1877年初夏的一天，中国首任驻英国公使郭嵩焘的住处来了一位特殊的客人。他的名字叫作赛义德。
赛义德是侵略军头子阿古柏的亲外甥，深得阿古柏信任。阿古柏将“外交”事务，完全交给他主持。他此次来伦敦，肩负着一个重要使命，那就是寻求英国的调停，通过中国驻英公使，向中国总理衙门传达求和的声音。
郭嵩焘得知赛义德来到伦敦后，对他保持了较高的警惕，赛义德多次求见他，他都果断地拒绝了。
赛义德知道，中国大军即将发动对南疆的全线进攻，如果自己不尽快把阿古柏求和的意图通过郭嵩焘告知中国总理衙门，那么他此行就完全失去了意义。于是，他赶紧前往英国外交部寻求帮助。
一直以来，英国和阿古柏侵略军都是战略同盟关系。作为英国傀儡的阿古柏侵略军的存在，既可以保护英国在中国新疆的利益，也可以阻挡俄国势力的进一步南下。所以，英国外交部很快答应了赛义德的请求，派出专人前往中国驻英国公使馆，说服郭嵩焘接见赛义德。郭嵩焘无法拒绝，只好答应英国人，说：“我可以和赛义德见面，但是只能以私下的方式进行。”
赛义德得到英国外交部的回复后，随即造访郭嵩焘住处。两人习惯性地问候一番后，赛义德就直奔主题地说：“我听说贵国的大军即将攻打南八城，所以不远万里日夜兼程来到英国，请贵使告知贵国总理衙门，如贵国愿意停止进攻，让出南八城作为我们浩罕人的住处，我‘国’愿意奉贵国为宗主国，为贵国阻挡俄国的进攻。就目前局势看，停战不仅对我‘国’有利，对贵国也有很多好处。贵国自进军新疆以来，粮饷消耗非常巨大，如能停战，将可以节省大笔开支。并且，日本在琉球，法国在越南，都是蠢蠢欲动，为贵国计，应该赶紧将主要精力放到东部去。”
郭嵩焘听完后，说：“停战当然是上策。不过你也知道，我那老乡左宗棠，是有名的倔骡，不收复全部新疆，他是不肯罢休的。所以说，议和不是没可能，只是很难。前提条件是你们的条件要尽量低。只要你们的条件足够低，英国人也愿意做出担保，我愿意将你们的意思转达给总理衙门。”
郭嵩焘的答复令赛义德感到非常满意。他说：“我听英国人说，在中国只有两个人明白天下大势，一个是李鸿章李中堂，另一个就是你，郭嵩焘郭大人。现在看来，果然是名不虚传啊。郭大人肯出面，这件事就好办了。我舅舅送别我时曾对我说，只要中国愿意保存我‘国’，多让出些利益也是无妨的。大人有哪些条件，尽可以提出来，我可以做主答应。”
郭嵩焘道：“你们浩罕人，数量不多，不必占据南八城那么广阔的地盘，应该将其中数座城市归还中国。左宗棠不战而得数城，心情愉快，或许会答应议和。另外，新疆北路，还有不少你们的散兵游勇，不断骚扰地方，也请你们下令招抚，将他们带往喀什噶尔。这样一来，南、北疆都安宁，新疆问题或许就可以解决了。”
赛义德听罢，爽快地说：“这些条件，我可以做主答应你。这样，你把我们刚才议定的几条写下，咱们都签名，然后去英国外交部，请他们作保。”
郭嵩焘一边点头称是，一边拿出文房四宝，写好了一个草约，签上了自己的名字，然后拿给赛义德。赛义德也毫无犹豫地签上了自己的名字。该草约一共四条：一，“哲德沙尔汗国”（侵略军头子阿古柏建立的“国家”）尊中国为宗主国；二、“哲德沙尔汗国”让出南疆部分城池；三、新疆北路还没有安宁的地方，“哲德沙尔汗国”负责招抚；四、英国须保证，在中国境内的浩罕人自此以后，不再滋事。
随即，郭嵩焘随同赛义德，来到英国外交部，要求英国人做出担保。英国人在仔细权衡利弊后，接受了上述的那个草约。
