晨曦初照，杨桐便亲率大军，如奔腾怒潮般朝着虎牢关汹涌疾驰而去。这虎牢关之战，实乃隋朝命运的关键转折点，成败在此一举，干系重大。
虎牢关那高耸的城楼上，礼部尚书岑文本偕同新文礼，匆匆赶至杨桐身前。见得杨桐及一众将领连夜奔波赶来助战，二人赶忙躬身行礼，齐声说道：“参见陛下。”
“起身吧，丘将军何在？”杨桐轻轻摆手，示意二人起身，一边阔步前行，一边开口询问。
“回陛下，丘将军正在城楼全力督战。诸侯联军已在距我虎牢关十里之处安营扎寨，丘将军认为当下应以坚守城池为首要之务。”新文礼与丘行恭交情深厚，生怕杨桐有所怪罪，赶忙为丘行恭解释缘由。
“这有何可怪罪的？”杨桐略带诧异，看了新文礼一眼，旋即恍然，摇头轻笑，“大敌当前，守城乃重中之重。在这虎牢关之内，那些无关紧要的繁文缛节，便无需再讲究。若因这些耽误战事，致使我沦为诸侯阶下囚，那岂非要贻笑天下？”
“陛下圣明。”新文礼恭敬地躬身回应。
“如今战事进展如何？”杨桐一边朝着城楼方向大步走去，一边转头看向岑文本问道。
“联军四十万大军已抵荥阳，昨日还派兵前来挑衅，不过被我军将领成功击退。”岑文本微笑着说道。
“四十万？好大的排场！”杨桐听闻，不禁嗤笑一声，“我倒要看看，这虎牢关一带，他们究竟能投入多少兵力？”
“虎牢关地势险要，易守难攻。敌军虽人数众多，但能够投入战场的，大约只有五万。再多的话，这虎牢关城外的地域便无法容纳。况且丘行恭将军担任虎牢关守将后，便持续加强城防建设，又有工部送来的诸多精良器械，如今的虎牢关，堪称固若金汤。”新文礼笑着说道。
提及工部送来的器械，杨桐面露微笑，点头说道：“这器械装填颇为繁琐，使用之时切莫一次性全部释放。朕已命人送来三十架，届时轮流使用，方能发挥其最大威力。”
“此器械威力巨大，臣以为应出其不意，待联军士气最为高昂之际使用，定能收获奇效。”岑文本微笑着回应，对于工部层出不穷研制出的各类器械，他心中满是钦佩，有这些器械相助，防守愈发稳当。
说话间，众人已登上城楼。丘行恭正在仔细巡查城防，见杨桐到来，即刻上前恭敬行礼。
杨桐微微点头，取出千里镜朝着城外眺望。果如岑文本所言，十里之外，联军大营连绵不绝，一眼望不到边际，宛如一片营帐的海洋。也唯有荥阳这一带地势平坦开阔，否则，还真难以容纳如此众多的人马。
“景仁？”杨桐将千里镜递给一旁的冯勇。
“臣在。”岑文本赶忙上前一步，躬身应道。
“你说这四十万大军，在虎牢关难以全面施展，倘若你身处联军，会作何打算？”杨桐看着岑文本，微笑着问道。
“若臣身处联军，定会派遣一支偏师奇袭白虎关或其他关隘。倘若能攻克其中任何一关，联军便可绕过虎牢关，直逼洛阳。”岑文本躬身答道。
“我大致明白克明的想法了！”杨桐望着远处的联军大营，冷冷一笑，“诸位将军，谁愿与我一同前去挫一挫联军的锐气？”
“末将愿往！”新文礼、刘黑闼、罗成三人同时挺身而出。所谓挫锐气，便是前去单挑斗将，当年杨林便是如此行事。毕竟面对四十万大军，若正面交锋，势必旷日持久。若能在士气上压制对手，从战略角度而言，绝非愚蠢之举。当然，前提是麾下拥有猛将，而杨桐麾下，猛将如云。
裴元庆不在此处，尚师徒又被杜如晦拉去协助，然而新文礼、刘黑闼、罗成，哪一个不是威名远扬的猛将？
杨桐目光在三人身上一一扫过，微笑着说道：“此役，便由公然前往。毕竟他年轻，易被诸侯轻视。”
“喏！”罗成兴奋地应了一声。
“陛下，末将愿为他掠阵。”刘黑闼有些担忧地说道。
“准！”杨桐点头应允，似是想起什么，看向二人叮嘱道：“若遇强敌不敌，即刻退回，切莫逞一时之勇。”
他想起宇文家那位厉害人物，当年的耶律拓海，若不是自己及时出手，裴元庆、徐世勣、杜君绰三员大将险些折损。此次裴元庆不在，若宇文家那几个小子真有非凡本事，罗成虽勇，却未必能敌。
“陛下放心！区区诸侯，何足挂齿，我根本不将他们放在眼里！”罗成傲然说道。
“我记得你当年初入洛阳之时，亦是这般豪言壮语，结果先是败于尚师徒之手，后来又输给徐世勣，在裴元庆面前，似乎连三合都未能撑过吧？”杨桐面带笑意，看着罗成摇头说道，“自信固然是好事，但切不可小觑天下英雄。”
