满州国康德六年腊月，刀子一样的老北风，卷着冒烟的细粉雪粒，打着旋，吹着哨，在白山黑水间纵横肆虐，仿佛要吹尽这片土地上最后一丝生机，又仿佛要掩盖这片土地上的所有苦难和仇怨。
松花江源出长白绝顶，时隐时现的一泓清水，自带不生不灭、不满不落的仙气，裹挟一路山水精华，穿峡越涧，来到永吉地界，依次在朱雀、白虎、青龙、玄武四大神山之间，绕了一个太极弯。南半弯里，是一片平原沃野，油黑的泥土里，年年长出结实饱满的玉米、大豆、高粱，供养着这片土地上的百姓。北半弯里，就是大清国为了抗击沙俄修造战船而建的关外名城——吉林。
吉林老城不大，沿城墙绕城走一圈，不贪看风景的话，带中午吃顿饭，一天工夫也回家了。城修的也够粗犷，除了八座单薄的城门楼是烧砖垒砌，其余的城墙都用一搂粗的圆木交错排列，竖立于地基之中，再用铁条勒紧固定；吉林城既是水运要冲，又是山区与平原的门户，地形风水，气运熏天。早在康熙年间，就有堪舆大师识破了城西北的九龙山有蛟龙腾挪之势，百年之后，必出帝王。朝廷立即派人将九龙山的龙脉挖断，再建一座石桥凌空飞架，形成吉林八景之一的“揽辔飞虹”。凌厉之气一断，立显世俗安乐之相。九龙山改称北山，山上的庙宇也是僧、儒、道、法、药，杂处一隅，共享香火。引得各教各派各地各族的善男信女都来拜谒，号称“千山庙会甲东北，吉林庙会胜千山”。再附以四季相宜的气候和取之不竭的丰厚物产，更引来众多皇亲贵胄来吉林兴建府邸，以期衣锦还乡，祖荫绵延，子孙万代。一时间，舞榭歌台，风月馆舍，弓马怠惰，斗志全无。有一个说法，叫“铜帮铁底王八湾，困龙锁鳖琵琶城”。
吉林城既是满清皇族遥祭长白祖龙的驻跸之所；又是朝廷筹措钱粮补充靡费的集散之仓；既是八旗军锻造刀剑枪弹的武库之基；又是宁古塔将军和吉林将军传递号令之源；城北六十里的乌拉街，还曾设立打牲乌拉总管衙门，是岁贡人参、貂皮、鹿茸、东珠、海东青等奇珍异宝的封装启程之地；理所应当地成为一省首府，直到中东铁路建成，才被长春厅宽城子抢了风头。
此时，绕城而过的松花江已经封冻，二尺多厚的冰层上，盖着半尺厚的积雪，与两岸的银白世界连成一片。江水在冰层下，默默无语一路向西。
两年前，大东公司的东兴利大柜从关内骗来十多万劳工，在城南三十里的小风门修建“水磨电”。劳工们都是大字不识一筐的农民和无家无业的盲流子，早就听说过，关外是满清祖庭，封边养了二百年，养出了“棒打狍子瓢舀鱼、野鸡飞到饭锅里”的原始富庶，早年间闯关东的人，都成了地主！再听前来招揽劳工的人一顿撺掇，说满州国的工地上，顿顿大米白面，一年冬夏两套衣服，每月能赚一个大洋，赚了钱以后，还可以交上十块大洋，瞅准一片山林或一片荒地，绕着一圏，插上红漆木棍，这片地就是你的了。到时候，把关里老家的父母孩子都接来，种啥长啥，大米白面吃腻了，就吃黄面饼子黏豆包，再吃腻了，就吃鹿鞭熊掌老山参……这些人被说得云里雾里，怀揣着良田千顷腰缠万贯的美梦，撇家舍业，扑奔关东大地而来。可是一进工地，就被拿枪的日本兵锁进了山坡上的工棚，不准随意走动，逃跑就开枪击毙。工棚里面低矮的直不起腰，大通铺上铺着木板，木板上的草席就算是褥子，至于那两层布的被子，早让耗子嗑得千疮百孔，盖不盖没啥区别。通铺上全是臭虫、虱子、跳蚤和它们的卵，这些虫子不分冬夏，只要铺上有人，就满铺溜跶，随时在人身上叮一口，灌一肚子人血。夏天的蚊子、牛虻之类的叮咬还算客气的。冬天的寒冷更是取人性命的杀人刀。工棚顶上的几块雨布只能挡住雪花，四处漏风的木板墙挡不住关东山的寒冷，豆大的窟窿斗大的风，带着哨音吹进工棚，冻得人睡不着觉，不出一年，个顶个都得了风湿病。劳工们吃着发霉的糠麸馍馍，喝着不带油星的咸盐水，每天天不亮就得起来，干着刨挖背扛的重体力活，每天都有累死、饿死、冻死的，死了就集中埋葬，个别站不起来又没死透的，也直接混在死人堆里埋了，人命不如牲口。
