官船匆匆启航行进，驶离蓟州境。
青箬端了茶向方济房里去，迎面恰见了嫣儿拉拽着皮虎从厨舱出来。
青箬心里有数，脸上还笑眯眯故作不知地问：“小侯爷何时启程？”
皮虎揉揉油花花的嘴，大咧咧地说：“不走啦。你家方大人行事呀，难怪不令人放心。”
青箬费解，脸上陪笑说：“那敢情好，人多了多热闹呀。”
口中如此说，一边向方济舱里去，心里在盘算。出京时，怕是方济也不曾料到秦梦麒的锦衣卫也会暗中追来。分明是一件差事，难道皇上派给了两家？人说方济是皇上的嫡系亲信，反是秦梦麒虽贵为小侯爷又是秦相嫡子，可是未必同秦相一心。左思右想，青箬也想不出个究竟。
进了舱内，方济正在窗旁秉烛查看地图，也不搭理青箬。
“大人，心里不痛快？”青箬凑去他跟前试探问，奉上茶。
“下去！”他冷冷吩咐。
青箬嘀咕着：“心里的气都写到脸上了，我下去你就不气啦！”
她调皮地试探：“是生气小侯爷那讨厌鬼……跟来啦？”
方济眼也不抬，不再理她。
“唉，小人不会做官，但是察言观色还是会的。万岁爷也真不会做人，一个果子许给了两家。让臣子自己争斗打架，啧啧，这主子可也太坏了！”
“放肆！”方济正色训斥。打量眼下这个丫头，简直无法无天。
青箬忙举手认输，又提议说：“大人是不是想摆脱那个讨厌鬼，自己去查案？”
她对方济眨眨眼试探。
方济拂袖呵斥：“小人之心，度君子之腹！”
“戚，那你就带着他一道下江南吧。”青箬哼着小曲摇摇摆摆向舱外去。
“站住！”方济喝住她，见青箬翘个嘴，一脸不厌烦地回身问他：“又怎么啦？”
方济声音压得极低，问她：“有什么鬼主意？快说！”
青箬巧然一笑，凑近他跟前耳语。
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舱内众人聚齐，官船遭劫，出师不利，此行险阻可见非同寻常。
方济同众人商榷下一步的行进路线。
“既然小侯爷的锦衣卫也到了，那就随了钦差官船一道南下。正巧，钦差大人身边也缺些武功高强的护卫，严防流寇来袭。”青箬一本正经地提议。
秦梦麒身后跟着卍儿，早已瞪起了眼驳斥：“混账东西！我们小侯爷难道是你家钦差的保镖吗？”
秦梦麒冷眼看着热闹，丝毫不制止手下仗势行凶。
青箬故作糊涂问：“那，小侯爷的意思是，这一路，我家钦差大人来辅佐锦衣卫办案？”
卍儿得意的一声冷哼，青箬煞有介事地寻思着：“不对呀，钦差大人是替皇上南下查案，打着旗号都是‘如朕亲临’。”
提到“如朕亲临”，青箬故意毕恭毕敬对天揖揖手，以示崇敬。
她话锋一转：“小侯爷这意思，难道是让皇上给小侯爷做跟班儿？”
在场众人忍俊不禁，卍儿糊里糊涂就掉进了青箬话中的套儿。
眼见一山难容二虎。冯公公都皱起眉头。倒是皮虎知趣，偷偷扯扯卍儿的衣襟，示意他不要在青箬面前讨口舌便宜。
青箬深知秦梦麒，越是让他往东，他那傲气冲天的性子就偏是往西。如此一激，秦梦麒铁定不会甘心同方济同行，处处被方济压低一头。
果然，秦梦麒说：“锦衣卫奉密旨去淮阳，殊途未必同归，就此别过吧。”
方济故作盛情：“表弟，不必如此见外。官船南下，也要去淮阳盐场。不如同路，有个照应？”