于是，郭嵩焘上奏朝廷，系统地提出了他的议和理论。郭嵩焘说：“英国人蓄意保护‘哲德沙尔汗国’，如果中国进兵南八城，势必与英国失和，将不利于中国的外交。我国应该趁现在英国人愿意出面调停的机会，与浩罕人议和，确保新疆的永久和平。”
郭嵩焘认为，与浩罕人议和停战，有以下这些好处。一、浩罕人愿意让出一两城，中国不战而得，是划得来的。二、新疆对于中国来说，是无用之地。与其花大代价拿下，不如让与浩罕人，以换取边疆的安宁。三、只要我们保存“哲德沙尔汗国”，他们愿意帮我们安抚北疆作乱分子，放弃南疆数城换取整个新疆的安宁，是值得的。四、保存“哲德沙尔汗国”有利于保持英、俄两国在中亚的势力均衡，使它们互相牵制，无暇侵略中国。五、保存“哲德沙尔汗国”，那么英国就可以在南疆兴办机轮车、电报等新兴事业，不出数年，南疆就会富裕，也就不会造反了。到时候，中国内地也可以仿照南疆的模式，开展近代科技事业。六、左宗棠已经六十六岁了，精力大不如以前，又没有很好的替手，立即停止才能保住前期的成果，左宗棠也可以将精力用到对国家更重要的事业上。
当时的清政府，本来就在战与和的问题上犹豫不决，现在收到郭嵩焘的奏章，战斗到底的决心更加动摇了。在中国的某些英国外交官得知这一情况后，积极开展各种外交活动，怂恿清政府保留“哲德沙尔汗国”。
慈禧太后、奕䜣等人虽然有些动摇，但是在新疆的问题上，他们还是不敢自作主张，和以往一样，他们又把郭嵩焘的折子发给了远在甘肃的左宗棠，请左宗棠决断。
左宗棠收到郭嵩焘的折子后，大为恼怒，随即上奏主张坚决彻底消灭“哲德沙尔汗国”。左宗棠说：“阿古柏侵略军侵占我国新疆，蹂躏百姓十余年，这些事英国人很清楚，却从来不说。去年，他们就曾让我们允许阿古柏投降，却只字不提交还我国城池土地。现在，他们又和郭嵩焘纠缠不清。浩罕人并不是没有安身立命之处，他们的国家被俄国占了（1876年，俄国灭浩罕），他们理应拿起武器，向俄国人讨要故国，又何必占着中国的土地？又何需英国人代他们寻求安身立命之处？英国人既然这么担心浩罕人没有地方住，何不让出印度的部分土地，用来安置浩罕人？其实，英国人保存‘哲德沙尔汗国’是假，借这个名义扩大英国在新疆的利益才是真。以前我以为英国只在意通商，不在意土地，现在看来，还真不是这样。英国人妄图吞并我国神圣领土新疆的野心，是昭然若揭的啊。”
在怒斥了英国政府的干涉之后，左宗棠又将斗争的矛头对准了妥协派李鸿章以及郭嵩焘。左宗棠说：“李鸿章、郭嵩焘以为，收复新疆耗费了大量的粮饷，不值得。他们不知道，即使我们不再进兵，陕甘的五百万两协饷也是少不了的。乌鲁木齐周边的地区，非常贫瘠，如果放着南疆以及伊犁地区不去收复，仅仅扼守乌鲁木齐周边一隅之地，那怎么可能守得住？现在我军已经攻克达坂、托克逊、吐鲁番三城，侵略军头子阿古柏已经服药自尽，敌军群龙无首，阵脚已乱。此时正是我军乘胜追击，一举收复南疆的最佳时机。”
为了进一步坚定清政府的决心，左宗棠又给总理衙门大臣奕䜣写信说：“目前，俄土战争正在进行，英国是土耳其的后台，正在全力支援土耳其抗俄。英、俄两国目前都无暇顾及新疆，现在正是我军乘胜东进，收复南疆的最好时机。”
左宗棠的极力说服，促使慈禧太后、奕䜣等人最终下定了收复全部新疆的决心。这时候，已经是1877年的秋天了。