一开始，吉林城里的老百姓都盼着这个“亚洲第一工程”赶快修好，用上一拉电门就象白天一样的电灯，再也不用被煤油灯熏的眼睛生疼，鼻子眼确黑。可是没有不透风的墙，随着小道消息越传越多，现在城里人几乎都知道了，小风门的大工程，就是一座阎罗殿，每天都会死人，到现在都死了上千人了，当时就有大仙说了，将来水坝里磨出的电，都是那些冤死劳工的精魂，谁用谁得病！
老百姓的胡咧咧挡不住工程的进度，两年过去了，拦江的水坝看出了眉目，两山之间，横空竖起一段水泥坝体，把松花江拦住一半，半江水从狭窄的坝口冲出来，轰然做响，声传十里。这狭窄的坝口，没有截断水流，却截断了好多人的生计，那些从长白山林区放下来的木排再也放不到吉林城了。
原来没建水坝的时候，吉林城这段江面，不论冬夏，都是人声鼎沸，热闹非凡。春天开江之后，从头道码头一直到乌拉街，撒网鱼船的点点白帆布满江面，还有架着鱼鹰的小舢舨，寻觅着松花江特有的“三花五罗”和蝲蛄虾、鲟鳇鱼。更有一串串的木排，从上游源源不断地漂下来，那些头棹会喊着响亮的号子，提醒江上的渔船躲开，来到城区江段的平缓水面，会呼喊着用长竹竿把木排撑到岸边，准备在这座沿江城市打尖休息。他们向岸边抛出缆绳，早有江边饭店、旅店的小伙计伸手接住，和几个拉纤的一起使劲，把木排拉到江边的排窝子里，招呼这些一身臭汗的排帮头棹进店吃喝、撂片儿。放排赚的辛苦钱，舍不得乱花，多数排帮会走进江边搭起的临时窝棚旅店“水院子”，花上几个小钱，就能吃饭能睡觉。个别血气方刚的楞头小了，会找到专门伺候这些搏命汉子的“窑子棚”，尝一回露水夫妻的滋味。这种热闹一直持续到江水上冻。冬天一封江，汹涌翻滚的江面变成了一马平川的雪原。江中的主航道上，全是沿江村屯的大车爬犁，给城里人送来粮米粉条、猪肉柈子、狍子野鸡、蘑菇木耳、核桃榛子、圆木烧柴……
现在江水截流以后，渔季里的帆网鱼船看不到几条，鱼鹰小舢舨更是绝迹了。到了封冻期，江面上的马拉爬犁也少了，显得冷清肃杀，最多的是一伙一伙的采冰人，用冰穿子和大齿快马子，采出一块块晶莹剔透的冰块，拉到冰窖里封好，等到夏天供给有钱人家摆谱。再有江岔子里三不管的草窠子里，穷苦人凿出的一眼一眼的冰窟窿，下点掛子钓绳，从浅水里捞上一口不要钱的荤腥。
吉林城北巴虎门外，是一脉玄天岭，岭上有玄帝观和避火图石，正宗的吉林八景之二：玄观吊柱、坎卦孤悬。记录着吉林城“文接京师、武卫北疆”的辉煌和“火烧船厂”焚毁半个城区的狼狈。翻过玄天岭，山阴面的是漫山的黑松林，林中阴翳敝日，瘴气缭绕，经常能看到冻饿而死的尸体和不明死因的弃婴，林边有一片空地，是吉林地面上处决犯人的刑场，常有巴虎门内省监狱的死囚，判了刑期之后，在众人瞩目之下，坐着木笼囚车，送到这黑松林，砍头或枪毙。满清宣统二年，曾有一位名震江湖的革命党人，在此英勇就义。临刑前放出豪言：“我死，愿中国之富强日进一日，庶几瞑目矣！”仿佛一直回响在玄天岭下。