“谁同你同路？”秦梦麒坚持，眸光一转又问，“淮阳、晋州不同路，你们去晋州做什么？”忽然，秦梦麒眼前一亮，追问：“那些刺客，难道同晋州相关？”
方济也不瞒他：“晋州盐场，八百里加急密报。朝廷筹募的赈灾盐，腊月初八经漕运晋州王家堡渡口一带，遭阴鬼打春借盐，一夜间鬼剃头……大雾散去，满船的盐，立时不见了踪影。”
“阴鬼？骗人障眼的法罢了。”秦梦麒根本不信鬼，狐疑的目光在揣测方济到底对他有几分隐瞒？。
冯公公立刻责备：“圣意：鬼神之说，不可不信，不可全信。钦天监上奏，天有异象。民间开始谣言四起，是说人君失德，鬼魅横行……”
“无稽之谈！造谣圣上的人，抓起来就该抽筋扒皮！”秦梦麒说得恶狠狠。
“小侯爷，不可以胡说话。小孩子满口胡言，小年夜会遭鬼咬腚的。”青箬一脸认真地告诫他。
一旁的嫣儿也忍不住插嘴：“茵儿曾听说，民间有些地方，先人魂魄真的会在年节归返省亲，从家里取些阴间缺少的衣物。百姓从腊月初八就开始各种供奉祭祀。在先人灵位前洒些白面，第二天都能看到白面上，留有先人来过的小脚印呢。”
“愚昧！无知！”秦梦麒一脸轻屑。
冯公公慌得拉过秦梦麒劝着：“小侯爷，可不要口无遮拦。听闻十一年前，曾有过阴鬼借盐，是九王爷当机立断平息了天怒人怨，替圣上登泰山封禅。九王爷可是赌上了自己十年阳寿，换了这十一年的太平年呀。”
“自欺欺人！多半是人在做鬼！”秦梦麒根本不信。
“锦衣卫奉旨赴淮阳，可是又有大案？”方济套话。
秦梦麒也机警，四两拨千斤：“太湖匪患不断，饥馑连年，皇上让去吓吓这些流寇。”
这表兄弟二人绕圈说话，似在打太极，到底没吐露此行目的。
但不论如何，青箬还是庆幸，秦梦麒这颐指气使霸道横行的“讨嫌鬼”总算能同她们分道扬镳了。
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送了小侯爷秦梦麒一行下船离去，青箬长出一口气。
嫣儿偷偷在身后扯扯她的袖子，引了青箬去到船尾无人的地方。
“青哥儿，打探到了。”嫣儿神神秘秘地四下望望，悄声说，“皮虎不知道方二爷那夜去了哪里。只不过，也能猜出些端倪。”
“这怎么讲？”
“说是这些年，方二爷一直在寻一个人，秦相爷发现一次重罚一次。”嫣儿神秘，却不等青箬问，就低声吐露，“听说是方二爷儿时的乳姆。”
“奶娘？那位什么不许他去寻呢？”青箬问。
“皮虎也不十分明白，但是听说这位乳娘十恶不赦。”嫣儿认真点头。
青箬反是一脸懵。十恶不赦的乳娘，方二爷执意去寻，家中却屡禁不止？如今的方济虽不是位极群臣，也是朝中手握重权。奉旨南下巡盐，竟然公私不分去寻个乳娘。
“皮虎还说，咱们这位二爷儿时是个出名的痴傻儿，四岁还吃人乳，溺床，不会开口说话。”
听了嫣儿的话，青箬忍俊不禁，打断道：“小侯爷可要多恨方二爷呀？”
“谁说不是呢？我也问皮虎，当朝都察院大才子方大人是痴傻儿，那咱们这些人可不是连傻子都不如？”嫣儿掩口窃笑，姐妹二人都叹气不信。
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船出蓟州府境，众人就分作三支队伍，分别行进。