之前，由于南八城地区夏天气候炎热，无法作战，清军在攻克达坂、托克逊、吐鲁番三城后，即停止了进军的脚步。现在，气候渐渐凉爽了，作战的时机已经成熟了。左宗棠果断命令刘锦棠率部为先锋，向南八城发起猛攻，同时命令张曜率部作为刘锦棠大军的后援，负责转运粮草以及善后工作。
为了说清楚湘军收复南八城的全过程，我必须首先讲一讲南八城的地理位置情况。南八城分为东四城以及西四城。
东四城为喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什。东四城位于新疆中部，其北部为北疆，南部为广袤的塔里木盆地。四个城市由东到西一字排开，纬度相差不大。
喀喇沙尔位于吐鲁番以西八百里。喀喇沙尔以西一百里为库尔勒城。库尔勒虽然不属于南八城之列，但也是新疆重要城池。
喀喇沙尔以西九百里为库车城。库车以西七百里为阿克苏城。阿克苏以西两百里为乌什城。整个东四城作战，从吐鲁番出发，至攻克库车，大约需进军两千六百里。
西四城为喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和阗。这四个城市位于新疆的西南部，塔里木盆地的西面及南面，呈弯刀型分布。
喀什噶尔是“哲德沙尔汗国”的中心，在阿克苏以西一千多里。英吉沙尔和叶尔羌两城离喀什噶尔都比较近。从喀什噶尔南行二百里，即可到英吉沙尔；从喀什噶尔东南行五百里，即可到叶尔羌。从阿克苏出发，有小道可通叶尔羌，行程一千多里。和阗位于新疆南端，在叶尔羌东南七百里。
刘锦棠大军的第一个攻击目标是喀喇沙尔以及库尔勒。刘锦棠作战善于两路分兵，以主力从正路进攻，同时以奇兵抄小路奇袭。这次攻打喀喇沙尔以及库尔勒两城的战略计划，他也是这么制定的。
此次担任奇袭任务的是刘锦棠手下的骑兵骁将余虎恩与黄万鹏，他们按照刘锦棠的规划，将取道乌沙塔拉，沿着博斯腾湖南岸向西潜行，包抄库尔勒的背面，出其不意，攻其不备，一举消灭固守库尔勒的敌军。刘锦棠自己，则率领主力沿着大道向开都河前进，攻打库尔勒的正面。
开都河发源于天山南麓，由南向东流经库尔勒、喀喇沙尔，注入博斯腾湖。为了阻挡湘军的前进，敌军将领命令部队掘开河堤，漫漫洪水使得喀喇沙尔、库尔勒一带成了一片泽国。
敌军的这一招达到了预定的战略目的。刘锦棠大军无法跨越洪水前进，只得绕道而行，通过长达一百二十里的盐碱地，才来到开都河的东岸。士兵们赶紧架设浮桥，修筑车道，将上流堵塞，继续前进。
洪水迟滞了刘锦棠大军的前进，敌军得以从容撤出喀喇沙尔、库尔勒。当刘锦棠大军在10月7日进入喀喇沙尔城的时候，这里已经成为了一座空城，不仅没有一个敌军，整座城市也早已被烧光、抢光、杀光了。
为了追上敌军并予以消灭，刘锦棠随即命令大军向库尔勒进军。这时候，余虎恩、黄万鹏的奇袭大军也来到库尔勒城下。两支大军会合，准备攻打库尔勒城。然而此时，库尔勒城早已成了一座空城，除了瓦砾与断壁残垣外，敌军并没有给清军留下其他东西。
由于进军速度过快，且喀喇沙尔、库尔勒都已经被敌军抢掠一空，无法筹粮，这时候的清军，出现了严重的粮荒。刘锦棠焦急万分，一边派出亲兵前往后路催运粮食，一边命令部队四处寻找可以吃的东西。
就在湘军陷入绝境，很可能不战自溃的时候，当地的老百姓找到了刘锦棠，对他说：“大帅不要着急，我们有的是粮食。我们这里的人有个习惯，喜欢把粮食藏到地窖中。浩罕人虽然抢光了我们屋中的粮食，地窖中的粮食却丝毫未抢。大帅赶紧派兵随我们去地窖中搬粮食吧。”
