万宁娘被钱嬷嬷匆匆带来，一脚踏入内堂，便对上了姜氏那冷得能冻裂骨髓的目光。
她心知大事不妙，腿一软，“扑通”一声便跪倒在地，连头都不敢抬。
姜氏强压着翻涌的怒火，声音像是从牙缝里一丝丝挤出来：“我千叮万嘱，让你行事干净利落，切莫留下首尾，牵连府上！你便是这般办事的？！”
万宁娘吓得浑身发抖，伏在地上，声音带着哭腔辩解：“夫、夫人息怒！妾身确实给了那泼皮足量的银子封口，当时人群乱糟糟的，他传完话就趁乱溜走了……他、他连妾身的身形都未必看清，更不知妾身如今在戚府啊……”
姜氏见她仍未认清局势，厉声打断：“蠢货！可现在孟羲人就带着你口中的‘泼皮’，堵在我戚府门口！你告诉我，他是怎么找来的？”
万宁娘如遭雷击，脸色瞬间惨白，喃喃自语：“不……不可能啊……”
巨大的恐惧让她几乎瘫软。
姜氏居高临下地看着她，眼中尽是鄙夷与失望：“枉我竟以为你是个伶俐人，真是瞎了眼！”
她语气陡然一转，变得冰冷而决绝：“待会儿去见孟郎君，你给我想清楚了。此事，是你一人所为，皆因你与陆昭若有旧怨，挟私报复。与我戚府，没有半分干系！你若敢胡言乱语……”
她的话没有说完，但其中的威胁意味，不言而喻。
万宁娘彻底慌了神，涕泪交加地爬上前想抓住姜氏的裙角：“夫人！夫人您不能这样啊！求您救救我……狄国公府，那是何等门第，捏死我如同捏死一只蚂蚁！妾身万万得罪不起啊夫人！”
一旁的李念儿，此刻已将眼前这出戏码猜了个七七八八。
她看着跪在地上的万宁娘，又想到自己若被送回国舅府那必死无疑的绝境，一个疯狂而大胆的念头在她心中迅速滋生蔓延。
横竖都是死，不如死的时候，把陆昭若也拉下地狱！
她走到万宁娘面前，居高临下地盯住她：“万宁娘，你这散布流言的罪，我替你顶了！”
万宁娘惊愕地抬起头，难以置信地看着眼前之人。
她自然是认得李念儿的。
当年在吉州城，这位县令女公子带着家仆打砸陆昭若绣楼时，是何等的嚣张跋扈、不可一世！
后来她嫁入国舅府，自己还曾暗暗羡慕过她的好运。
可如今……
万宁娘的目光下意识地扫过李念儿消瘦脱形的脸颊、凌乱的鬓发和遮掩不住的伤痕，心中骇然。
昔日那般骄纵的人儿，怎会被作践成了这般模样？
李念儿嘴角扯出一抹凄惨而诡异的弧度：“我去向孟羲认下这罪。狄国公府的怒火，由我来扛，你……或许就能逃过这一劫。”
不等万宁娘从这突如其来的“恩赐”中回过神，李念儿话锋陡然一转，眼神变得锐利如刀，紧紧锁住她：“但是，你需答应我一件事！”
万宁娘哪里还顾得上细想，连忙磕头如捣蒜：“念儿娘子请说！只要妾身能做到，刀山火海，万死不辞！”
李念儿俯下身，一字一顿地说道：“我替你顶了眼前的灾，你需替我……报那血海深仇！”
她顿了一下，嘴角勾起一抹阴冷的笑，补充道：“哦，不对。是报我们两个人的仇。”
万宁娘听得不明所以，茫然地抬起头。
李念儿继续低语：“你应该也知道，官家已派人前往吉州密查陆昭若底细，待查清真相，为她请封诰命、风光无限之时……”
她的眼中迸射出恶毒的光芒：“我要你击登闻鼓，告御状！就告她陆昭若谋害我兄长李修，并威逼你姐姐万妙娘顶罪赴死！”
万宁娘瞳孔骤然收缩，浑身剧烈一震，几乎瘫软在地。
击登闻鼓？告御状？
威逼阿姐？
她声音发颤，难以置信地追问：“你……你这话是何意？我阿姐亲口承认是她杀了李衙内……”
李念儿冷笑一声，打断她：“你应该还不知道吧？你姐姐为何会‘承认’杀了李衙内？”
她回忆起那日的情形，指甲深深掐入掌心，抬起下巴：“其实，我兄长是陆昭若所杀！根本不是你姐姐杀的！是陆昭若这个毒妇，威逼利诱，让你那可怜的姐姐，替她顶下了这杀头的死罪！”
她死死盯住万宁娘的眼睛，反问道：“她害得你姐姐枉死，你就不恨吗？不想报仇吗？”
万宁娘疯狂地摇着头，脸色惨白：“不……不可能……阿姐在明明亲口对我说，是她用发簪……”
