嘉定七年（1214），福建提举潘友文因与朱熹生前交往密切，对住在朱家的杜杲也有几分认识，于是便向时任建阳县令举荐了杜杲，希望杜杲能够做个公正廉洁的提点刑狱。以维持建阳的一方稳定，然而此时的杜杲还是一门心思钻研兵书，搞发明创造，对潘大人的一番好意毫不领情，而潘友文并不责怪杜杲，只是希望他工作学习两不误。
在建阳任提点刑狱期间，他利用自己的聪明才智为县令解决了不少的疑难问题。县民的生活井然有序，真正做到夜不闭户。
杜杲打小起就爱好学习文化，尤其喜欢军事天才鬼谷子的用兵之道和鲁公输的发明创造，他把父母留给自己的零花钱全都花在了书肆上，以至还会邀上几个志同道合的好朋友，不辞劳苦地走到建阳书坊，为的就是能买到家乡邵武根本买不到的兵法书籍。
而建阳书坊是南宋时期最大的书刊出版之地以及书商的云集之所，杜杲从中汲取了一定的兵书知识，以及发明创造的诸多营。
在建阳工作两年之后，因曾祖父杜圯兴修水利，祖父杜铎清廉爱民，父亲杜颖平定叛乱，因而享受朝廷荫补，走上仕途。
之后的杜杲为官清廉、勤政爱民，他南征北战、抗击侵略，逐渐走向了南宋朝廷的政治前台，成为南宋时期的文武全才和爱国将领，被后人誉为淹贯多能的南宋名臣。
宋宁宗嘉定十二年（1219）﹐金军攻打滁州（今安徽滁县）等地﹐宁宗赵扩连忙让右相史弥远向附近的州府调兵谴将。江淮制置使李珏慌忙询问幕僚杜杲：“如何应对，才能既解滁州危机，又确保江淮安宁？”
见李大人惶惶不安的样子，杜杲随即轻松地笑了笑后又认认真真地分析说道：“滁州乃江淮制置的防范重地，大人派兵天经地义，若派重兵支援滁州，其他防地必然空虚，若是胡椒撒面做做样子，那就根本起不到阻挡金兵的入侵作用。”
“人少不行，人多也不行，你杜子昕能否告诉本官，究竟要怎样去做才能算行？”
杜杲还是轻轻地笑了笑，尔后向制置使李珏主动请缨，郑重说道：“倘若大人信我杜杲，杜杲可带千余人马前往滁州解除危机。”
“信，本官当然相信。”
听幕僚说只要带上千余的人马前往滁州便可解除危机，李珏觉得，就是这个人数他还能够接受，于是，便欣然点头，愉快答应。
杜杲虽说是荫补入仕的文武全才，但朝廷看在他祖辈为朝廷建功立业的面子上，还是把他安排到油水富足的通州海门盐场供职，管理盐场并不是杜杲的理想职业，但他依然按朝廷规定收取税盐，从不克扣盐民的利益，三年期满，杜杲就被父亲生前的好友——福建提点刑狱陈彭寿举荐做了代理闽尉，然而，杜杲并不在意自己只是一个代理的小官，而是认真查案，追捕凶犯，力保福建各地无事平安。
陈彭寿因此而名声大噪，可他深知，凭杜杲的能力，做个刑官狱吏实在是大材小用，而应当是统兵千万，驰骋疆场的大将军，于是，他便向自己的好友李珏推荐了杜杲，希望杜杲能够帮助李珏做好江淮一带的防务工作，以抵御金兵的南下入侵。
李珏看了看陈彭寿写给自己的推荐书信，他二话不说，便让年轻的杜杲做了自己的心腹幕僚。
就在杜杲做了江淮制置使李珏的心腹幕僚后不久，金宣帝完颜珣（名：吾睹补）在主战派的怂恿下，令大将完颜合达领十万精兵南下伐宋。
当得到金军已在滁州对面，搭起帐篷，准备择日攻宋的不好消息时，李珏连忙向杜杲讨教对策。
杜杲献策：“大人毋须紧张，金兵不善水性，此次完颜合达定然是要花掉一定的时间去准备船只，只要拆掉沿江、沿淮的所有浮桥，并在沿长江、淮河的靠南之处，多扎篱笆，金兵的船只便难以靠岸，而我们的宋军就可在南岸射出含有火油的利箭，到时候的金兵不是被射死，就是被烧死、淹死，若有此般结果，大人还何愁金兵不退？”李珏一听，顿时精神抖擞，连连点头应许。
果不其然，完颜合达挑选水性较好的2千士兵偷偷渡江，准备拿下滁州，为大部队南下打好前战。一面将北边征来的船只连成一片，浩浩荡荡地向南边驶来。
此时的百姓听说金兵十万，他们偕老带幼拥满郊野，请求进城躲避，滁州知州不肯收容，杜杲一面安排江防部队沿江防守，一面开锁接纳百姓，并且号召军民抵御请略。金人围城好几层，杜杲登上城墙面部中了两箭，但他越发斗志昂扬，终于与滁州军民一起消灭了2千的上岸金兵，保全了城池。
见对案没有传来好消息，完颜合达命令士兵将北边征来的船只连成一片，浩浩荡荡地向南边驶来。