“呼……呼……！好不容易击败了……真是棘手的敌人。”
“总之暂时平息了呢。”
『方舟』第七层中心一带。
围绕主要通道的四条回廊其中之一，莉夏与库露露席法松了一口气。
眼前是核心已经粉碎，遭到消灭的欧特鲁斯残骸。
三只同时出现的『方舟』看门狗之一，两人好不容易才成功击退。
虽然不知道什么原理，但船内的警报也跟着停止。
路克斯与菲尔菲追寻跑到船外的欧特鲁斯之后，所有部队先行会合时，第二只欧特鲁斯跟着出现。
由于判断队伍有爱理和蕾莉两名非武装队员，交战会有危险。因此莉夏与库露露席法在第七层负责歼灭欧特鲁斯，赛莉丝则率领前往第八层。
透过拉·可儿雪确认过，只要抵达第八层，就能开启通往甲板的专用通道门。下次可以从该地继续行军。
『方舟』最大的难关，幻神兽生产区域也就此通关。
剩下的楼层距离比之前短上许多，危险性似乎也不高。
因此提高了在集训结束，回去之前安全攻略遗迹的可能性。
“不过总觉得有些蹊跷……”
“怎么说？”
听到莉夏低声说，库露露席法依旧满不在乎的表情询问。
“我也不知道如何具体形容……真要说的话，就是这一切吧。自从参加集训后，到目前为止发生的一切事情与情况，实在让人费解。库露露席法，你怎么看？”
“……真意外，你似乎比我想像中脑筋更加灵光呢。”
“呵呵，还好啦。别看我这样，偶尔我也会——等一下，这句话有点瞧不起我吧？！”
一瞬间得意地点头后，莉夏挑起眉头对库露露席法抗议。
不过库露露席法冷静地不撄其锋，继续说着。
“没有人事先知道遗迹出现，也不在行程中。原本的集训计划甚至大幅变更，改为调查遗迹。而且爱理与蕾莉学园长也跟着同行。不，更重要的是——为什么学园长要特地让身体不好的她同行呢？”
“是指那个天然女吗？的确不对劲。原本以为学园长对妹妹的溺爱，甚至到了过度保护的程度呢……”
“嗯，没错。既然追到这条线索，应该知道了吧？这次集训中，奇妙违合感的元凶究竟是——”
“难道……”
就在莉夏察觉到这一点的时候，
『莉夏公主，库露露席法，听到请回答。两位都没事吧？』
听到龙声通讯，两人同时抬起头来。
『诺珂特吗，怎么了？大家都平安吧？』
『——Yes。平安抵达第八层中心，开启通往甲板的直连通道了。可是……』
平常冷静态度不动如山的诺珂特，声音带有微微的焦急。
听到声色有异的莉夏与库露露席法，表情也跟着紧绷。
『途中发生崩塌，以及出现几只幻神兽，结果与爱理走散了。如果两位平安的话，请加入搜救行列吧。』
『知道了！我们马上过去！第八层对吧！』
莉夏喊着，随即驱动《迪亚玛特》。
库露露席法同样跟着点头，一同在回廊滑翔。
……
……
“唔……嗯……”
欧特鲁斯出现后，第七层一部分发生崩塌而造成混乱。
同时与涌现的几只幻神兽混战，导致爱理与部队走散，一个人走在『方舟』的通道内。
现在位置应该是第八层的后半部分。
可能受到冲击影响，几盏灯光熄灭，连几公尺外都看不清楚。
总之不幸中的大幸是没有受伤，但大家都没事吧？
而且，
“哥哥——你没事吧？”
阴暗与寒冷，让爱理涌现不安。
一个人独处时，以前体弱多病的孱弱个性就会出现，这点依旧没变。
疾病与衰弱，会诱使一个人依存他人。
虽然是受到想同伴庇护的生物本能所致，但在母亲去世后，却让唯一的哥哥担了不少心。