穿过黑松林再往北，是一面坡的丘峦沟壑，绵延五里，直达松花江太极弯北半弯的江边，叫哈达湾。江边有个东依兰岗渡口，春夏秋三季，过江要坐船。现在是三九天，江面封冻，白茫茫一片的积雪下，二尺多厚的冰，赶着马车都能走，行人更是在冰面上踩出了道眼儿。
走过江面，登上北岸江堤，迎面是一家大车店，绕过大车店，继续往北，不出一里，便是南北走向的土城子老街。老街穿过一圈不知何时夯筑的土围城墙，俯看好象一个中国的“中”字。土围墙内外，以老街为轴，住宅院落逐渐向外扩展，逐渐稀少，取而代之的是一小片一小片的耕地，与更远的村屯连成一片。虽属吉林近郊，但毕竟与吉林城隔了一片山沟和一条江，没有一点城市的气象，倒更象是个村屯小镇。
老街中段道东，有一所大宅，被分成了三家。西跨院的房东韩凤阁，老两口和儿子、儿媳、孙子，一家五口人，住着砖瓦到顶的两间正房。东墙上原来的月亮门早已堵死，贴墙盖了两间土坯苫草的偏厦子，租给了两家租户。靠里边这家是土城子小学堂的教书先生冯新泉，都叫他冯教习。靠外边那家是老街上白铁铺的手艺人边正林，都叫他边老六。靠南墙搭一溜雨棚，里面堆着柴火、酱缸、小推车等杂物。靠西墙长着两棵山楂和一棵丁香，在寒风中顽强地挺着一树枯枝。墙根搭着一溜鸡架，养着十来只土鸡，平时下个蛋，年节吃个肉。西墙外就是老街，靠南的墙角砌了一堵影壁，影壁外开门，门旁临街靠墙摆了一溜杂货摊，就是韩家的营生。
临近中午，风雪小了一点。韩凤阁正在东屋教孙子韩继宗写毛笔字，老伴韩曲氏在外屋地做午饭，萝卜条汤已经下锅，就等着饭一熟，好让韩凤阁去大门外，把顶着风雪看摊卖货的儿媳妇乔玉霜换回来，让她先吃饭。吃完了，还得卖货呢，来到年根了，洋黄历特别好卖，抓紧在年关头上挣两个。
就在这时，西屋传来“嗷”的一声嘶喊，儿子韩宝臣又从恶梦中惊醒了！韩曲氏慌忙扔下菜刀，跑进西屋。听到喊声的韩凤阁也领着孙子从东屋跑过来。
韩宝臣盖着棉子躺在炕上，喘着粗气，瘦了一圈的小圆脸灰淘淘的，微陷的眼窝里闪动着一对急了咕噜的眼珠子。
韩曲氏扶起儿子，抚前胸拍后背地安慰：“老儿子，身上还疼啊？这都一个多月了，血嘎巴都掉两茬了，咋还不见好呢……”
韩凤阁给儿子倒了半碗水，看着他喝下去，数落着：“疼什么疼！又没伤筋动骨，人家德子都能下地走道了，慧莲一个女人，现在都能出来干活了……”
宝臣放下水碗，呲牙咧嘴地说：“德子打得轻，他一碰就叫唤，象杀猪似的，震的人耳朵都疼！没人愿意打他；慧莲才挨了几个嘴巴子，就让王巡长领走了！那几个机修工、搬运工，谁都没我打的狠！”
韩凤阁不爱听儿子吹乎：“行了吧你，有点能耐就吹五作六的。人家压根就没往死了整你！”
宝臣嘶哈着：“还不如整死我了，这天天疼的睡不着觉……操他奶奶的！这帮巡警，没冤没仇的，变着法地折磨人……那个高大巴掌最坏，专往活肉上打，嘎巴刚长上，一动弹就撕开……”
宝臣跟家里人一直没好意思说，那个外号叫‘高大巴掌’的巡警，一脸横肉，疙里疙瘩，面相看着就吓人。他把宝臣的子孙根用细麻绳吊起来，把小竹批子掰弯了，对准两个卵蛋一松手，“啪”的一下，那股抽紧内脏，全身缩成一团的疼，简直要人命！宝臣刚被抬回家的时候，要把全身的里外衣服都扔掉，去去晦气。身上的皮外伤就够吓人的了，一脱裤子，家里人都惊叫出声了！宝臣两腿之间象夹了一个猪吹蓬，水泠泠的半透明状，一碰就“哎呀妈呀”地叫唤，平躺着要劈开腿，侧躺要用枕头支起一条腿。家里人问，宝臣羞于启齿，只说是那些巡警上刑的时候用脚踢的。直到前几天，两个卵蛋才消肿。