“陛下，这些诸侯怎能与朝廷猛将相提并论？”罗成面露尴尬，当年初入洛阳，自己确实太过张狂，先是贸然挑战尚师徒，惨遭教训，在讲武堂又不服高颎、于仲文，被二人轮番教导。后来裴元庆回朝，自己满心兴奋前去挑战，结果裴元庆未见到，先被徐世勣狠狠教训一顿。最后挑战裴元庆时，心中本就不抱胜算，只想知晓自己与天下第一武将的差距，结果三合便被击败。那段经历，对罗成而言，实在难以忘怀。
“你这心态可不行啊。甑生，你也一同前去掠阵，莫要让他命丧关东诸侯之手。”杨桐无奈叹气，罗成在讲武堂学习两年，看来又有些骄傲自满。且不说李世民麾下的罗士信、何旭，据裴元庆所言，天下除裴元庆外，恐怕无人敢言必胜。罗成这两年虽在讲武堂进步显著，但杨桐认为他尚未达到与顶尖猛将抗衡的水准，顶多与如今的宇文成都相当，即便进入顶级行列，距离顶尖仍有差距，若此仗能再推迟五年，或许还有可能。
“喏！”杨桐身后，高甑生站出，躬身行礼。
“这……”罗成瞪大双眼，不是说自己一人前去吗？怎么又派两人跟着？罗成感觉自己仿佛被当成了长不大的孩子。
“喏！”罗成欲言又止，见杨桐目光扫来，只能无奈地苦着脸躬身行礼，随后与高甑生、刘黑闼一同率领一支骑兵，大开城门，如猛虎下山般朝着敌营飞驰而去。
“报~”
联军大营内，李密正与窦建德、李世民等人商议对策，一名小校匆忙奔入，在诸侯面前单膝跪地，禀报道：“启禀盟主，营外来了一员小将，正在叫阵。”
“这是何意？”李密眉头紧皱。
“乃是斗将，朝廷意图打压我军士气，与当年杨林之举如出一辙。”窦建德皱眉说道。
“那不应战便是。”李密摇头，朝廷猛将的厉害他深有体会，一提到斗将，心中便有些畏惧。
“不然。”李世民摇头说道，“虎牢关易守难攻，我军虽有四十万之众，在此却难以施展。倒不如与之斗将，若能斩杀敌将，必能打击朝廷士气，对我军有利。”
言罢，他转头看向小校问道：“可知来将是何人？”
若来者是裴元庆，那便无需再战，当年裴元庆一人力压四将的场景，李世民至今心有余悸。
“回将军，此人自称幽州罗成，年约二十。”小校躬身答道。
罗成？李世民觉得这名字有些耳熟。一旁李密已不耐烦地摆手道：“不过是个乳臭未干的小子，有何可怕？随便派个人打发他便是。”
李世民刚欲阻拦，小校已然领命而去。
“想起来了！”片刻后，李世民眼前一亮，“此人乃幽州罗艺罗昆山之子，在幽州素有勇名，传说有万夫不当之勇！”
“二郎过虑了。”李密大笑道，“这天下哪有如此多猛将？即便罗艺，也不过是一员悍将，他儿子年仅二十，能有多大能耐？”
李世民眉头紧皱，正欲开口，却见小校一脸惊慌地跑了回来。
“怎么又回来了？”李密见状，大为恼怒。
“回盟主，先前河北的彭鹏、淮南的许客、山东的王路出营应战，皆被那罗成十回合内斩杀。”小校惊慌失措地说道。
“什么！？”窦建德没想到自家大将也去应战，听闻此言，不禁怒发冲冠，“谁去给我出营，取此贼性命！”
“末将愿往！”李世民麾下大将独孤明挺身而出，躬身领命。
“看来朝廷此次来者不善，不如我等一同前去观战？”李世民担忧独孤明安危，赶忙起身提议。
“也好！”窦建德点头，那罗成能在如此短时间内连败三将，武艺必定不凡，他也想见识一下，这罗成究竟厉害到何种程度。
见两人都赞同，李密与蒲剑也只得起身，跟随独孤明一同出营，向营外走去。
联军大营外，罗成连斩三将，心中郁积的闷气总算消散不少。什么联军武将，不过如此而已。
“逆贼，还我兄长命来！”辕门突然大开，一员武将满脸疯狂，手提大刀，如疯虎般朝着罗成直扑而来。此人正是刚刚被罗成斩杀的许客之弟，见兄长被杀，不顾一切冲出来找罗成拼命。
罗成只是随意瞥了一眼，便没了兴致。见对方大刀砍来，他不躲不闪，手中毒龙枪猛地砸出，瞬间将那将领从马背上砸落。
“逆贼住手！”就在此时，营中传来一声怒喝。罗成抬眼望去，只见一群诸侯在众多将领簇拥下朝营外走来。
原本罗成并不在意一个无名将领的死活，然而听到对方的呵斥，他嘴角泛起一丝邪笑，催动战马向前，在众人注视下，来到那落地将领身前，猛地一勒马缰，战马人立而起，两只铁蹄如重锤般狠狠落下，正踩在那将领胸口。
“呃~”那将领本就昏迷，被马蹄一踩，瞬间清醒，瞪大眼睛，却只能看到马腹，身体剧烈抽搐几下，便没了动静。
罗成抬头，挑衅地看向来到辕门下的诸侯及一众武将。
“逆贼猖狂！”独孤明见状，怒不可遏，拍马舞枪，直取罗成。
“这才有点意思！”看到来人，罗成眼中闪过兴奋光芒，他感受到来自独孤明的威胁，当即一勒马缰，如离弦之箭般朝着独孤明迎了上去。