可能是进入青春期的缘故，平常感觉难为情而不敢开口，其实爱理很感谢哥哥。
路克斯发动政变，新王国诞生后，觉得自己也应该改变才行。
身为唯一亲爱的家人，这次想以自己的力量支持哥哥。
这种想法让爱理在学园内比任何人都勤学，以文官的身份学会各种知识。
包括机龙与幻神兽相关知识，解读遗迹古文书也在同学中出类抜萃。前几天蕾莉才刚任命自己为『骑士团』专属的辅佐官。
和学园少女们打好关系，也可以为哥哥提供一些方便。
虽然不算完美，但应该也有了长足的进步。
可是。
“要是平安的话，请赶快来吧。这里相当冷呢。”
封闭在黑暗中的宽广空间。
不知道自己走在哪里，加上微微听见奇妙的声音，化为恐怖侵蚀内心。
忽然一阵冷风抚过脸颊，爱理忍不住身子一抖。
“……哥哥也变得这么薄情了呢。害我现在身子冷得受不了，还不赶快来接我——”
一边低喃，同时将手伸向虚空后，爱理才忽然回神，抬起头来。
“我在胡说什么啊。”
这种自言自语要是被别人听到，肯定害羞得不得了。
爱理左顾右盼看了看四周，微微脸红。
但若能转移紧张感倒还好。
越是危险时刻，就越需要保持冷静。
要是害怕而恐慌，做出轻率的行动，等待自己的就是死亡。
从四周没有大声音来看，附近应该没有幻神兽。可是依照种类不同，也有可能是拟态或潜伏。
现在还不是大声呼唤伙伴的时候。
如此心想，爱理继续谨慎地走着。
至少只要接近拉·可儿雪提过，连结第八层与甲板的直连通道，就可以自行脱困。但现实可没有这么美好。
自己手上有代替护身符，可以操纵幻神兽的角笛。
角笛的结构与吹奏方式，之前已经通过库露露席法向拉·可儿雪请教。勉强能吹个形式，但使用却有危险性。
“虽然实在很不想使用这个……”
一边估计最终手段，总之避开掉落的大量瓦砾，爱理沿着划分区域的墙壁走着。
“………”
走了几分钟后，听见微弱的声音。
爱理连忙躲起来，将手伸向怀中的角笛。
是要吹，还是不要，一瞬间的判断攸关性命。
连呼吸都格外谨慎的极限紧张感当中——
“……这样，才会落得这种下场。”
清晰的人声传入爱理的耳内。
“………？！”
爱理好不容易才忍住朝人声方向跑过去的反射动作。
看来隔着一道厚重墙壁的隔壁区域，似乎有部队。
可是声音并非少女们，而是洪亮的男性声音。
是多巴尔侯爵带来的私兵部队。
但如果说明原因，请求协助的话，他们应该不至于无视吧。
重要的是，爱理从对话中感觉他们的气氛不对劲，因此压低了气息设法接近。
“这下可糟糕了。幻神兽有可能逃出去，连里艾斯岛的岛民都跟着受害。要是被人知道我们为了强行突破那处生产区域，导致这起事件发生的话——”
这是年纪较大的部队长声音。
听到这句话，爱理一瞬间理解。
警报会响起，幻神兽会跑出来，果然是多巴尔侯爵的部队干的好事。
根据国际协定，调查遗迹时，为了避免不必要的损害，有义务尽可能不让幻神兽出现。
万一遭人告发，这起惨剧是自己的过失造成，部队长与多巴尔自己都会受到法律制裁。
“你脑筋真是糊涂哪，你在我手下效忠多久了？”
慢了一会儿，传来多巴尔侯爵的声音。
他的声音听起来一点也不后悔，反而还一派轻松与喜悦。
“你还没发现我的意图吗？难道你以为我叫『帝国凶刃』破坏生产区域的门，究竟是为了什么？”
“难、难道——”
