是夜。
宋府被一层薄雾和绵绵细雨轻轻笼罩，沉浸在一片朦胧与静谧之中。
淅淅沥沥的雨声如同细密的珠帘，遮挡了外界的喧嚣，为薛海棠的行动提供了完美的掩护。
她身穿紧身夜行衣，身形如同一只敏捷的黑猫，在宋府的屋顶上轻盈跳跃，落地无声无息。
荣禧堂内，烛光摇曳，映照出宋夫人憔悴的脸庞，原本保养得宜的脸上多了好几条皱纹，眼下青黑，眼见老了不少。
她眉头紧皱，坐在窗边单手扶着额头，目光穿过雨幕，眼神沉沉。
“夫人，夜深了，还是早些歇息吧。”桂嬷嬷轻声提醒道。
桂嬷嬷也是自小伺候她的，只是宋夫人更信任王妈，凡事多依仗她。
王妈和翠玉死后，桂嬷嬷顺理成章成了宋夫人身边第一得用之人，倒是捡了个便宜。
宋夫人揉着眉心，声音里带着浓重的疲惫：“睡着了半夜里又要惊醒，还不如不睡。”
“或者让老爷请宫里的太医来瞧瞧吧？”桂嬷嬷道。
宋夫人冷笑一声，语带怨怼：“他如今除了初一十五，其他日子都宿在柳氏那个贱人的房里，哪里还会管我的死活！”
桂嬷嬷枯瘦的嘴唇下垂：“她再得意也只是只不会下蛋的母鸡，夫人不必担心，整个侯府将来都是咱们世子爷的，到时候还怕处置不了她！”
宋夫人闻言脸色才好看些：“也是..没有孩子终究什么也不是。”随后吩咐一旁的丫鬟翠喜道，“你去瞧瞧老爷来了没有？”
“是！”翠喜应下。
桂嬷嬷绕到宋夫人身后伸手缓缓为她揉着太阳穴。
宋夫人眼睛微阖：“我这头疾吃了护国寺开的方子原先已经好多了，也不知怎么了，近来突然发作得越发厉害。”
桂嬷嬷手顿了下，轻声道：“ 想是最近事情多，夫人耗费太多精气神了吧。”
宋夫人像是想起什么恐怖的画面，身子陡然颤了一下，眼睛猛地睁开，原本有些蜡黄的脸色添了几抹苍白。
她搓了搓手心里黏腻的汗，半晌哑着声音道：“明儿你去请个道人给王妈做场法事吧，再拿些银子给她家人，到底跟了我一场。”
她不敢再闭眼，一闭眼王妈的死状就浮现在脑海里，让她惊惧不已。
宋夫人攥紧手指，这事儿她心里知道是老七干的，但知道了也只能打落牙齿混血吞。
之前沈清悠说老七对淮之媳妇太特别，她还不以为然，这件事后倒是信了几分。
宋夫人的眼神闪过一抹厉色——若他们之间真有不可告人的地方，迟早会露出蛛丝马迹，等着吧，总有他们惨的时候！
就在这时，薛海棠已经悄无声息地靠近了荣禧堂。
她屏住呼吸揭开瓦片，从怀中掏出一根特制的迷烟，动作敏捷地投入了屋内。迷烟迅速弥漫开来，带着一股淡淡的异香，让人不由自主地沉醉其中。
宋夫人和屋内伺候的嬷嬷、丫鬟只觉眼皮沉重，困意袭来。
她挥退了下人，打着哈欠缓缓睡下，没多久便打起了呼噜。
薛海棠趁机潜入屋内翻找，最终在宋夫人床榻上的柜子暗格里找到了自己的嫁妆礼单以及吉祥的卖身契。
将礼单和卖身契拿走后她顺手又塞了两样东西进去。
就在她准备离开时，外头翠喜禀报道：“夫人，老爷说让您先歇息，他处理完公事自会过来。”
屋内薛海棠眼珠子微转，想起那十一道鞭子，眼神骤冷。
她从怀里拿出一包药粉倒了一点进屋内的香炉，随后足尖轻点，身影消失在夜色和雨幕中。
不久，迷烟的效果渐渐显现，宋夫人悠悠转醒，只觉体内一股燥热难以抑制。她朦胧中看到身旁睡着的宋老爷，情动之下，一把抓住了他的手跨坐了上去，声音沙哑而急促：“老爷，我……”
宋老爷被这突如其来的变故吓得睡意全无，他猛地从床上坐起，看着眼前这个陌生而又熟悉的妻子，眼中满是惊恐与不解：“夫人，你这是怎么了？”
宋夫人似乎并未听到他的呼喊，只是紧紧地抓着他的手，不断地往自己身上摸索。
宋老爷被吓得面色青白，最终挣脱了她的手，狼狈地逃出了房间，直奔小妾柳氏的房里。
翌日等宋夫人清醒过来时，只觉体内一阵空虚与疲惫，而身旁早已空无一人。
她回想起昨夜的种种，自知是着了别人的道，心中涌起一股难以言喻的屈辱与愤怒。
随后内心一惊，急忙打开床头柜的暗格，见到礼单和卖身契都在后这才松口气。
这样羞耻的事儿没法摆在明面上查，只能暗中调查。
宋夫人指甲掐入掌心，面沉如水：“会是她吗...？”
曲河两岸的垂柳抽出绿条，斜斜荡在河面上的时候，在百姓们望眼欲穿中终于迎来了花魁大赛。
薛海棠一早在乐游原包下了视野极好的雅间，正对着曲河。
如今天色将将暗下，曲河中已经停满了大大小小十几艘画舫，画舫上各式灯笼亮着，远远望去如一条条火龙盘桓在江面上。
那些画舫里便是今日花魁大赛的主角们——各大秦楼楚馆的当家红牌。
“漂亮姐姐你看，那艘第二大的，上头红灯笼写着春风阁的就是我们的赞助对象。”
乐游原三楼靠窗的雅间里，陈紫涵一身嫩黄色衣裳，衬得她眉眼灵动，活泼可爱，手里拿着一串糖葫芦吃得正香。
薛海棠顺着她的视线望去，春风阁的画舫中央放了一个大鼓。
“听说你还给柳姑娘排了一支舞？”
陈紫涵点头，得意道：“是呀，叫‘掌上舞’，配合上我设计的服装，保管迷死这些男人！”
皎白的月亮高挂夜空时，上京城的花魁比赛正式拉开了序幕！
时人好风雅，每届花魁大赛总会请些有名的风流才子、达官权贵充当评判的角色，这一届也不例外。
薛海棠的目光越过春风阁的画舫，移转到旁边最大的一艘三层楼船上，目光猝不及防和站在三楼甲板上的谢兰辞对上。