于贞观三年（629年），以室韦、契丹族人置师州。契丹与唐朝之间，既有朝贡、入仕和贸易，也有战争和掳掠。
后太宗以契丹人为松漠都督府（在今赤峰、通辽一带），以大贺窟哥为松漠都督，赐姓李氏。但其孙大贺阿卜固在位时却开始伙同奚族骚扰唐朝边境，被擒送洛阳。
高宗以窟哥孙子枯莫离为左卫将军、弹汗州刺史，封归顺郡王；另一孙子李尽忠为武卫大将军、松漠都督，继统契丹八部。
武周建立后，契丹受不了压迫，于是于万岁通天元年（696年）五月十二日，尽忠与其妻弟孙万荣反，攻陷营州，杀营州都督赵文翙，尽忠自立为无上可汗，这是契丹人首次称汗。
开元二年（714年），尽忠与奚族首领李大酺到长安见圣人，圣人恢复松漠府，以失活为都督，封松漠郡王，授左金吾卫大将军，并将永乐公主嫁给他。
开元六年（718年）失活死，堂弟李娑固袭位。
静析军副使可突于骁勇，深得众心，娑固很忌惮他，欲除之而后快。开元八年（720年）可突于反攻娑固，娑固投奔营州，联合李大酺反击可突于，却均被可突于擒杀。
可突于立娑固堂弟李郁于为主，圣人令袭爵，并赐以燕郡公主。郁于病死，其弟李吐于袭爵，仍以燕郡公主为妻。
吐于忌惮可突于，携燕郡公主来唐，不敢复回松漠。可突于复立尽忠弟李邵固为主，圣人拜邵固左羽林军员外大将军、静析军经略大使，改封广化郡王，赐以东华公主。
邵固回松漠后，派可突于入朝进贡，中书侍郎李元纮不礼遇他，可突于不悦。
之后可突于杀邵固，立遥辇屈列为王，率部落并裹胁奚族投降突厥，东华公主逃跑投靠平卢军。
可突于连续废立可汗，甚至不再从大贺氏家族选立可汗，可汗人选从此转入遥辇氏家族。
可突于立遥辇屈列（又名楷特）为洼可汗，并与奚族投降突厥。
开元二年（732年），唐军大破契丹，俘获甚众，可突于逃跑，奚族投降。开元二十一年（733年），可突于复进兵，又被打败，属下六千人被杀。
开元三年（734年）六月，幽州长史兼御史中丞张守珪进逼可突于，可突于先诈降，后又欲投奔突厥。
十二月，张守珪派遣管记王悔和契丹衙官李过折联络，李过折夜斩可突于、屈烈数十人，归降唐朝。
圣人拜李过折北平郡王，授特进，检校松漠都督。
当年，可突于余党泥礼（即耶律涅里或耶律雅里，耶律阿保机之始祖）弑杀李过折及其子，屠灭其家，其子李剌干逃至安东都护府，唐朝拜为左骁卫将军。
泥礼任夷离堇（夷离堇掌兵权），杀过折后自任松漠都督即契丹主，后来禅位给遥辇俎里（汉名李怀秀），立李怀秀为阻午可汗，自此耶律氏世袭夷离堇职位。
开元四年，后突厥灭亡，契丹投降唐朝，圣人赐汉名李怀秀，拜松漠都督，封崇顺王，赐以静乐公主。半年后，怀秀不堪安禄山欺凌，杀公主与奚一起反唐。
之后，与安禄山多次交战，胜负参半，开元五年，唐朝封胡剌可汗遥辇楷落为恭仁王，代松漠都督，唐朝与契丹之间大规模战争基本结束。
PS：左骁卫将军，隋炀帝大业三年（607）改左备身府为左骁卫，置二员，从三品，佐大将军总府事。
唐朝沿置，掌宫禁宿卫。凡翊府之翊卫、外府豹骑番上者，分配之；凡分兵守诸门，在皇城四面、宫城内外，则与左卫将军分知助铺。
武则天光宅元年（684）改左武威将军，中宗神龙元年（705）复名左骁卫将军。
宋朝置为环卫官，无定员，无职掌，多以宗室为之，亦用为武臣赠典或武官责降散官。神宗元丰（1078—1035）改制，降为从四品。南宋多不除授。辽朝亦置，为加官。