第三天清晨，林昭独自背上行囊。
行囊里装着两样东西：三斤用细麻布包好的洁白细盐，以及两个新烧制的、质地坚实的陶罐。盐是营地能拿出的最好品质，陶罐特意选了样式古朴、没有花纹的——她记得石族人不喜欢花哨的东西。
“姑娘，让老奴跟您去吧。”陈伯站在窝棚门口，脸上写满担忧。老人的伤腿还没好全，拄着木棍站得笔直。
“您留下照顾营地。”林昭系好行囊带子，“马夫和赵老三需要您，其他人也需要主心骨。我独自去，反而安全——石老要真想动手，多带一个人也没用。”
苏蕪走过来，递给她一个小布袋：“里面是止血草和退热药，磨成粉了，万一受伤用得上。还有这个——”她又拿出几片晒干的薄荷叶，“含在嘴里，能提神，也能让口气清新些。谈判时有用。”
林昭接过，揣进怀里。小翠和秋月默默站在一旁，春兰躲在窝棚门帘后偷看。账房先生坐在火塘边，对着林昭深深鞠躬。林景跑过来抱住她的腿，小声说：“姐姐要回来。”
“一定回来。”林昭摸摸他的头，然后转身，走向西北方。
石族村落的位置，她之前只知道大概方向。但昨天下午，那个年轻雇工——唯一没走的小伙子叫阿树——偷偷告诉她：从营地往西北走五里，会看到三棵并排的歪脖子树，树下有条被荒草掩盖的小径，顺着小径走两里，就是石族村落。
“我娘是石族嫁出来的，小时候带我去过。”阿树小声说，“姑娘您小心，石族人……对外人很警惕。”
现在林昭找到了那三棵歪脖子树。树很老了，树干扭曲如虬龙，枝叶在寒风中瑟瑟发抖。树下果然有条几乎看不见的小径，被枯黄的荒草覆盖，只有仔细看才能发现有人踩过的痕迹。
她顺着小径往前走。路越来越窄，两边的岩石越来越多，地势逐渐升高。走了约两里，前方出现一道天然的石门——两块巨大的黑色岩石相对而立，中间只容一人通过。
穿过石门，视野豁然开朗。
石族村落坐落在山谷中，约莫三四十户人家。房屋不是常见的土坯或木屋，而是用黑色石块垒砌的半地穴式建筑，屋顶铺着厚厚的茅草和苔藓，与周围的山岩几乎融为一体。村子中央有片空地，立着一根粗大的石柱，柱身上雕刻着复杂的纹路——林昭远远望去，认出那是山峦和火焰的图案，与石老木杖上的雕刻相似。
时间还早，但村里已经有人活动。几个妇女在屋前晾晒皮毛，孩子们追逐嬉戏。林昭的出现立刻引起了注意。
所有活动都停下了。妇女们直起身，孩子们躲到母亲身后，男人们从屋里走出来，手里拿着工具或武器，目光警惕地聚焦在她身上。
林昭停下脚步，站在村口石门外，没有贸然进入。她解下行囊，放在脚边，然后举起双手，掌心向前——这是表示没有敌意的姿势。
对峙持续了几分钟。终于，一个中年男子从人群中走出，来到她面前。这人林昭记得，是石老身后那六个壮汉之一。
“石老在等你。”他声音很硬，“跟我来。”
林昭重新背起行囊，跟着他走进村子。所过之处，石族人的目光像针一样扎在她身上。她能感觉到那些目光里的敌意、好奇，还有一丝……也许是怜悯？
她被带到村子中央那根石柱旁。石老坐在石柱下的一块平整石头上，披着那件黑色羽毛披风，手里握着木杖。他身边站着石岩和另外几个族人，都是壮年男子。
“石老。”林昭躬身行礼，“我如约前来。”
石老看着她，没说话，只是用木杖点了点面前的地面。林昭会意，放下行囊，解开，取出盐包和陶罐，双手奉上。
“这是我们营地制的细盐，还有新烧的陶罐。”她说，“作为上次冒犯的赔礼。”
石岩上前接过，检查后朝石老点头：“盐很好，陶罐也结实。”
石老这才开口：“三天到了。你的证明呢？”
林昭站直身体，迎着石老的目光：“在证明之前，我想先问石老几个问题。”
石老眉头微皱，但还是点头：“问。”
“石族守护黑石和赤石，是怕挖矿会触怒山神，引来山塌地陷，对吗？”
