河西走廊的春天姗姗来迟。
位于祁连山和焉支上之间的大马营草原上野花丛生，山丹花、马莲花等各种野花争奇斗艳。
河西支队第一农场，油菜地上，菜花一片金黄，耀眼夺目、蜂飞蝶舞、清香醉人。
战士们和农户开垦出的农田，都种上了青稞、小麦、苜蓿和油菜，得利于西大河的自流灌溉，庄稼长势良好，若果没有天灾人祸，河西支队完全保证粮油自给。
草原上田鼠数量巨多，常与马牛羊争草场，更从人们口中夺粮食。
为了防止草原田鼠过分危害草场，阻止土壤沙化，更为了减少田鼠对农作物的破坏和啃食，大马营六个农场的军民，在吕若愚的部署下，集中进行了灭鼠活动。
祁连山的冰雪融水，沿着西大河经峡谷湍流而下，顺着开挖好的沟渠，被引到草原田鼠洞口，而且快速地灌进洞里。
草原田鼠们猝不及防，饱饱喝了一顿大水后，刚晕头转向逃出洞口，就被飞起的锄头铁楸拍扁了身体。很快，草原上、庄稼地，田鼠的尸体堆如山积。
死去田鼠很快引来了乌鸦、鸢、豺等食尸动物大快朵颐，接着草原兀鹫展开数米的翅膀，也从祁连山的山峰上飞来，赶赴难得的一次盛宴。
大马营草原上，除了数量巨大的草原田鼠外，还有獐狍、野鹿、狐狸、旱獭，当然就少不了他们的天敌西北狼的踪迹。
战士们用马拉犁开荒，犁铧周围翻起沉睡百万年的泥土，也翻出了旱獭和田鼠。草原狼远远地跟在犁铧走，看到肥嘟嘟的田鼠也不争抢，依次进食。因为野物实在太多了，以至于对前来觅食的狐狸也毫不在意。
大马营堡外的草滩上，娜仁托雅挺着肚子，在青青等一干人的服侍下，走出了帐篷。
“郡主，您慢点。”青青笑道，“您肚子里的宝贝说不定以后就是皇子。”
娜仁托雅举目四望，但见蓝天白天，轻风拂面，牛羊蠕动，群马奔腾，眼前一片祥和之色，“我没有那么娇贵，只要宝贝健康地出生，我就心满意足。至于是不是皇子，要看宝宝他爹的努力。”
众侍女掩嘴而笑。
青青举起湖广车队带领的望远镜，看着远处，“郡主，这千里镜好清晰哦。祁连山上的白雪，墩子洼烽燧，还有油菜花，就好像在身边似的。”
娜仁托雅在野乜克力部女奴搬来的椅子上坐下，“青青，再把那个没良心的周泽普来信念一遍，给我听听。”
“好的，郡主。”青青放回望远镜，从娜仁托雅手里接过绢布，“这可是今天的第十遍了哦，玉儿卿卿如晤……大人说话怎么那么酸，还不如直接说我想你。”
“郡主。”吕若愚骑马从远处敢过来，翻身下马，“大马营金沟煤矿已经出煤了。”
娜仁托雅让女奴端着托盘给吕若愚送过茶水，“吕先生，辛苦你了。出了煤炭，我们就是可以烧制砖瓦和石灰、水泥，此后就可以告别土坯房了。”
“农户、牧民和战士们再不用捡牛粪、马粪蛋烧，我们的农田还可以增加肥力。”青青在周泽普那里耳闻目染，学到了很多新的名词。
“不过，我们俘虏的野乜克力部奴隶，仅仅够煤矿使用。”吕若愚取过茶水一饮而尽，“如果在筹建其他厂矿，人手严重不足。”
娜仁托雅道：“吕先生，烦请你去拜会一下山丹指挥使司杨云石，让他派卫所兵充当我们的劳动力，省得他为粮饷唉声叹气。顺便把总部车队运来的茶叶、马灯、玻璃镜子等推销出去。今年不知道怎么了，朝廷对河西的各个卫所不闻不问，拖欠饷银半年之久，那些兵的家人只好挖旱獭充饥。”
吕若愚道：“杨云石除了能保证自己的亲兵军需外，也不敢拿出钱粮犒赏那些军户。否则被东厂的密探告发，有他的罪受的。”
娜仁托雅道：“我们就可怜一下那些军户吧，逐步将他们收拢过来。”
青青在一旁道，“周大人指示我们一定要建设好墩子洼、乌龙口、双墩子等多处哨所，那些哨所烽燧年久失修，正好以工代赈，让军户过来搬运砖石，修墙打垒。”
吕若愚笑道：“这些烽燧哨所上的戍守战士，还可以作为监工来管理那些军户。”
“西大河的灌溉工程，进入了前期筹备，马荣宗那里也可安置一些军户，只要管饱饭即可。”娜仁托雅道：“等到了枯水期，总部来的技师工匠就可以施工了。靠西大河的河水的灌溉，大马营又可以开垦万亩良田。”
一阵急促的马蹄声穿来，青青举起望远镜，“郡主，是李双喜来了，不知又带了什么好消息。”
“报郡主，”李双喜下了马：“连和部长率领二大队，已经兵不血刃地控制峡口营堡、黑城堡、东乐堡、吴宁寨等十一座军堡。连部长请求下一步的指示。”
“原先的老弱军户就地转为农户，设立农场，由纵队老战士担任农场场长一职。”娜仁托雅道，“农具由纵队统一提供，改变以前各自为战的局面。”
吕若愚蹙眉道：”郡主，设立农场虽然好，可是河西各地的困境，一个重要的原因是缺水。要农户安居乐业，水是一个绕不过去的问题。”