“给我听好，现在保护这座『方舟』的终焉神兽已经死了，因此有可能开启遗迹最深层门。这可是囊括从未有人见过的宝藏，以及旧时代情报的绝佳机会呢。因此我们第一优先任务，就是比任何人更早抵达最深层。能将那些士官候补生卷进来，反而更正中我下怀呢。”
“可、可是……士官候补生——『骑士团』部队的她们全灭的话，对新王国而言将是莫大的损失……”
“……没错。换句话说，为了弥补战力的损失，新王国就非得仰赖我们带回去的遗迹宝藏不可，知道吗？”
多巴尔嘴角一咧，嗤之以鼻一笑。
“『骑士团』那些丫头实在很碍眼。要是她们以后进入军队跻身高位，男性机龙使就更受到打压了。如果有人丧命，或是受了伤能让她们安分一点，岂不是刚刚好？”
“……了解了。”
说完这句话，男性部队长就此沉默。
他接受主公的这番论调。
“太过分了……”
爱理忍不住以没有人听得见的音量轻声说。
想不到他们并非单纯贪功而恶搞，是为了刻意妨碍『骑士团』。
虽然很想当场揭发他们的阴谋，但这样会更加危险。
现在已经完全无法指望他们会保护自己。
不，不只不会保护，万一他们知道自己在偷听这番话的话——
（而且『帝国凶刃』好像在哪里听过——）
爱理一边发抖，同时追溯自己的记忆时，
“——不好意思打断对话。我倒是察觉了一件事情喔。”
高亢娇艳的少女声音，在第八层的通道中响起。
就在爱理意识到，多巴尔私兵部队里出现不该有的少女声音时，
喀咻——
传来寂静的机龙驱动声，随后原本在爱理背后的抵抗跟着消失。
“咦——？”
轰！爱理背靠的隔间墙壁，发出声音崩塌。
回头一看，是身穿机龙的多巴尔私兵部队一众，以及头一次见到的少女。
少女身穿特殊形状的装甲机龙，有可能是神装机龙。
与爱理四目相接的一瞬间，少女微微一笑。
“什么——？”
见到爱理身影的私兵部队惊讶地大喊，僵在原地。
慌张的爱理连忙试图隐身，
“哦，看看是谁哪——这不是与王立士官学园的众人同行，身为罪人的前任皇女吗？怎么啦？为什么躲在这里？”
多巴尔平稳的声音与态度，反而更让人害怕。
但要是轻易露出胆怯的态度，当场就会完蛋。
“……『骑士团』刚才与幻神兽交战，为了避免危险而拉开了距离。她们很快就会结束战斗，来到这里了。”
爱理尽可能强装平静的声音开口。
之所以骗他们并非在乱战中走散，而是准备会合，是为了保护自己。
要是他们知道自己孤身一人，还偷听他们谈话，肯定会遭到灭口。
只能假称伙伴很快就来，祈祷多巴尔一行人就此离去，
“原来如此，但这可危险呢。现在根本不知道幻神兽躲在哪里——切姬，记得你的神装机龙是《特战机龙》型的吧，能不能探索与她同行的部队所在位置？”
“是，请稍等一下。”
名叫切姬的少女稳重地答应。
连爱理也没有见过《特战机龙》型神装机龙——但应该具备普通《特战机龙》的功能——也就是侦敌、迷彩、支援、辅助与修复特性吧。
如果他们得知『骑士团』就在附近的话，说不定会带自己过去。
就在爱理手抱胸，拼命祈祷时，
“很可惜，她们不在附近。似乎在稍远的地方。”
“是吗，那就杀了这个罪人丫头。”
多巴尔轻描淡写的一句话，让爱理的思考停止。
“咦……？”
“这样好吗？她可是旧帝国唯二的幸存者喔。”
脸上依然挂着微笑，名叫切姬的少女歪头疑惑。
“哼……难道要斩断过去忠诚发誓的帝国血脉，会让你犹豫吗？”