刘锦棠大喜，随即命士兵们前去搬粮。在搬粮的过程中，刘锦棠坚决执行左宗棠制定的政策，按照当时的市场价格，将粮食折算成银两，交给老百姓。
湘军的这一政策，与侵略军的横征暴敛、烧杀抢掠形成了鲜明的对比。老百姓欢欣鼓舞，踊跃支持湘军。左宗棠之所以能够收复新疆，与当地的老百姓，尤其是维吾尔族同胞的支持，是密不可分的。
在当地老百姓的引导下，湘军很快筹集到数十万斤粮食，解决了燃眉之急。这时候，后路的粮食也源源不断地运到。湘军的粮荒问题彻底解决了。这样，刘锦棠就没有后顾之忧了，可以继续向西追击侵略军了。
刘锦棠派出的侦察兵回来报告说，敌军正在策达雅尔和洋萨尔，强迫当地的维吾尔族同胞跟随他们西逃。刘锦棠当即挑选出两千五百名精锐骑兵，组成先锋军，乘夜疾进，搭救维吾尔族同胞，并消灭敌军。
第二天，湘军到达策达雅尔，得知敌军已经从洋萨尔裹挟大量维吾尔族同胞向西逃跑了。刘锦棠得知这一情报后，立即命令部队火速前进，务必追上敌军予以消灭。
这天傍晚，湘军终于在一个叫布告尔的地方追上敌军。敌军能战者不过一千骑兵，湘军在人数及士气上占据着绝对的优势。
刘锦棠命令黄万鹏、谭拔萃率军冲入敌阵。刚一交战，敌军就溃散了，纷纷向西逃跑。黄万鹏、谭拔萃率军勇猛追击，直追到第二天天明才止住脚步。此战，斩杀敌军一百多名。
第二天天明，清军侦察兵发现，前面远处黑压压一片，似乎有数万的敌军骑兵，正在向西缓缓移动。刘锦棠得知后，策马登上附近的一座高山，用双筒望远镜仔细观察，确认前面有一队敌军，不过人数并没有数万，而只有千余名。被他们裹挟的维吾尔族同胞倒有数万。
刘锦棠立即下令全军火速追击，并规定只准杀害武装的敌军，不准伤害老百姓。敌军见湘军紧追不舍，只好停下来抵挡一阵。湘军勇猛冲杀，敌军伤亡惨重，余部逃入库车城中。
湘军快速追击，很快杀到库车城下。敌军数千名固守城池，摆开阵势，准备迎战。湘军进入南疆后的第一场城市攻坚战即将打响。
刘锦棠下令兵分五路攻打库车：黄万鹏等率第一路由右进攻；方友升等率第二路由左进攻；谭拔萃等率步兵左右接应；罗长祜率部居中路；刘锦棠率军坐镇后路指挥。
起初，湘军的多次进攻都被敌军打退。战斗陷入胶着状态。正当敌军认为湘军也不过如此，库车一战将成为整个南疆战役的转折点的时候，刘锦棠亲自率领后路大军冲向前阵，猛攻敌军。敌军猝不及防，纷纷溃散。其他四路随即也发起总攻。敌军抵抗不住，只好放弃库车向西逃去。
刘锦棠继续率军追击。侵略军想再决战一番，于是停下脚步等待湘军到来。两军随即展开大战。
侵略军武器装备不错，密集的枪炮向湘军射来。然而，湘军将士毫不畏惧，勇猛冲击。湘军将领夏辛酉一马当先，活捉敌军首领。敌军群龙无首，纷纷败逃。湘军乘胜追击，轻松地拿下了南疆重要城池阿克苏。
随即，刘锦棠兵分两路，直取乌什。刘锦棠率主力从正面攻打乌什，另一路奇兵则绕道杀至乌什背后，抄袭敌军后路。刘锦棠大军很快拿下乌什，另一路奇兵也斩杀败逃的敌军百余名。
至此，南疆东四城，即：喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什，全部被湘军收复了。从10月7日收复喀喇沙尔到10月26日拿下乌什，短短二十天时间，湘军就西进一千八百里，收复重要城池五座，真可谓是神速。