娜仁托雅微微一笑，“我家那位已经想到了。”
青青笑道，“郡主真像邻家嫂子。”
娜仁托雅让青青回蒙古包取出一个铁制箱子，打开，拿出一张纸交给吕若愚，“吕部长，从湖广来的时候，大人他告诉了河西多风，可利用风力提水灌溉。这是水车的图纸，你拿去安排匠人制作便是。”
吕若愚打开图纸，“自段续的水车园使用水车以来，黄河两岸的农民争相仿制，两岸数万亩的荒摊变成了良田。我们河西有了水车后，再多养活万人不成问题。“
娜仁托雅道，“周大人设计的水车与黄河的水车还有所不同，更侧重风力。我们的水车，大的可浇六七百亩农田，小的也能浇地二三百亩，很是便利。”
“还有就是对那些军堡的戍守，也是当务之急。”娜仁托雅起身在草地上慢慢走了几步，“河西支队现在的主力虽说已经扩充到小五千人，但分兵各处，就显得人手紧了。一大队由朱炳昆和尚杏儿带着远赴宁羌州平叛，之后回总部整编，一时用不上。二大队在连和部长的指挥下，作战机动兵力，也不能抽调。看来只能从三大队中抽调人手，分别戍守各个军堡和农场、牧场。双喜，你现在去召集三大队过来。”
李双喜转身要走，青青一把拉住他，“双喜哥，把你给我带的礼物留下吧。”
李双喜嘿嘿一笑，取出两个金手镯，“就算我家的聘礼。”
青青啐了李双喜一口，“低于马依娜姆家的规格，别指望我会嫁给你。”
河西支队一大队，二千多人，每人骑双马，在朱炳昆的带领下，进入了位于天水河谷盆地的秦州。
秦州土地肥沃，地势开阔，峰青水旺，水草丰茂，是个牧马养畜的好地方。虽然小冰河时期造成了大面积的旱灾，但秦州比陕甘的延安、庆阳颗粒无收，还是好到天上去。
朱炳昆命令部队在秦州作一周的休整，补充物资，接着就是进入汉中，平定宁羌州的纪守恩之乱。
尚杏儿和粱知先的老婆马依娜姆，向朱炳昆告了假，结伴去秦州城购物。回来的时候，却领回了一百多名小孩子。
负责后勤的粱知先头都要炸了，“你们两个女人，真是麻烦。把我们的部队当收容院了吗？”
马依娜姆杏眼圆睁，“粱知先，他们都是从延安府、庆阳府逃难过来的流民丢弃的孤儿，你忍心看他们饿死？”
粱知先正要发火，看看默不作声的尚杏儿，张了张嘴，把话咽回去。
尚杏儿也知道粱知先的为难，“粱营长，我们一起去见朱参谋长，看看他如何处理。”
二人来到中军大帐，见朱炳昆正在一位中年人低声交谈。
见尚杏儿和粱知先进来，朱炳昆对来人笑道：“纪大哥，夫人来了。”
起身对尚杏儿道：“夫人，这位纪大哥就是处死守备王虎的宁羌王纪守恩。”
纪守恩忙向尚杏儿见礼。
尚杏儿回了礼，“纪大哥，虽说我们名义上是朝廷的大军，但是就是朱由校，也调不动的。来的都是客，纪大哥可在军中小住几日。”
“谢夫人的好意。”纪守恩道：“我们还要寻找立足之地。”
见尚杏儿不明就里，朱炳昆道：“纪守恩大哥的大军遭到明廷大军的多路围攻，已经撤出宁羌州，经飞仙岭和虞关，进入秦州地界。从哨探口中得知我们是周泽普大人的军队，前来求援。”
尚杏儿道：“既然纪守恩大哥来求援，帮你们不成问题。只是这秦州恐怕也不是你们宁羌军的容身之地。我们暂时还不能和朝廷撕开脸皮，即使帮助了你们，但是打仗主要的还是靠你们自己。”
纪守恩跪倒磕头，“求周夫人和众将军给我这五千兄弟指一条活路。”
尚杏儿道：“自去年秋季至今，延安府、庆阳府一年无雨，草木枯焦，饥民采蓬草剥树皮而食。民众逃徙，十室九空。居民逃散，官吏无油水可得，府州县官皆思卸檐求去，吏部新选官吏多闻风不来。延安府的属官十缺其五，庆阳平凉等府则十缺其七。两地已经如干枯柴草，遇火即燃。”
纪守恩大喜道：“谢夫人指点迷津，只要我们宁羌军入了陕北，便可一呼百应，就不用再怕官军的围剿了。只是陕甘贫瘠，又加上旱灾连年后，筹集粮草还是不易。”
朱炳昆笑道：“由延安府东渡黄河，便可进入山西。那里灾情较轻，更重要的是山西商人们却大肆囤积居奇、向外走私粮食。”
纪守恩听到粮食眼睛放光：“早听人说，山西商人，经营盐业票号，富甲天下。如今肥猪养成了，也该杀了谢天下的穷哈哈。”
尚杏儿冷笑道：“这些商人中，最着名的有八家分别是王登库、靳良玉、范永斗、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发，以张家口为基地，往返关内外，为了一己私利，国家社稷前途百姓的死活，丝毫不放在心上。除了向建奴出售各种生活和军需物资、向努尔哈赤提供了巨额借款外，更有甚者，还充当建奴的间谍，为建奴传递文书情报，致使朝廷大军接连受挫。就是千刀万剐了他们，也不足惜。”