韩凤阁哼了一声：“行了行了，王巡长都说了，打你打的最轻！那帮玩意最会讹钱！让你疼，还不让你伤。你这是吓破了胆！”
宝臣不服气：“我吓破胆……慧莲她婆婆都被打死了！那可是江北警署的刑讯室，不是龙潭站的警护队，谁不害怕？自个进去试试！”
韩凤阁呛他：“你师父就不害怕！人家进宪兵队都没服软！”
宝臣低下头咕哝：“别提他了……他倒是不怕死，把我们大伙都连累了……”
韩凤阁训斥道：“别说那丧良心的话！你师父对你不簿，人家也没连累大伙，是那帮犊子玩意黑心图财，才把你们抓进去的……”
韩曲氏制止爷俩：“哎呀，别吵吵了！他师父都没了，还说那些干啥？儿啊！安神的药吃了几付了，俺去胡仙堂也上香了，怎么还不见好？要不请个大仙给看看？”
宝臣不太相信那些大仙，又不想忤了娘的好意，就不说话，闭着眼睛哼哼。
韩凤阁说：“我去问问老福寿吧，那个老萨满挺灵，看看他有啥招。”
钮钴䘵·福寿是乌拉街出来的老萨满，在满族旗人当中很有名气。因为得罪了旗里的大户，被迫迁到了土城子。刚落脚的时候，跟一个本地的出马大仙斗法，众目睽睽之下，赤手空拳将一根烧红的铁链子捋过来撸过去，但见双手“滋滋”冒烟，都闻到烧肉皮的味了，他却毫发无伤，从此一战成名，老辈人都信他。韩凤阁觉得，儿子这个惊吓的病不算实病，找老福寿才对症。
韩凤阁生有二子一女。老大韩定臣，十四岁随亲戚进京念书，却在十八岁上失踪了，至今十三年了，也没有消息，不知是死是活。一个闺女韩宜珍，也由那个亲戚做主，直接嫁到北京，嫁给了吴佩孚手下的小军官，随部队南下了，自打满州国成立，有七、八年没来信了。
韩宝臣是老小。今年二十七，相貌乖巧，能说会道，脑瓜也灵，什么玩意儿，学一遍就会，念到高小毕业，就在家跟着老爹经营门前的杂货摊。十九岁那年秋天，本来要娶玉霜过门，正赶上九一八，趁着督军张作相回乡奔丧，督军公署的参谋长熙洽把日本人大摇大摆地领进了吉林城，城里的东北军乖乖撤到了城外。城里城外戒严宵禁，宝臣的媳妇没娶成；第二年开春，韩家刚要办婚事，又赶上满州国成立，当时警察上门逼着老百姓都要举着小旗上街喊口号，一切婚丧嫁娶都要暂停，又耽误了一回；直到当年岁末，才紧赶慢赶着把媳妇娶进了门。忙乎了几年，第三代韩继宗长到五岁，家里的日子就有点紧巴了。宝臣当了爹，家里能做一半的主了，就想出去再给家里添个进项。托祖宗的福，韩凤阁求到在满铁株式会社供职的一门老亲，看在五块大洋的份上，把宝臣弄到龙潭车站的扳道房里学徒。
说实话，这份差事有点委屈宝臣了。韩家祖上在关外可是响当当的大人物！韩氏族人都尊称一声“边外大爷爷”。此人一路从山东老家闯到关东，冲出满清封禁的柳条边，在长白山麓的夹皮沟刨出了金矿，硬是在狼虫虎豹横行、土匪胡子驰骋的老林子里站稳了脚跟。把一群淘金求生的苦命人紧紧捏在一块，跟满清政府、俄国人、日本人斗智斗勇，教出的儿孙也都是硬茬，正经辉煌了几十年。直到民国八年，“边外大爷爷”染病身亡，子孙后代逐渐败落，嫡亲庶子各奔东西。韩凤阁这支旁出的血脉，无人经管，几经辗转流落到吉林江北，连族谱都没录上。好在韩凤阁同辈的堂兄还算认亲，分两次把韩凤阁的一儿一女都带到了北京。韩凤阁本来指望着老了以后全家都去北京享福，却没成想，那个堂兄因为吴佩孚战败，跟着南下逃难去了，大儿子和女儿都没了消息。