九七式中型坦克，算是日军当前的主力战车。
装备一门97式57毫米短身管炮，穿甲能力略强。
但装甲最厚处也只有25毫米，在真正的反坦克火力面前同样脆弱。
它们的机动性和可靠性也常受诟病。
而他即将面对的对手呢？
传闻中拥有从未见过的重型战车，炮利甲坚，数量还是己方的四五倍！
用脚指头想都知道。
一旦正面遭遇，他的中队会在极短的时间内被对方凶猛的火力撕成碎片。
“我们是帝国军人，是精锐！！！”
这个念头闪过时，岛田自己都觉得讽刺。
精锐不假，但也得看跟谁比！
对付缺乏重武器的华夏普通部队，哪怕是中央军，他的战车中队都能耀武扬威，横冲直撞。
但面对第六十七军这种传说级别的装甲力量。
他们这点精锐，跟纸糊的有什么区别？
恐怕连精锐的炮灰都算不上！
“让我们去打头阵，去和那些钢铁怪物硬碰硬……”
“恐怕独立混成第14旅团就等着看我们被消灭，然后他们好有理由转进（撤退）吧！”
岛田不无恶意地揣测着。
他几乎能想象到独立混成旅团那些二线老爷兵的算盘。
可悲的是，他没有任何选择。
军令如山。
违抗命令的下场，比战死沙场更可怕，还会连累家人。
他只能硬着头皮，带着这十几辆在他眼中已然变成移动铁棺材的战车，冲向那个已知的屠宰场。
“各车注意，保持队形，加强观察！”
“前出侦察分队，有情况立即报告！”
岛田对着车内通话器，用干涩的声音下达命令。
他能做的，只有尽量小心，祈祷不要一头撞上敌人的主力。
或许能利用地形打打偷袭，或许能等到航空兵支援的奇迹。
尽管他知道，在第六十七军可能拥有的防空火力下，飞机来了恐怕也占不到便宜。
坦克纵队继续在尘土中前行，引擎的咆哮此刻听起来，更像是绝望的哀鸣。
每一名车组成员，尽管无法得知全部敌情。
但从中队长的语气和这异常紧急、直奔最激烈炮声方向的命令中，都隐隐感到了不妙。
一种“风萧萧兮易水寒”的悲壮与恐惧，在这支小小的装甲分队中无声蔓延。
岛田少佐透过观察窗。
望向远处天边被炮火映得有些发红的云层，那里就是老鸹鸹坡。
他知道，自己和中队的命运，正不可逆转地冲向那片燃烧的地狱。
他唯一能期望的，就是死得不要太快。
或者，能侥幸迟滞敌人几分钟，好向上面有个交代。
尽管这个交代，需要用他和部下的生命来书写。
……
半个小时后。
枣阳。
日军第11军前进司令部。
这座临时征用的深宅大院。
此刻失去了往日的宁静，弥漫着一种山雨欲来风满楼的压抑气息。
岗哨林立，戒备森严。
天线林立，通讯兵和参谋们步履匆匆，脸上都带着凝重。
司令部作战室内，烟雾缭绕。
第11军司令官园部和一郎中将，正背对着门口，站在一幅巨大的鄂西北战区沙盘前。
他身姿挺拔，穿着笔挺的中将军服。
但紧握在身后的双手，暴露了他内心的不平静。
沙盘上，代表日军的蓝色小旗密密麻麻地包围着南瓜店这个核心区域，形势一片大好。
然而，在包围圈的东北侧翼。
老鸹坡一带，几面代表前沿阵地的小蓝旗已经被拔掉。
取而代之的是一面刺眼的红色箭头。
正从那里狠狠插入蓝色区域的纵深，直指南瓜店核心。
就在半小时前。
他先后收到了第3师团长山本正雄发来的紧急电报。
以及来自军司令部情报部门报告，关于第13师团动向的异常报告。
山本的电报措辞急切，甚至带着一丝惊惶。
报告一支身份确认为华夏军第六十七军主力的部队。
以强大的装甲突击力量。
突袭并突破了老鸹坡防线。
正快速向被围的华夏军第33集团军司令部所在地十里长山方向穿插。
第3师团侧翼危在旦夕，包围圈有被撕开的巨大风险。
山本在电文中紧急请求战术指导。
并特别强调。
需要航空兵和重炮部队的全力支援，以遏制第六十七军的凶猛攻势。
而关于第13师团的报告则更令人不安。
军司令部与第13师团部的无线电联络，已经中断超过五个小时。
最后收到的零星信号极其混乱。
提及遭遇不明身份敌军的猛烈炮击，随后便彻底沉寂。
派往第13师团原驻地柳林镇方向的侦察分队，也如同石沉大海，杳无音信。
种种迹象表明。
第13师团，这个精锐师团的大部分主力，极有可能遭遇了不测。
而这一切的矛头。
都指向了同一个目标！
顾云阳的第六十七军！
“第六十七军和顾云阳！”
园部和一郎在心中默念着这个名字和这个番号。
一股混杂着愤怒、忌惮和一丝难以言喻的恐惧的情绪，在他胸中翻腾。
作为日军在华夏的指挥官之一。
他比大多数人更清楚榆社之战的详细内情。
那绝不是什么偶然或者夸大其词，而是帝国陆军自建军以来都极为罕见的惨重失败！
两个齐装满员的师团，在绝对优势兵力下被成建制歼灭！
这背后意味着什么，园部和一郎心知肚明。
对方拥有远超帝国陆军装备水平的新式武器。
强大的炮兵和装甲力量，以及一个极其狡猾而强悍的指挥官！
他原本以为，这支可怕的部队会一直被牵制在华北，与第一军缠斗。
没想到，他们竟然如同神兵天降，突然出现在了华中战场。
而且一出现，就直插此次鄂西会战最关键、最要害的部位！
“八嘎！”
一声带着无尽烦躁和恼火的咒骂，从园部和一郎的牙缝里挤了出来。
他猛地转过身，布满血丝的眼睛扫过作战室内大气都不敢出的参谋们。
“第13师团那边，还没有任何消息吗？”
他的声音沙哑，带着压抑的怒火。
“嗨依！”
参谋长木下勇少将硬着头皮上前一步，额头见汗。
“司令官阁下，派往柳林镇方向的第三批侦察分队，刚刚传回讯号！”
他顿了顿，语气艰难地继续说道。
“从远处观察，柳林镇方向火光冲天，浓烟蔽日，似乎经历过极其惨烈的战斗。”
“而且，镇内镇外，并未发现我军有组织活动的迹象。”
话音落下，作战室内一片死寂。