秦梦麒带锦衣卫走水路奔赴淮阳。
方济坚持微服私访，下晋州盐场一探虚实。
冯公公坐镇官船，封锁钦差大人已下船微服先行的消息，继续走水路缓缓行进，下一站去大河壶口渡一带汇合。
方济扮做京城绸缎富商，青箬扮做随从，方同扮做保镖。
青箬摇着羽扇晃出来，贴了两撇小胡须，耳上挂了副西洋镜。模样滑稽惹笑。
方济打量她又气又笑，嫌弃地吩咐：“师爷就不必了，贴身随从倒可以多你一个。”
嫣儿就吵吵闹闹要随他们一道去晋州，声称为了帮方大人遮掩身份，她勉为其难，装扮做方济的通房丫头，贴身伺候。
青箬虽然知道这丫头又在耍鬼心思，这几日眼里遛遛地不离方济左右，再看不进旁人。
只是若她随方济去了盐场，嫣儿丢在官船上，她也不太放心。
为了能带上嫣儿在身边，青箬也只得假公济私，成全嫣儿这当“少奶奶”的奢望，软硬兼施说服方济，带着嫣儿掩饰身份。
换过妆的嫣儿风情万种，立在方济身边羞羞答答，明眸流转，慌得方济都躲避她那缠绵的眼波。
船到沧州，众人改走陆路赶赴晋州。
几日奔波，抵达晋州时，已是腊月二十一，临近年节。
晋州，黄沙漫天。风如小刀子一样割面，沙沙的痛。四周还残存未化的积雪。
青箬面裹黛巾，坐在板车上，听着赶车的车把式尤二顺扯着嗓子唱着戏腔。那声音粗犷，穿云裂日一样的刺得人心仿佛也震荡起来。
黄土垄那边传来呼喝般的唱答声。
“小妹妹的花袄红哒哒个鲜，哥哥你打灶煮盐啥时候还？妹妹我兜兜上绣得那对儿鸳鸯鸟儿呀，扑棱棱的飞上天给你把路探。”
“这歌儿，还真有趣，乍听了粗鄙，听惯了还挺好听的。”嫣儿感叹，又被黄沙封住口，啐了一嘴的砂子抱怨：“这是什么鬼地方，吸口气都能吸进去半盏砂子。”
车把式尤二顺哈哈的笑了调侃：“小娘子一看就是外埠来的哩。细皮嫩肉的，比米脂婆姨还水嫩涅。仔细被这沿途的刀匪抢了去，做压寨夫人。”
这话分明满是挑逗，嫣儿的眉眼谈吐中总是掩饰不住风尘气，但这车把式也未必太放肆了。恁是青箬浪迹江湖落拓不羁，也听得刺耳。
青箬顺手夺过车把式手中马鞭子一抖，“啪”的一声，鞭恰甩响在车把式耳边，惊得他一慌，头上扣的毡帽掉去车下黄土里，慌得跳下去捡拾。
青箬得意地笑笑，叮嘱嫣儿：“姑娘仔细了，别掉下车去，这黄土高坡的，一阵风可就埋得寻不见人了。”
方济目光在四下张望着，似没有留意她们的笑闹。
听说他们要去王家堡渡口，车把式迟疑一下回头打量她们说：“大冷天的，有个啥好瞧的哩？”
方济问：“听闻前些时候，那河道出了大事。官盐被阴鬼劫了去？”
车把式一声“驭~”停了马车。
青箬见他警觉，忙笑嘻嘻解释：“我家二爷是听人说，来往晋州盐场做买卖，必要先去王家堡渡口祭河神。否则要生意一准儿的翻船。”
“鬼话哩！”车把式这才咧嘴笑了摇头。
青箬同方济换个眼神，又追问车把式：“不敢不信的。听说出事的运盐大船，就是因为没烧香拜祭，冲撞了河神。”
车把式口中含糊，一甩马鞭，车子奔去河道方向。
满目凄凉，马车跑一路没见人烟。按说此地是渡口，应该来往船只不断的。
青箬迅速回想方济描述的案情。