韩凤阁只能守着祖辈留下的小院和一爿杂货摊，给老儿子娶妻生子，延续韩家的香火。按辈分，宝臣算“边外大爷爷”的五世孙，多少沾点家世，就觉着自己不该是老百姓的命。他从扳道房出徒以后，经常花钱买点黄烟、烧酒，哄着班长、队长、课长，很快就跟车站里的人都混熟了，还学会了好些日本话。有时求车上的列车员稍带一些土产日杂，给自家的杂货摊补补货。偶尔也请师父、师弟和工友们吃碗馄饨啥的，大家都说他是讲究人。只有他师父知道他是会算计，总劝他，酒肉朋友难长久，有钱多给父母尽尽孝，多哄哄老婆孩子。
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宝臣的师父也不富裕。九一八之前，带着老娘和女儿，从辽宁旅大造船厂搬到吉林，在这也没啥亲戚，因为懂点重工机械，招进了龙潭车站的扳道房，当了扳道工，薪水也不多，勉强供养一家三口，连媳妇都娶不上。好多人都说，跟师父家一墙之隔的西院邻居慧莲嫂，成天跟师父眉来眼去地起腻，两人肯定有一腿。慧莲生就一付春山横波、落叶扶摇的风流相，风吹日晒了三十多年，脸上仍旧有红似白，双手十指春葱夏韭一般柔软细嫩，谁见了都想多瞅两眼。原来的男人也是车站上的机修工，还未曾生养，就得病去世了。慧莲也没再走一步，而是守着婆婆，相依为命地艰难度日。婆婆给人做仆佣、看孩子，慧莲在家做针线、洗衣裳，逢到集市，还起早熬粥去卖，靠着几分姿色，跟朝族大院的冷面、打糕、酱汤抢点生意。这么好的女人，又跟师父天天见面，工友邻居们也经常拿两人逗趣，逗得慧莲满脸通红，可任凭风言风语，师父就是不提亲。宝臣知道师父的脾气，跟谁相处都是热热乎乎的不见外，却能把握分寸，从不越界。
师父的闺女叫铁梅，不是做针线的料。都十八了，还象个假小子。她六、七岁时随家在密哈站落脚，一直没进学堂，在家跟着爹和奶奶认了几年的字，就开始帮家里干活，除了洗衣服做饭，挖野菜、捡煤核、挑水、劈柴，样样都能上手。经常挎个柳条筐，到车站去卖洋火、烟卷、鸡蛋、山楂,还代卖慧莲婆媳俩纳的鞋底。
师父这次出事，听说是串通抗联。宝臣到现在也猜不透底细。师父成天笑呵呵地，一手拎着一盏俄式信号灯，一手扶着嘴里叼的烟袋锅子，细长的烟杆上拴着装烟丝的烟袋，工友们谁家有个大事小情，过来就喊“李大烟袋，来伸把手！”师父准保没二话，帮过忙还不要钱不吃饭。当然，如果过后给他拿一瓶烧酒，他也会乐呵呵地收下。不出去帮忙干活的时候，师父下了工就回家，有时自己在家捏一盅小酒，还要被老娘“败家子、穷生根”地骂一顿。这么个安分守己的人，怎么可能串通抗联呢？真是人嘴两张皮，吐沫淹死人。一出了事，什么风言风语都来了。有的说，李大烟袋从来不耍钱、不逛窑子，也不跟人吵架，表面正经，背地里却是杀人不眨眼，四十岁就吃了枪子，还拐带老娘一块上了刑场，实属不忠不孝！不是抗联，也是个混世魔王！有的说，李大烟袋也不算正经，经常跟慧莲勾勾搭搭，早就暗中上炕轱辘到一块了。没有明媒正娶，是因为没钱，怕娶了媳妇，再生个孩子，家里多张嘴，养活不起。他不耍钱不逛窑子，也是因为没钱。串通抗联，就是想弄两钱花花，这种人，跟逼上梁山的胡子倒是能挨上！还有的说，李大烟袋跟抗联半点关系都没有，这回丢了命，是因为得罪了龙潭车站的日本站长野口。野口是出了名的阴损咕咚坏，总变着法地克扣工人薪水；有因工致伤致残的，他就直接开除，工钱和医药费一律没有；还总向下属索要财物，不论真金白银，还是山货、土产、烟酒糖茶，他来者不拒；谁挡他的财路他就收拾谁，听说谁想告他，他就买通丁瞎子那伙流氓，打闷棍下黑手，或是捏造个罪名送进警护队，无论是满州人还是日本人，他都毫不手软。这回把李大烟袋一家子都送进了宪兵队，关了三天就杀了娘俩，李铁梅倒是放回来了，可是活生生的大姑娘，没几天就失踪了，绝对是野口派人给弄死了，这得多大的仇啊！