湘军顺利进军，给南疆西四城的敌军造成了极大的震动。驻守和阗的敌军将领尼牙斯本是中国人，对侵略军并无感情，此时反正，并率军攻打侵略军驻守的英吉沙尔城。
侵略军的新头子伯克胡里听说英吉沙尔危急，连忙率军前往解救。尼牙斯抵挡不住，英吉沙尔以及和阗重新落入侵略军手中。
尼牙斯虽然没有保住城池，却打乱了敌军的部署。当年，阿古柏侵略军攻陷喀什噶尔的时候，不少驻守喀什噶尔的清军将领为了苟活，投降了侵略军，其中包括一名叫作何步云的军官。
此时，何步云听说湘军西进，战无不胜，攻无不克，便密谋攻下喀什噶尔汉城，以换取清廷对他的宽恕。正好这时，伯克胡里率军前往英吉沙尔，喀什噶尔汉城内敌军守备空虚。于是，何步云联络喀什噶尔汉城内的原清朝官员，宣布反正，斩杀城内的侵略军，闭城固守。
伯克胡里得知后院失火，连忙撤军，集结侵略军攻打何步云守卫的喀什噶尔汉城。何步云难以抵挡，便派人冒险出城，前往阿克苏刘锦棠大营，请求湘军迅速发兵攻打喀什噶尔。
我在前面说过，从阿克苏到叶尔羌，有一条小路可通。按照刘锦棠原本的规划，湘军将走这条小路先攻下叶尔羌，然后再攻打英吉沙尔以及喀什噶尔。但是现在，情况发生了变化。对于刘锦棠来说，何步云反正是湘军一举拿下喀什噶尔的好机会，必须派一支精兵前往解救何步云才行。
刘锦棠决定兵分三路对南疆西四城发起攻击，使敌军首尾不能相顾。第一路，主将余虎恩，走大路前往攻打喀什噶尔。第二路，主将黄万鹏，从乌什取道布鲁特边界，出其不意地杀向喀什噶尔。刘锦棠规定，这两路军在喀什噶尔城下会师后，由余虎恩担任总指挥，负责攻克喀什噶尔。第三路，由刘锦棠亲自率领，攻打叶尔羌。
伯克胡里听说湘军已经向喀什噶尔杀来，放弃了对喀什噶尔汉城的围困，准备固守喀什噶尔回城。城中的百姓早已痛恨侵略军的残酷统治，听说中国大军到来，纷纷逃出城去。为了稳住阵脚，伯克胡里残忍地杀害了许多逃离者，但依旧无法阻挡逃离者的脚步。伯克胡里一看势头不好，留下亲信守城，自己则向西逃命而去。
余虎恩率领湘军攻城。城中的敌军早已丧失了斗志，放火烧城，随时准备逃命。余虎恩大军来到城下，与敌军骑兵交战，击斩敌军首领。敌军群龙无首，纷纷溃败。这时候，喀什噶尔汉城里的何步云也率军杀出，加入攻打喀什噶尔回城的行列。敌军抵挡不住清军的猛烈攻击，弃城向西狂奔。就这样，喀什噶尔城重新回到祖国的怀抱。
随即，余虎恩等率领湘军继续向西追击，试图活捉侵略军头子伯克胡里。很可惜，虽然湘军行动迅速，伯克胡里还是抢先一步逃入了俄国的境内。由于俄国侵略者的包庇，中国政府不能将伯克胡里绳之以法。这也埋下了以后阿古柏余孽再度骚扰新疆的隐患。
在余虎恩等率军前往攻打喀什噶尔的同时，刘锦棠亲率大军沿小路前往攻打叶尔羌。这里并没有太多的敌军，湘军很快就拿下叶尔羌，并乘胜攻克英吉沙尔。12月26日，刘锦棠大军抵达喀什噶尔。七天后，也就是1878年1月2日，湘军董福祥部攻克和阗。和阗的攻克意味着整个新疆，除俄国占领的伊犁外，全部重新回到了祖国的怀抱。
清廷犒赏有功将领，左宗棠以一等伯晋升二等侯，较之曾国藩的一等侯，还是差了一级。刘锦棠的功劳仅次于左宗棠，清廷封他为二等男。
虽然整个新疆绝大部分区域已经被清廷控制，但新疆的局势还是不容乐观。阿古柏余孽蠢蠢欲动，随时准备在俄国的支持下，重新夺回南疆。占据伊犁的俄国侵略者，更是难缠的对手。等待左宗棠、刘锦棠的，将是更为严峻的挑战。