“嗯，是这么说没错。”
名叫切姬的少女如此表示，她的表情开朗又快活，完全不像有任何烦恼。
“可是阿卡迪亚帝国已经灭亡了。你的新主人是接收了你的我，不对吗？”
“当然，我明白这一点。”
“呣……知道这一点就好。如果你下不了手，就让其他人来吧。喂！”
多巴尔轻轻举手下达指示，包含部队长在内的三名机龙使随即上前，包围爱理举起剑。
“可别恨我们啊……”
别说逃命，连求饶都不可得。
认为已经没救的爱理，选择接受自己的命运。
“哥哥！”
就在勉强挤出一句话，爱理闭上眼睛的瞬间，
“咕哇！”
简短呻吟声随后，响起很大的声音。
爱理睁开眼睛一看，发现要杀自己的三名机龙使倒在地上。
“什么……？！”
刚才在身后的多巴尔私兵部队，都惊讶得睁大眼睛。
名叫切姬的少女，拔出大型机龙牙剑，挡在爱理的面前。
这是呈现圆滑曲线，名叫『刀』的特殊武装。
少女轻巧挥舞机龙牙刀，一瞬间砍倒了男队员们。
“真让人看不下去。还以为可以再和平相处一段时间呢。容易厌倦就是我的缺点。”
犯下凶行的少女本人，口气宛如闲聊般平淡地说着。
“你、你在做什么……？！难、难道你……想背叛我吗？！”
慌张的多巴尔连忙躲到身后的一群机龙使后方，胆怯地大喊。
“不用再找借口了，我从一开始就是发誓效忠阿卡迪亚帝国的人。只是为了离开岛屿，来到这里而演演戏，假装协助你们而已。”
“………！”
听到阿卡迪亚帝国这个名称，爱理才明白原因。
由于多巴尔命令杀害身为旧帝国皇族的自己，这名少女才会显露本性。
“是、是我将你从岛上的牢狱中救出来，成为我的部下，你竟敢忘恩负义……”
“我们彼此都只是利用对方而已。这种关系不是先被看破手脚的人就输了吗？”
脸上浮现笑容的少女，突然眼露凶光。
“给我上！马上杀了这女人！两个人一起杀——”
“而且我看你很不顺眼，因为你违反了我的美学。假装忠诚效忠旧帝国或新王国，只要看苗头不对就立刻倒戈。这种毫无荣耀可言的垃圾个性——”
随后传来『锵！』一声金属的响声。
同时朝自己攻击的七名机龙使，突然停下了动作——
“发、发生了什么事……？！机龙的动作……！”
“怎么了？！故障吗？！别这样，快住手——！”
私兵部队发出惨叫，随后所有人手上的武装开始攻击对方。
只见机龙牙剑贯穿一旁男子的胸膛，或是机龙爪刃刺中头部，被枪炮轰成蜂窝。
喷出的鲜血染红了四周，装甲一一解除。
“咿、咿咿咿！”
看到队员自相残杀的尸体，多巴尔一边惨叫一边后退。
肥短的双脚绊在一起，在地上摔了个狗吃屎。
“你、你做了什么……？！为什么我的部队会——”
“哎呀呀，还有心情问这种无聊问题吗？顺序弄错了吧。现在你该问我的问题，不是怎样才能让我饶你一条狗命吗？”
瞬间杀害七名机龙使的少女，露出优雅的微笑开口。
开朗得可怕的声音，显然掺杂着侮蔑。
“求、求求你，饶我一命吧！要、要多少钱和土地我都有！我可以让你成为新王国的士官……！跟着我可以步步高升，在这个国家——咕哇？！”
“哎……真是受不了。我说的话你有没有在听？有没有在听？根本没有嘛。”
伴随不置可否的声音，多巴尔的喉咙被砍断。
“这可不行呢。就是因为有什么新王国，我才没办法亲手复兴阿卡迪亚帝国。”
往后栽倒之后，多巴尔依然挣扎了一段时间，从嘴里喷出血沫，但很快就一动不动。