“是。”
“但如果有一种方法，既能开采黑石和赤石，又不会伤到山体，不会引发塌陷，石族是否愿意考虑？”
石老身后的族人一阵骚动。石岩冷笑：“怎么可能？挖山就是挖山，怎么可能不伤山体？”
林昭不答，继续问第二个问题：“石族需要盐，需要陶器，需要铁器，对吗？但这些都需要用皮毛和游商交换，价格昂贵。”
这次石老点头了：“是。草原的盐商心黑，一斤盐要三张上好的狐皮。”
“如果石族能用自己的资源——比如允许我们在特定区域开采黑石和赤石——换取我们提供的盐、陶器，甚至将来可能提供的铁器，价格只有游商的一半，石族愿意吗？”
这个问题让所有人都沉默了。利益是实实在在的，信仰是虚无缥缈的，但当两者冲突时，选择变得艰难。
许久，石老才说：“你说的方法，是什么？”
林昭从怀里掏出一块炭笔和一块随身带的石板——这是她昨晚准备的。她在石板上画出示意图：一个倾斜的矿道，内部用木架和石块做支护，顶部留出足够的岩层厚度，开采后及时回填支撑……
“这是采矿支护技术。”她解释，“在矿道内部架设支撑结构，防止坍塌。同时，只开采浅层矿脉，不往深处挖，不影响山体稳定。另外，我们可以在开采后回填，用碎石和黏土填补空洞……”
她讲得很详细，尽量用石族人能听懂的语言。但石老听完，只是摇头。
“不够。”老人说，“你这些方法，只能防一时。山神的血脉遍布山体，你们挖一点，就会想挖更多。今天挖浅层，明天就会挖深层。今天回填，明天就会偷懒。人心贪，山神怒。”
林昭的心沉了下去。她知道石老说得对——技术可以解决物理问题，但解决不了人性问题。
谈判似乎走进了死胡同。
就在这时，石老忽然话锋一转：“不过，你刚才说，用资源换资源，价格只要游商的一半？”
林昭精神一振：“是。如果石族允许我们开采，我们可以每月提供五斤细盐，五个陶罐，价格只有游商的一半。将来如果我们能炼出铁，也可以同样条件交换。”
石老的手指在木杖上轻轻敲击。他看向周围的族人——那些壮年男子，那些妇女，那些孩子。他看到了他们眼中对盐和陶器的渴望，也看到了对山神的敬畏。
“黑石滩很大。”石老缓缓说，“石族守护的祖地，只是西北这片山。其他地方……山神或许不那么在意。”
林昭听出了话里的转机：“您的意思是……”
“你们现在采矿的南坡，确实在祖地范围内。”石老说，“但黑石滩还有其他地方有黑石和赤石。只是那些地方……不好找，也不好采。”
“石族知道那些地方？”
石老点头，然后站起身：“跟我来。”
他拄着木杖，朝村子深处走去。林昭跟上，石岩和另外两个族人也跟了上来。他们穿过村子，来到村子最深处的一处石屋前。这石屋比其他房屋都大，门口挂着用兽骨和羽毛串成的帘子。
石老掀开帘子，示意林昭进去。
屋内很暗，只有屋顶一个小天窗透进光线。石老点燃一盏油灯——灯油有股松脂的味道。灯光照亮了室内：墙上挂满了各种兽皮、兽骨、羽毛，还有用石头和木头雕刻的图腾。最引人注目的是屋中央的一块巨大石板，石板上刻着密密麻麻的线条和符号。
“这是石族祖传的地图。”石老指着石板，“黑石滩的地下脉络，都在这里。”
林昭凑近细看。石板上的刻痕很深，显然历经多年。线条纵横交错，有些地方标着山形符号，有些地方标着水波符号，还有些地方标着黑色的圆点——那应该是煤矿。
“黑石滩地下，有暗河。”石老的手指沿着一条弯曲的线条滑动，“这条暗河从北边山中来，向南流，在这里——”他点了一处，“分成三条支流。其中一条，从你们营地东边经过，离地面不远。”
暗河！林昭心跳加速。如果有稳定的地下水源，营地的生存条件将大大改善。