李大烟袋先后收过五个徒弟。
大徒弟孙占武，属炮仗的，沾火就响，学徒的时候打架斗殴，谁都不服，惹出事，都是师父去擦屁股。不是替他给人赔礼道歉、破财消灾，就是求警护队的王巡长给说和。好不容易孙占武出徒了，在车站才干了一年，还没娶妻生子，就赶上野口站长欺负人，他看不惯，出手打掉了野口站长的半颗门牙。警护队一抓，他直接跑路，再也没回来。几天之后，他的爹娘也跟着失踪了。有人说是上山入伙当胡子去了，有人说是投了抗联，也有人说是被野口站长给弄死了。宝臣磕头拜师的时候，这位大师哥都失踪三年多了，他的事迹都是听车站的工友们说的。
老二吕庆厚，本本分分的，不招灾不惹祸，却霉运当头，八字主凶，刚出徒没几天，就在值夜班的时候不小心摔倒在铁轨上，正好被进站的火车轧断了脚踝。野口站长不但不管，还把铁路制服收回来，把人撵出了车站。吕家穷上加穷，没钱治病，师父求爷爷告奶奶帮他筹了点钱，没等送到他家，他就伤口感染，一命呜呼了。
老三范恩广，一张大饼子脸非常显眼，外号就叫“范大饼”，传说是他娘跟一个蒙古马贩子私通生下了他，所以跟他爹长的一点都不象。可范恩广却不象没家教的野种，虽然自小丧父，跟着寡妇娘紧紧巴巴地过了二十多年，读书认字，上工养家，一样没落下。来到车站扳道房以后，也是稳稳当当地扳道岔、打信号、录时刻、报车次，样样精通，从来不让师父操心。他娘俩一直住在土城子老街北头，跟宝臣算是一条街的邻居，还作为师哥带过宝臣一段时间，两人经常一块上工放工，处的可亲了。范恩广出徒以后，在车站干了两年，突然山东族亲来信，说老家匪患横行，加上连年大旱，上辈人都死光了，让他们娘俩回乡继承家业。范恩广只能告别师父，买了一架小独轮车，推着老娘和全部家当，迁往关内，从此再无消息。
韩宝臣是老四，本来在车站干的挺顺当。这才出徒一年多，师父就出事了，拐带他和师弟、邻居慧莲婆媳俩，还有一个班的工友，全都抓进了江北警署。只有丁瞎子因为跟野口站长勾搭连环的，进警署呆了一会儿就出来了。那些巡警对老百姓可就没好脸了，简单问了几句谁都听不懂的“密电码、情报站”之类的话，就扒了衣服直接过堂，挨个上刑，挨个放血，打得皮开肉绽却不伤筋骨，让你在号子里嘿哟哈呀地叫唤，再让家属来探监，听了家人的惨叫，便甘愿拿钱捞人。那些实在没油水的，就关你两月，给你留一身伤再扔出去。慧莲的婆婆田大婶当天就没挺住，打得只剩一口气的时候，被王巡长连带慧莲一块领出去，总算是死在了家里。抓进警署的这些人里面，就数宝臣的家境最好，所以打得最频。韩凤阁去警署探望，听到儿子的惨叫，赶紧回家凑钱，交给王巡长，求他买通各个关节。这样还折腾了七天，才把宝臣抬回了家。