“那么。”
黑衣少女一转身，盯着爱理瞧。
面对惊愕得哑口无言的爱理，少女露出亲切的微笑一敬礼。
“让你久等了。你就是旧帝国的公主殿下，爱理·阿卡迪亚对吧？”
“是、没错……”
爱理鼓起勇气，勉强开口回答。
自己的头发与瞳眸颜色就是证据，说谎也没有意义。
“我名叫切姬夜架，曾经是人称『帝国凶刃』的机龙使。是阿卡迪亚帝国皇帝陛下的忠实仆人。”
“………”
关于『帝国凶刃』的存在，爱理也仅听过一次而已。
她是过去在旧帝国侵略下覆灭的东方岛国机龙使，不论投入多少大军都打不赢她，宛如恶魔的少女。
与皇帝立下某种契约，进入皇帝麾下后，对她的实力另眼相看的重臣们，甚至不敢让她发挥力量。因此将她封印在孤岛上，是帝国的秘密武器。
但这终究是空穴来风等级的谣言，对于她则是一无所知。
因此爱理也无法多加置喙。
从她与多巴尔的对话看来，她至今依然信奉着灭亡的旧帝国。
要是说错什么话，可能会当场遭到她的毒手。
“那么打过招呼后，让我们进入正题吧。”
少女浮现蛊惑的笑容，眯起眼睛。
“你的哥哥——旧帝国最后的男性幸存者，路克斯·阿卡迪亚殿下目前人在哪里？”
最害怕听到的问题，让爱理停止呼吸。
“虽说是皇族，但男性和女性是不同次元。即使我有救你一命的道义，但那也是见到你哥哥之后的事。我听多巴尔说，他目前隶属城塞都市的学园。因为参加什么集训，来到了此地吧？”
一边说着，夜架一对颜色相异的瞳眸，直直盯着爱理看。
笑眯眯的表情深处，潜藏着凶恶的执念。
不能让她……与哥哥见面。
在手脚发抖的恐怖之中，爱理下定了决心。
“——不，他不在这里。”
然后清楚回答她。
“真的吗？如果你敢说谎的话——”
“哥哥隶属学园的确是事实，但他目前正在执行特别任务……感谢你救了我一命，但我不能向你透露哥哥的行踪。”
“是吗，真是可惜。”
听到这里，夜架静静地微笑。
眼见她接受说辞，就在爱理一瞬间松口气的时候，
“看来就算杀了你，你也不打算说真话吧。”
夜架猛然睁开双眼的笑容，就在自己眼前。
“………”
她看穿了自己的谎言。
而且也看穿就算爱理当场遇害，也不会透露路克斯的所在位置。
“没关系，这次就放你一马吧。其实我很想尽早遇见他，但他目前似乎没事。况且这种事，第一印象是最重要的……等我稍微准备一下，改日再登门拜访。那么……”
说到这里，身穿机龙的夜架一敬礼，机龙随即转过身去，仅转过头来。
“噢，想起一件事。虽然我消灭了那只奇怪的双头犬，但这里距离地上还很遥远，我可以护送你回去喔。”
“……不用了，不需要。”
“了解了，请你小心。”
满足地微笑后，夜架随即消失在黑暗中。
等到气息完全消失后十秒，爱理颓然跪倒在地。
“呼、哈呼…”
只听见急促的呼吸声，在崩塌的第八层区域中回响。
“她究竟……是什么人啊——”
忍到现在才身体发抖，牙根不停打颤。
自己拼命编出的演技与谎言完全被她识破，但她依然放自己一条生路。
那种异形般的精神与深不见底的实力，连曾经见识过各种机龙使的爱理都无法想象。
“说不定她比哥哥更加……”
爱理摇了摇头，否定这种想象。
可是一反自己的意志，全身依然抖个不停。
“不能，让她和哥哥，见面……”
然后过了几分钟。
与前来寻找自己的赛莉丝部队等人会合，爱理回到了地上。