腊月初八夜，装船满载官盐的盐船五艘，三百石一等盐从黄河河道转运河途经此地。
夜晚，天降大雾，伸手不见五指。
船停靠岸，就见迷雾中河道里飘来磷火般的光亮，几百条小船上面披了白袍黑袍像阎王身边黑白无常的厉鬼，吐着舌头，伸直僵硬的手臂，直奔盐船而来。
不知鬼怪施了什么法术，大船上所有的盐丁当场昏厥。
待押船的盐吏们苏醒过来，船上官盐一包不剩，无影无踪。幸好而并无人员伤亡。
原本丢失官盐，境内大小官员都要遭牵连，罢官是小，掉脑袋是大。
但因是触及神灵，有谣言说这灾年天祸必是天谴，降罪圣朝，是皇上失德所致。如此一来，遮掩封锁消息都来不及，再追查此案势必引发民怨沸腾。
此事如何看，证据和说辞都觉得蹊跷，但是一桩无头官司，却无情的暴露出天下无盐这已经掩盖不住的事实。
方济代表都察院，引咎自责上表请辞。
皇上就此遣派方济将功折罪，南下巡盐，第一站就查查到底这阴鬼借盐到底是真是假？
青箬立在河道四下看，满眼荒凉，也看不出什么。
在王家堡河套停留一阵儿，方济放眼望着洒了一层白霜般冰雪覆盖的河床盐碱地，忍不住弯腰扒开残雪，去拾起一块儿泥土。
“这么大人还玩儿泥巴吗？”嫣儿上前责怪着，翘了小嘴一脸埋怨，从怀里摸出一块儿粉红色的帕子给方济去擦手。
她一把拉过方济的手，打落泥巴，不容分说为他擦手。
“临行前，冯公公可是一再叮嘱奴婢。若是咱家哥儿有什么差池，那我试问呢。”
这么不拿自己当外人的丫鬟，让方济一时愕然。
青箬都为嫣儿这突如其来的动作一阵面红耳赤。
她自幼扎在小子儿堆儿里，授受难免，可是嫣儿的举手投足都透出那掩饰不住的风尘气息。
嫣儿媚眼还特地瞟了方济一眼，叨念他说：“冯公公还叮嘱了，风大赶路，哥儿免不了出热汗。容易受寒，这一路要勤为哥儿更换贴身衣物。”
说着，嫣儿的手就探去方济的衣领内，去试他后背是否出汗。
什么“冯公公叮嘱”？子虚乌有！
方济惊得身子向后一闪。
青箬忙笑眯眯上前解围。
她对嫣儿眨眨眼问：“冯公公是不是还叮嘱了大姐儿你，每日亲手伺候为二爷更衣沐浴，搓澡热炕头？”
她说罢冷冷瞪眼。嫣儿这才赤红了面颊尴尬跑开。
“宫里的公公都这么多事儿吗？”青箬调侃地问一句，也算替嫣儿敷衍。
再看方济，尴尬回避她的目光。
这个方济刻板守旧，活脱脱一个老夫子，偏偏遇到嫣儿这风尘里泡大的小“妖精”纠缠不休。
“这里就是阴鬼劫盐的王家渡？”方济似自言自语。
尤二顺爽利地答：“是的哩。白日里还妥，夜里无人敢来。”
“这一带是盐碱地，盐卤熬制出来，就可以晒盐。”青箬指着远处一片竹篱笆围起的盐场。
尤二顺接着介绍：“这边有几口官盐灶井，也有煮盐的盐亭。这晋州的盐灶，这一带的灶户煮盐手艺好，都是一等盐。卖得出好价钱。”
听了青箬的介绍，方济反有些迫不及待了。仿佛悬在心里的一块儿石头无法落地，急于去前面盐场看个究竟。
盐场是官府重地，商人凭借盐引凭证领盐。而煮盐晒盐这些制盐生产，只能由官府指定的灶户负责，否则就是贩制私盐，是大罪。
尤二顺赶了马车，奔了盐场去。
临近盐场，就见三两成群的人从村子向盐场方向跑，奔走相告。
“快去看呀！快去呀！”
“闵四儿家的媳妇偷藏私盐，被抓哩。”