宋朝军队不宣而战，首先对金朝军队发起了攻击。
开战初期，宋军收复了一些地方，但由于金朝事先得到了风声，觉察南宋“将谋北侵”，已做足准备，在遭到进攻后立即进行了反击。由于韩侂胄用人不当，中路军统帅之一皇甫斌率军攻打唐州时被金军击溃，接着在攻打蔡州时大败于溱水，韩侂胄急忙把他撤了。北伐主战场两淮统帅邓友龙等人也因兵败溃逃而被撤职查办。
不久，金军就在东、中、西三个战场上，同时对宋军发起了猛烈进攻，宋朝军队由进攻转为防守。在金军的大举进攻之下，真州（今江苏仪征）、扬州相继被金军占领，西路军事重镇和尚原与蜀川的门户大散关也被金军所占。韩侂胄想通过吴曦在四川战场挽回颓败的局势，但陕西河东招讨使吴曦在金将完颜合达的劝说下，早已在四川暗通金兵，叛变称王。这场战争于第二年以宋朝的完败而结束。
接着就是兵败之后的双方谈判。而对南宋来说，战败以后的和谈是声弱气短的。作为胜利者，金朝自然提出了苛刻的条件。除了提出割地赔款之外，还要求将“开禧北伐”的主谋缚送金国。
在这种形势下，朝廷中的主和派又形成了气候，礼部侍郎史弥远和杨皇后就是主要的代表人物。杨皇后因当年韩侂胄在宋宁宗挑选皇后的问题上不倾向于她而怀恨在心，同时她也认为北伐过于轻率。他们通过皇子向宋宁宗进言：“韩侂胄再启兵端，将危社稷。”杨皇后也在旁边劝说宋宁宗，但宋宁宗很犹豫，一时难以定夺。杨皇后担心如果宋宁宗走漏风声，让大权在握的韩侂胄知道，后果将十分严重，于是就与礼部侍郎史弥远、参知政事钱象祖等人密谋商议，设法除掉韩侂胄。
开禧三年（1207年）的十一月，韩侂胄在上朝的途中被殿帅夏震派出的将士挟持，杀死于玉津园中。当时宁宗听说韩侂胄被押往玉津园，知道情况万分紧急，他连忙下旨追回太师。
杨皇后一把夺过写有旨意的笺条，对着宁宗如泣如诉：“韩侂胄要废掉我和儿子，还残害宋金两国的百万生灵！”见宁宗忧心忡忡且默然无语，杨皇后又大声哭道：“若要追回他韩侂胄，就请让我杨桂枝（杨皇后，字：桂枝，号：小妹。）先去死！”见此，宁宗只好含泪作罢。
韩侂胄被杀以后，史弥远立即派人把这一消息告诉了金帝完颜珣，并以此作为向金朝求和的有利砝码。此后的南宋朝政被史弥远、钱象祖等人把持。经过与金朝的艰苦谈判，按照完颜珣的要求，韩侂胄和苏师旦的首级被送往金朝示众。韩侂胄死后，宋宁宗对大臣说：“恢复岂非美事，但不量力尔。”
嘉定元年（1208年），南宋王朝与金朝签订了屈辱的“嘉定和议”，和议条款为：两国境界仍如先前；嗣后宋以侄事伯父礼事金；增岁币为银帛各三十万；宋纳犒师银三百万两与金。宋朝皇帝与金朝皇帝的称谓由以前的侄叔改变为侄伯，比宋孝宗时期的“隆兴和议”还更为屈辱。
陆子虞没回家乡越州山阴，暗想：只有跟着像杜杲这样的能人异士，自己才有一番作为，他为自己先前对杜杲的求全责备而抱罪怀瑕、羞惭满面。
杜杲看出了陆子虞的忧心所在，他悄悄地走了过去，轻声说道：“子昕十分崇拜放翁（陆游，号：放翁）前辈的爱国情怀，他坚持抗金却屡遭排斥，只能主持编修（两朝实录）和（三朝史），而书成之后，放翁前辈却蛰居山阴，嘉定二年（1210年）与世长辞，留下绝笔《示儿》律诗。杜杲所述可否属实？”
“没想，杜杲大人对我陆子虞的父亲竟如此了解？可现今王师又何时能够北定中原……”
“怎么又聊起了这般伤心的话题？还是杜杲通判说得对，我们主要的敌人是蒙古，蒙古人的理想是世界大同，只有统一才能结束战争，只有将蒙、金、宋三国连成一体成为蒙古称霸世界的大后方，蒙古才能征服世界，才能实现真正意义上的世界大同，现在的蒙古就希望宋、金两国大打出手，不管谁胜谁败，蒙古人都将是最大的赢家和受益者。”江淮制置大使赵善湘生怕陆子虞解不开心中的疙瘩，于是连忙走到二人中间，大声说道。
“放心吧！我陆子虞算是彻底想通了，愿意在二位大人的手下做点事情。”
赵善湘笑了笑道：“子虞不是发誓永不仕宦？可如今又怎么想通了，竟然愿意在本官的手下……。”
“王大人此话不妥，子虞当年不愿当官，那是因为没有遇到像王大人这般爱国的上级官员，加上父亲病重，故而致仕离开濠州，倘若杜杲所猜不错，你陆子虞曾经和贾涉、李钰参与了朝廷的边防实务，要不是子虞兄弟当年留了……”