“听老一辈的人说起过，几十年前烟尘四起，先是打跑了鞑子，后来又是各路诸侯打来打去，谁能够给一口饭吃就跟着谁。”
“若是鞑子又打过来了，怕吗？”
“那就跟他们干！”葛藤说道，“他们可不会把我们当人看，天下人都知道的！”
“要是有诸侯举事呢？”
“那就简单了，谁对老百姓好就帮谁。”葛藤指着峭壁说道，“先生看那里，岩壁上那一道道的深槽都是纤绳磨出来的。”
“我看到了，他们走过的石头都磨圆滑了。”荆竺心中摇了摇头，“衣服湿了又被晒干，索性就不穿了。”
“所以，只要有纤夫的航道，我们水手的工钱都会拿出一部分。”葛藤说道，“人心都是肉长的，活着不容易。”
“小齐！回头告诉所有的兄弟们，除去所有人的工钱还有造船修船的费用，我们不需要多少盈利。”荆竺道，“多拿出一部分交给纤夫们，尽量不要雇佣那些女人和孩子。”
“东家是个好人！”葛藤躬身行礼，“可那些女人有一些是……”
“是什么？”荆竺眉头一皱。
“通常是家中没有了男人，或者有疾病。”葛藤说道，“若是不雇佣她们就没有生活来源。”
“有什么好办法吗？”
“要么有更好的船，要么让她们做其他营生。”齐野枫回应道，“我们的船已经是最好的五帆。”
“就算东家能够体恤一时，可那么多纤夫怎么办？”葛藤说道，“只要还有商船经过，纤夫就不会绝迹。”
“尽我们所能去帮他们吧！”荆竺扶着船舱静静地看着岸边的纤夫，还有那一群由女人和孩子。
三江口，江面上白帆片片，往来的船只川流不息。
“阿爸！好像看到两艘新船，我过去看看是不是安吉号。”马青岩在小山坡上对马山民说道，“算日子应该是的。”
马青岩顺着江岸走向码头，金玉安吉号缓缓靠岸。
“先生！”
“青岩大叔！”荆竺快速走过跳板，“一晃又是一年多啊！”
“自从接到先生的飞信，我阿爸就天天盼着你们。”马青岩招呼着昆仑和小幽等人。
“马昭和映红呢？”
“那两个孩子闲不住。”马青岩说道，“自打去年搬到这里，两姐弟都时常上船，没多久下游就是枯水期，两个人就帮着一些船工和水手照看孩子，还像模像样地收了几个徒弟。”
“马昭也有二十了吧！”荆竺边走边问。
“先生好记性，他今年正好二十。”马青岩冲着前面喊道，“阿爸！荆竺先生来了！”
一番热闹之后，荆竺说道，“两艘船上的东西都是带给你们的，顺便看看销路。”
“看先生这意思是白送给我了！”马山民走上前拉着荆竺的手，“走！进屋说话，青岩去通知马昭他们卸货。”
铁锚领着两支护卫小队还有葛藤和杜星及一众水手都留下，齐野枫随着荆竺一起进了屋子，李氏见过荆竺三人，赶紧准备茶水点心招呼落座。
“先生这两艘船再过个把月就走不动了。”马山民快言快语，“若是再大一些恐怕都过不来呢！”
“还好当初就没有打造更大的，应天府那边都是大船。”荆竺说道，“有四艘小船已经准备试水了。”
“那就好。”马山民说道，“先生第一次坐船走这么远吧！”
“感触良多啊！”荆竺把一路的情形大致说了说，特别提到了三峡的纤夫。
“这也不是现在才有的。”马山民叹了口气，“总算是个太平年景，能吃饱。”
“老先生这边准备了几艘船？”荆竺举杯问道。
“既然这里是三江汇聚的地方，船只并不是问题。”马山民说道，“我整天在码头转悠，联络了几个船家，只要是有大船的货到了就包给他们转运。”
“这倒是好主意！”荆竺赞道，“这中间多少都有些差价的。”
“原本也不是为了逐利。”马山民说道，“虽然我才搬来一年多，可是从乌蒙出来谋生的人还是有一些的，先生清楚那边的货物行情，再跟这边的商家两下一对接，这生意不就谈成了嘛！”
“这倒也是！”荆竺点点头，“两边的商家也就不用跟着商船来回跑了，只管接货就是。”
“先生是否注意到江面上的‘巡船’？”马山民忽然间转换了话题。
“我看到了，在各个码头都有，检查私货的。”荆竺道，“官府还有救生船，有些船上还挂着旗子，我记得有个‘体仁堂’。”
“还有个‘种福会’。”一旁的齐野枫补充道，“都是负责救生的。”
“私货主要是指私盐。”马山民说道，“本朝一开始是沿用之前的‘户籍配给制’，因为边关缺粮，太祖采用了‘盐引’，盐商们把粮食送往边关换取‘盐引’才能获得相应数量的盐。”
“这个我了解一些，这样既确保了边关的粮食又保障了税收。”荆竺道，“盐商拿到‘盐引’就可以去兑换盐，过了黄河就有盐池，有些地方还有盐井。”
“是啊！可是这些地方的盐都要优先供给边关和各个卫所，不少老百姓们是吃不上的，要么因为太贵买不起，要么就是有银子也买不到。”马山民说道，“寻常的商家想要开设盐店非常困难，必须得到官府的批准，所以这边的一部分盐商就去海盐区偷运。”
“这种做法历朝历代都有，当初程咬金就是因为贩卖私盐被关押。”荆竺道，“海盐区都在东边，最方便莫过于顺江而下前往应天府。”
“去的时候当然没问题，可是回来就不能用船运了，要把私盐运到偏僻的地方依靠马帮。”马山民说道，“这就是为什么我刚才会提到‘巡船’的原因。”
“不同州府的盐价相差较大，有时候相差一半。”荆竺道，“湖南的盐价就相当于广东的两倍。”
“可是为什么广东的盐价低，先生知道吗？”马山民并没有刻意压低嗓音。
“应该是有人私下晒盐。”荆竺道。