最小的徒弟郎友德，今年二十二，现在还没出徒呢，这回也跟着受牵连了。这小子是满族遗孤，由老萨满钮祜禄·福寿收养长大，爷孙相称，从小就跟着福寿游走三教九流之间，十岁开始给福寿做拉马帮兵，靠降神祈福、消灾祛病维持生计，世面上都叫他德子。德子长的前奔楼后勺子，猴精猴精的，会看眼色会哄人，会说满族话、朝鲜话、江湖黑话。二十岁的时候，拉咕上了朝族大院的小姑娘崔顺姬。崔姑娘的爹是车站南货场的工头，养了三个姑娘，老大老二嫁的都是卖力气的朝族人，老崔头就指望这个长相出众的三姑娘改换门庭，一时半会找不到有钱的朝族人，却也瞧不上家徒四壁的德子。德子却贼心不死，为了谋个正经营生，托一家旗人大户给说情，进了车站的扳道房学徒。学徒不给工钱，德子也不正经学，经常偷跑出去，帮人跑腿学舌、捎带山货、跳神贴符，赚点零花钱。有时还跟人里应外合，扒货车偷点蛟河煤块舒兰黄豆。福寿太老了，管不动德子，也乐得不用搭钱养活他，便由着他上窜下跳。德子最不让师父省心，师父骂他骂的最狠，经管的也最多。师父总说，没爹没娘的孩儿得高看一眼。这回德子在警署里挨打，却没人捞他。老福寿习惯了他游神似的不着家，根本不知道他进了警署。等德子带着一身伤被人抬回来，才知道他犯了事。崔顺姬倒是先知道了，可是她跟德子非亲非故，也不敢去警署探望。德子没别的亲人，吃过几天牢饭，挨过几顿狠揍，就给放出来了。他回到老福寿的小偏厦子，连吃喝带买药，养了一个多月，老福寿就揭不开锅了。德子身子骨刚刚硬实一点，就出来找饭辙。可是车站是回不去了，这次受牵连的工友都丢了饭碗。他晃荡了几天，就没了踪迹。听老福寿说，是跟朋友上新京刨食儿去了。
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韩凤阁跟老福寿是二十多年的老交情，宝臣也是老福寿看着长大的。韩凤阁相信，儿子身上的虚症，老福寿应该手到病除。韩凤阁先到院门外，替儿媳妇看着杂货摊，等她跟一家人吃过午饭，喝几口热水，穿戴好厚实的围脖和棉袍，再出来看摊，韩凤阁才回到屋里吃饭。吃完饭，到西屋看儿子安然睡下，才出门沿着正街直奔南头的码头大车店。大车店围墙外有一溜土坯偏厦子，其中一间，就是老福寿和德子的小窝。年久失修，房顶的苫草都被江边的硬风给吹薄了。自从德子离家出走，老福寿缺了一付架，倔强地不再接降神的活儿了，就靠那些旗人老户的接济度命。
韩凤阁掀开漏风的棉门帘子，进屋一看，冷冷呵呵的没个烟火气。老福寿穿戴破棉帽破棉衣，裹着破棉被，坐在冰凉的土炕上。韩凤阁从兜里掏出两角硬币，放在冰冷的火墙上，说明了来意。
老福寿却说：“我现在是没辙了！德子上新京享福去了，我没有凳下，请不了神！”
韩凤阁说：“要不，再请个拉马帮兵？”
老福寿说：“请谁？给老汗王保驾的萨满越来越少了！除了长生天，谁是正宗香主？那些关里人带来的出马仙、保家仙，就会骗吃骗喝！”
韩凤阁知道老福寿又要骂那些灵物附体的“胡黄常蟒”，赶紧说：“我信你，我就信你！那你不出山啊！俺家宝臣的病，咋整？”
老福寿说：“我听说了，应该是吓着了。没事，那孩子我从小看到大，没有大灾大难，该着有点小坑小坎，不伤筋动骨。我给你画道符，你今晚戌时，在他床前烧了，冲水喝了，我在这边按时辰给念叨念叨，准好！”
韩凤阁千恩万谢，又留下一角硬币。
韩凤阁回到家，掐着时辰给儿子烧了符，喝下去，看宝臣有点精神了，就让玉霜扶他下地，在屋里活动活动，自己到门外的杂货摊卖货。撑到天黑，收了摊子，吃过晚饭，又看着宝臣喝了汤药睡下，一家人才算消停。
