朱炳昆等被迎进议事厅，在主位上坐下，笑着问道：“适才看前来迎接的男女老少中，老弱妇孺很多，不见青壮年，究竟为何？”
马荣宗叹气道：“大人有所不知，那些青壮年人都在冬季牧场为指挥使杨大人放牧。”
朱炳昆皱眉问道：“白毛风天气很快来临，你身为堡中主将，是否告知他们预防白毛风的准备？”
马荣宗惊问：“大人所言是真？这白毛风几时到来？兄弟们散落在三个冬季牧场，共有千余匹马和两千多只羊。这都是指挥使杨大人的私产。一旦有了闪失，不但那些兄弟要受到严厉的惩罚，我们这些人的口粮也没有了着落，那是要饿死人的。”
朱炳昆来不及细问详情，对马荣宗道：“趁现在风雪未到，应尽快告知牧人将马和羊赶到避风的地方。”
马荣宗对朱炳昆敬了一礼，叫过李猛，“赶快再喊上几个人，分头到草场去通知。”
朱炳昆叫过粱知先，“梁连长，你带领几个蒙古战士也一起去，注意要保全自己。”
草原的早晨，阳光灿烂，比往日似乎还温暖一些，河西支队的官兵带着辎重赶着牛羊骡马开始上路。
吕若愚骑在马上，对连和道：“唐人卢纶曾作《塞下曲》，‘大雪满弓刀’。不知道这白毛风中的大雪，可否也满了弓刀？”
连和笑道：“郡主和青青从小生活在草原，应该不会故弄玄虚，我担心她为了不扰乱军心，没有全部说出实情。”
二人正说话间，一队骑兵从前面飞驰而来。为首正是一连长粱知先，向二人报告了兵不血刃占领大马营堡的喜讯。
“往前走还有四五里路，进入城堡就安全了。”粱知先用马鞭一指前方。
吕若愚顺着粱知先所指的方向看去，大片大片的乌云就从西北的天空中压了过来，“不好，天气有变。看来真的被青青那孩子言中了。”
“大家快走，跟上前面的人马。到了大马营堡，我们就胜利了。”连和骑在枣红马上，催促大家前行。
部队开始加快了行进的步伐。
当娜仁托雅和尚杏儿的马车到达城门前的时候，天色逐渐阴暗了下来，狂风开始从荒野上掠过，空中开始飘起了雪花。
不多一会，雪便越下越大，大片大片粘粘乎乎劈头盖脸，不是从天而降，而是顺着西北风，直接吹了下来。
“不要掉队。”吕若愚带着督战队的战士殿后，对东张西望的一个女兵喝道。
冬季牧场，尽管粱知先、李猛等快马加鞭，但赶到最后一个放牧点的时候，荒凉空旷的大马营草原上，已经是漫天大雪伴着狂风怒吼。
虽说是白天，猛烈的狂风暴雪还是搅得天昏地暗。
没有方向也没有目标，人和马被风裹挟着，顺风往前跑。
风雪排山倒海压下来，密不透风，让人几乎窒息，再加上刺骨的寒冷，人们入坠入冰雪的地狱。
粱知先他们在白毛风中跟着马群跑了两个时辰，终于风雪小了。趁这个空挡， 人们将马赶了进去一座废弃的城堡。饥寒交迫的人们清点一下牲畜，发现少了近百匹马。
三个牧人开始惶惑不安，要出去寻马。
李猛阻止不住。
三人打开门，一头钻进黑暗之中。风刮得他们东倒西歪，什么也看不见。
在伸手不见五指的黑暗中，雪深过膝，寸步难行。忽然，风雪中似乎传来野兽的叫声。
恐惧涌上心头，三人慌了，用仅有的一份力气撤回小庙内，一步两步，身上的衣服完全湿透。
李猛已经生好了篝火，化了雪，烤肉和煮奶茶。见三人进来，面带恐惧，一身狼狈。
“先喝了奶茶，然后钻进睡袋，我和梁大人给你们轮流烘烤衣物。”
粱知先让篝火烧得更旺一些，“丢了马，不要怕。如果那个狗指挥使要来寻衅，就宰了他。”
山丹卫指挥使杨大人，心系他那千匹战马。
在暴风雪后的第三天，派人来大马营，准备清点财物。军户们死上十个八个不要紧，他的马和羊却不能丢了。
派去的士兵很不幸，在去的路上遇到了狼群，不幸壮烈了。
再派人，再次遇到狼群。
第四次，按耐不住气愤的杨大人，亲自带领二百人马来到大马营。
就在他和卫队进入瓮城之时，内外城门被迅速关上。抬头看去，无数支弓箭和火枪瞄准了他们。
杨大人很不争气的尿湿了裤子，瘫软在马上。
他的卫队很听话，没有一丝反抗，就是捆了。