“黑石和赤石，也多分布在暗河两岸。”石老继续说，“山神的血脉——按你们的说法，赤铁矿——往往在暗河冲刷处富集。但开采时如果不慎挖穿暗河，水会灌入矿洞，淹死人。”
他看向林昭：“你们之前挖的南坡，下面就有暗河支流。所以容易塌，所以不能挖。”
林昭明白了：“所以您让我们离开南坡，不只是因为祖地，还因为危险？”
石老点头：“石族在这里生活了十几代，知道哪里能挖，哪里不能挖。那些边缘区域——”他的手在石板边缘点了几处，“也有黑石和赤石，但下面没有暗河，山体稳固。你们可以去那里挖。”
这是妥协，也是合作。石族提供安全矿点的信息，换取廉价的盐和陶器。
“那这些地方……”林昭指着石板上那几处边缘区域，“石族允许我们开采？”
“可以。”石老说，“但有几个条件：第一，每月提供五斤细盐，五个陶罐，价格按你说的，游商一半。第二，开采范围不得超出我指定的区域。第三，如果发现新的赤石矿脉，必须通知石族，由石族决定是否能挖。”
“如果我们答应呢？”
“石族会告诉你们具体位置，还会教你们辨认暗河脉络的方法——避免你们不小心挖穿暗河，淹死自己。”石老顿了顿，“另外，石族可以派两个人去你们营地，一个监督采矿范围，一个教你们认脉。他们的食宿你们负责，工钱……就用盐付。”
这比林昭预想的还要好。不仅解决了采矿冲突，还得到了地下水资源的信息，甚至有了与石族长期合作的可能。
“我答应。”她毫不犹豫，“但石族派去的人，必须遵守我们的营地规矩——主要是安全规定。我们也会尊重石族的信仰和习惯。”
石老盯着她看了很久，然后缓缓点头：“可以。”
他让石岩拿来一块较小的石板，用石片在上面刻下几个简单的地形标记：“这是其中一处矿点，在你们营地东南方向三里，一处矮坡下。那里黑石多，赤石少，离暗河远，安全。”
林昭接过石板，仔细记住上面的标记。
“另外，”石老说，“你刚才说的支护技术……石族也想学。作为交换，石族可以教你们认药草、设陷阱、还有……如何在黑石滩活得久些。”
这是真正的合作开始了。
林昭郑重躬身：“多谢石老。”
离开石屋时，天色已近正午。石老送她到村口，临别时说了一句：“小姑娘，你很像年轻时的我——以为自己能用头脑改变一切。但记住，山有山的规矩，人有人的限度。别越界。”
“我记住了。”林昭说。
回程路上，她走得很快。怀里的石板沉甸甸的，不止是石头，是生存的新可能。
暗河地图，安全矿点，与石族的合作……这些比预想中更多。
但她也清楚，石老最后那句话是警告。合作是建立在互利和互不越界的基础上的。一旦越界，一切都会崩塌。
回到营地时，已是下午。陈伯等人早就等急了，见她平安回来，都松了口气。
林昭召集所有人，宣布了谈判结果。
“我们可以在东南方向的指定区域继续采矿。石族会派两个人来，一个监督，一个教我们认地下暗河脉络。作为交换，我们每月提供五斤盐和五个陶罐，价格是市价一半。”
众人先是惊喜，随即担忧：“石族人住进来？安全吗？”
“是合作，也是监督。”林昭说，“但只要我们守规矩，不越界，就是双赢。另外——”她举起那块石板，“石族给了我们暗河地图。我们营地东边不远处，就有地下暗河支流。找到它，我们就有稳定的水源。”
窝棚里爆发出压抑的欢呼声。水源，这是比什么都重要的好消息。
林昭走到火塘边，把石板放在地上。炭火的光映着上面的刻痕，那些弯曲的线条像大地的血脉。
暗河。水。生命之源。
她看向窝棚外，黑石滩在暮色中延伸向远方。
与石族的冲突暂时化解了，代价是每月的盐和陶器，以及接受监督。
但得到的更多：安全矿点，地下水资源，还有……在这个荒原上的第一个盟友。
她往火塘里添了块煤。
火光照亮石板上的地图，也照亮每个人眼中重新燃起的希望。
一步一步。
先找到水。
然后，建那座城。