不成想，睡到半夜，宝臣又是大叫一声惊醒，张牙舞爪地满炕打轱辘滚，玉霜都按不住了。韩曲氏跑过来，帮着儿媳妇安抚儿子。老公公半夜里不方便进西屋。韩凤阁继续在东屋看着差点被吵醒的孙子，心中暗忖：这老福寿怕是到寿了，画符都不灵了，白瞎了三毛钱。
韩家老两口经过一夜商量，天一亮，韩曲氏揣上两块杂和面窝头，围上一条大围巾，顶着割脸的硬风，出门沿着老街直奔江边。冬季的码头没有渡船，直接踩着二尺多厚的冰过了江，走了一个时辰，来到巴虎门外玄天岭下的胡仙堂。从一个烧香还愿的窑姐手里，要了大仙的地址，再走半个时辰，找到大仙的家，和大仙说了儿子的病症，确定是仙家能管的事，约好了日子，交了订钱，又朝仙家要了碗水喝了，找个背风的地方，把两块窝头吃了，原路返回土城子，到家天都黑了。进屋一头扎在炕头，腰酸腿疼地起不来了。也亏了她是关东坐地户出身，从小没裹脚，不然这一路，早就走废了。
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正日子这天傍晚，大仙罗汉二人掐着时辰来到韩家。大仙是个黑脸老娘们，穿的衣服倒是旗人的冕襟大袄，头上却箍了一圈花里胡哨的麻线圈，没有老福寿那样的野鸡翎和浑身的铜铃响片。帮兵罗汉是个白净小伙，穿着日常的棉袄棉裤，也没个行头，只带着一面铃鼓和一把三弦。韩凤阁老两口站在屋门口看着，玉霜抱着韩继宗在东屋里猫着，孩子太小，不能看这些东西。还提前告诉两家邻居，各自在家眯着，别过来卖呆，别犯了冲撞。
在宝臣屋里靠东墙的柜子上摆了香案，按时辰点着香火，画了符咒。宝臣脸朝东坐在炕上，脑袋上罩着三尺红布，手拿一根干巴包米杆子。大仙脸对脸坐在宝臣对面，两人中间摆好了酒壶、酒杯、烟袋锅、烟笸箩、洋火、毛巾、水碗。坐在炕沿上的帮兵调了调弦子的松紧，慢慢弹出一串抑扬顿错的音调，嘴里叨咕出一套现编的词，大概是说韩宝臣遭此一劫的前因后果。大仙随着小调的节奏，慢慢抽搐身体，自己倒酒，㨄了一杯高粱烧，又点着烟袋锅子，猛吸几口，然后浑身一掬凛，开始大声地“哼哼呀呀”。帮兵紧跟着“噼里啪啦”地把三弦打出一波急响。接着放下三弦，操起铃鼓，跳到屋地中间，开始扭头晃腚地转圈走跳，三步一扭，五步一顿，扭摆俯仰间，唱出帮兵决：
三弦一拨山河静，铃鼓一响震天庭；无事不打朝天鼓，无事不敲佛前钟；
龙离长海日落山，虎下高山把路拦；金香炉，银镶边，红梁细水敬神仙；
头顶七星琉璃瓦，脚踩八棱紫金砖；清风烟魂列两旁，胡黄二教把香传；
敢问老仙名和号，哪洞哪府哪重天；老仙要把闲事管，帮兵替你叫开关；
……
鼓音时高时低，鼓点时快时慢，敲得韩凤阁老两口头晕脑胀，心脏随着鼓点一阵紧似一阵地嘣跳。
这一阵请神铃鼓，足足敲了半个时辰，帮兵罗汉也足足唱了半个时辰，跳了半个时辰，累得脑瓜子流油，顺脸淌汗。最后一声鼓响之后，放下铃鼓，又操起三弦，坐在炕沿上，一边弹一边跟大仙对话。大仙继续摇头晃脑地抽烟、喝酒，嘴里哼哼叽叽地答应着，哄哄了一袋烟的工夫。随着三弦最后一声炸响，大仙哆嗦着尖叫一声，仰面躺倒，呼呼喘气。帮兵罗汉也不管大仙，自顾自地放下三弦，拿起毛巾擦汗。
再看宝臣，两眼一闭，软软地栽倒在炕上，牙关紧咬，口吐白沫。韩凤阁老两口慌了，喊叫着扑过来看儿子。帮兵大叫一声“没事！”捡起一张符咒，在香烛上烧了，带着火焰扔进水碗，又念念有词地拿起水碗晃了晃，扶起宝臣，让韩凤阁帮忙捏住腮帮子，撬开牙关，把一碗香灰水灌了进去。