杨指挥使被推推搡搡来到朱炳昆面前，开始痛哭流涕，恳求饶命。并愿意将大马营全部的财产来换取一条性命，完全没有一个正三品、山丹卫最高军事长官， 应该有的气质。
朱炳昆让杨指挥使写了契约和悔过书，“我们可以放你回去，但是你如果敢耍花招，我们会带着你的悔过书，让锦衣卫来收拾你。”
杨指挥使灰溜溜地走了，不过，这只是他霉运的开始。
朱炳昆按照周泽普的指示，再征得娜仁托雅的同意后，搞了个生产队里开大会，对明庭进行抨击。
叶二蛋对大明朝廷，除了仇恨就是仇恨。因为打伤了逼债的主家，他被官府判了个充军三千里而来到大马营堡。
自万历朝以来，以犯罪充军有百万之多。犯罪即是充军，军伍即是刑徒。
这些刑徒临出发前，经历司照例就打三十个送行棍，那还不是皮开肉绽。
沿路停歇，押送的差役还要对那些榨不出油水的穷光蛋进行吊打。不少刑徒这被活活打死后，报了个潜逃了事。至于刑徒随行的老婆被差役凌辱之事，则不可枚举。
就是路上不死，到了边镇卫所，身体孱弱、水土不服，缺衣少食，也被折磨死了。
为了让刑徒们少受些苦，家人不得不点典卖房屋田产，借了驴打滚的债，送给押送的军官。
朱炳昆听后，心中暗自嘲笑：明廷军队由充军的罪犯和他们的后代组成，难怪人们耻于入伍。明庭还指望被侮辱的士兵对他们忠诚，是在侮辱边军的智商吧。
“朱大人，我日日夜夜都做梦，宰了北京城里那个做木匠的皇帝。”叶二蛋恨恨道。
李猛站起身道：“我们这些世袭军户，也和犯事充军的兄弟一样，都要受到千户和上司们的盘剥。只有百户大人是个例外。”
马荣宗自嘲道：“我这个百户是前任走后，上面一直没有人愿意来，那个被我们俘虏的指挥使杨大人给指定的。我只是个挂名百户，日子过得和李猛他们一样。”
李猛道：“我们既无营生，又没有产业，一家老小只能靠月粮活着。可是这些狗娘养的千户和指挥使，还经常以修理城墙门楼、购买军械为由，向我们勒索钱财。兄弟们被逼无奈，不得不典卖妻子儿女，以至于家破人亡。”
马荣宗气愤地说道：“我们这些军户，不是来打仗，而是来服徭役的，疏浚河道、伐木烧窑、打墙树栅、建造马道营盘，经年累月，端午休息之日。”
“除此之外，我们还要给他们抬轿子，干私活。长期不训练，连老农也不如。”
叶二蛋把老羊皮袄一脱，露出瘦骨嶙峋的身体，又指了指席地而坐的的边军。“大人， 你看看。我们这些兄弟，一个个面黄肌瘦，颧骨山耸，枯槁奄丧，无复生理。大家毫无自由，活着都成问题，哪里还有什么忠诚？至于为朝廷卖命打仗，又凭什么？”
马荣宗气愤地道：“打仗 还打了屁仗？我们这些边军，为了屯垦戍边，经年暴露在外，人不解甲，马不卸鞍，餐冰雪而寝暑雨。 这些狗东西对我们的冻馁不闻不问。奴役我们不说，就是兄弟们死在沙场，不抚恤一钱银子。”
李猛道：“兄弟们贱同奴隶，劳同牛马、身无寸棉，裸体穿甲。很多人不堪忍受，逐步离开军堡，最多逃亡者十之八九。我们城堡中很多人家也逃走了，只剩下我们这些实在无处可去的人。”
朱炳昆拨了拨炭火，问道：“我们活捉的杨指挥使，怎么像个娘们？”
马荣宗道：“不但他像个娘们，其他战将也好不哪里去。这些人都是辈辈世袭的，是不须才能的。所以就不畏罪黜，恣为贪婪骄横，平日娇生惯养，不习武艺。不学无术，遇事临敌，无不张皇失措，一筹莫展。”
吕若愚把烤得焦黄的锅盔给大家分了，“来，边吃边聊。他们这些纨绔子弟，保身之念重，保国之志轻，有生之乐，无死之心。”
马荣宗道：“吕大人所言不虚，一旦遇到战事，这些老爷们先是保全自己和老婆孩子。”
连和笑问：“他刚才求你，说不要要把他的老婆侍妾充营妓，是怎么回事？”
马荣宗道：“大人有所不知，山丹卫指挥使司衙门，已经腐烂不堪，营妓如云，大胜京师。”
连和道：“如此看来，这些人已经毫无战力。对我们可是一件好事。”
朱炳昆笑道：“百足之虫，死而不僵。要真的占领山丹卫，还有等待时日。”说吧，对正聚精会神的边军们道：“兄弟们，想不想混个前程？过上有饭吃、有衣穿、无冻馁之苦的生活？那就跟周泽普周大人干吧。”