李念儿立刻接过她的话，语气咄咄逼人：“怎么不可能？你也是知晓的，我兄长待你姐姐是如何千依百顺！金银珠宝、绫罗绸缎，哪样少了她的？甚至为她买下别院金屋藏娇！我记得，你身上曾经穿的戴的，不也多是我兄长赠予你姐姐，她又转送给你的吗？”
她观察着万宁娘开始动摇的神色，继续步步紧逼：“你自己扪心自问，我兄长那般宠爱你姐姐，你姐姐有什么理由要杀他？”
“你再仔细想想！为何陆昭若与你姐姐平日并无交情，却在你姐姐死后，突然好心认你做义妹？这世上，真有这么平白无故的善心吗？”
她的声音陡然变得尖锐：“若她真有那般善心，为何认你之后，对你不管不问，任你沦落至此等境地？”
万宁娘耳边嗡嗡作响，李念儿的话语如同惊雷，一遍遍炸开。
是啊……
她当时就不相信，阿姐会杀了李衙内。
记忆中，她冲去囚车质问姐姐的声音，此刻清晰地回荡在耳边：“阿姐！你为何要杀李衙内？李衙内他……他待你那般好！为你置办别院，赠你金银首饰，月月予你银钱使唤……正因有他，咱家中日子才宽裕起来，阿爹阿娘也少了劳累。”
“你身上的绫罗绸缎，头上的钗环，面上胭脂……哪一样不是李衙内所赐？”
“纵使你只是个外室，可吃穿用度，比多少正经娘子都体面……”
“小妹……小妹昔日还羡慕过阿姐……”
“可阿姐你为何……为何要杀他啊？”
当时姐姐只是哭着摇头。
如今想来，那泪水里，藏着多少冤屈与无奈？
万宁娘思绪翻涌，越想越觉得心寒。
况且，陆昭若又何曾真心待过我？
她低头看着自己残缺的右手。
当初为了哀求陆昭若不要抛弃自己，她自断四指以示忠心，可最终呢？还不是被她无情赶走！
李念儿缓缓蹲下身，在她耳边如同鬼魅低语：“你想想，你阿姐当时死得多惨啊……被千人唾骂，游街示众，最后活活绞死。而这一切的元凶，就是陆昭若！”
万宁娘猛然想起姐姐赴死前在牢中的嘱托：“阿姐给你安排好了去处，日后……你便跟着陆记绣楼的陆东家，她会好生待你的。”
她当时只觉是姐姐为她寻了条生路，如今细想……
她猛然睁大了眼睛！
竟然真是陆昭若威逼姐姐顶罪，而姐姐为了自己，才答应下来！
可陆昭若事后却并未履行承诺，她辜负了阿姐！让阿姐白白送命！
好一个恶毒的陆昭若！
可转念一想，李念儿又是什么好东西？她凭什么相信她？
李念儿瞧出她的犹豫，索性将真相和盘托出：“实话告诉你吧！当时，是我串通你阿姐与她身边的婢女，把陆昭若引诱到别院，并给了我兄长麻人散，本想让我兄长玷污了她，一为报复，二也成全我兄长痴心，你也是知道的，我兄长一直迷恋她。”
“什么‘你姐姐为护小妹不从、我兄长恼羞撕打、她被迫反抗失手杀人、最后纵火焚宅’……全是谎言！”
她眼中充满憎恨：“都是陆昭若逼她们编造的！你姐姐从未杀过我兄长，是陆昭若杀的，却逼你姐姐顶罪赴死！”
万宁娘如遭雷击，万万没想到，当年的祸事竟是姐姐与李念儿合谋在先！
既然如此，姐姐怎么可能突然杀了李衙内？
她瞳孔剧烈一震，得出了结论，李衙内就是陆昭若所杀！而自己的阿姐，是被逼顶罪的！
陆昭若之后所做的一切，收自己为义妹、替姐姐安葬，全是虚伪的补偿，是惺惺作态！
李念儿继续在她伤口上撒盐：“你想想，你阿姐死得多惨啊……游街时被那么多人辱骂，最后在刑场上活活断气。”
万妙娘惨死的画面在万宁娘眼前清晰浮现，她无力地瘫软在地，失声痛哭。
李念儿直起身，惨然一笑：“这笔交易，你做是不做？”
一直冷眼旁观的姜氏，此刻适时开口：“若你应下此事，待风头过去，我便让我儿戚粱，许你为贵妾。从此，你便可名正言顺留在戚府，安稳度日。”
她语气转冷，点明利害：“而那陆昭若，莫说什么皇商、诰命，届时都将化为泡影，她只会沦为阶下囚，为你阿姐偿命！”
“我答应你！”
万宁娘猛然抬头。
她死死盯住姜氏，再次确认：“您方才说的，许我为贵妾，可是说话算数？”
姜氏面色平静：“自然算数。”
说罢，她示意钱嬷嬷。
钱嬷嬷立刻会意，上前态度殷勤地将万宁娘搀扶起来，仿佛她已是半个主子。