黄羊川战斗缴获颇丰的河西支队，一路西行，绕过永昌城堡，进入祁连山和焉支山之间的大马营草原。
傍晚时分，部队在马营河的支流边安下营盘。
草原的夜空深邃幽蓝，繁星点点。
营地四周，篝火点起。
娜仁托雅来到篝火前，对正往篝火上添牛粪的青青道：“青青，这两天我心中总是有一种不好的感觉，想来想去也没有头绪。应该是思念家人的缘故吧，你占卜一下近日是否有风雪，别因为风雪阻了规程。”
青青起身从羊皮袋中拿出几颗粗盐盐粒，又拿过一根燃烧的木棒，将盐粒撒了上去。
盐粒在火中毫无声息，青青又试了一回，还是寂静无声，不觉脸色凝重起来。对娜仁托雅道：“郡主，明天暴风雪将至。天亮之后，我们必须马上赶路，寻找一避风处安营。”
娜仁托雅是大草原的女儿，深知草原暴风雪的威力。迅速召集朱炳昆、吕若愚、连和，尚杏儿到篝火旁，对朱炳昆道：“参谋长，距我们最近的城堡是哪一个？”
朱炳昆取出地图，在火光的映照下，看了一遍，“郡主，大马营堡距离我们还有五十多里。”
娜仁托雅道：“咱们的人马必须在明天正午之前赶到大马营堡。否则将会有灭顶之灾等着我们。”
朱炳昆惊问：“郡主，大马营堡不过是一个边远的军堡，攻占不再话下，只是不知为何如此仓促？这灭顶之灾又怎么说起？”
娜仁托雅将青青的占卜结果对众人讲了一遍：“青青以盐窥天，明后天必然有暴风雪。。”
吕若愚看看天空：“这天万里晴空，哪里有下雪的迹象？以盐窥天此举未免过于儿戏，就是要占领大马营堡也不用那么着急。”
朱炳昆制止住吕若愚再说下去，“吕大哥，你在一直生活在江南，不知道草原上的物候。这暴风雪，草原人又称之为白毛风。出现白毛风时，大风呼啸，雪花飞舞，到处是白茫茫一片，能见度极坏，野外游牧的牧民和马群羊群迷失方向，以至于冻伤或者冻死。”
连和从战士手中接过烤制好的羊肉，撕咬了一口，道：“我们一路下来，都是所向披靡。不能在草原上因为大意而功亏一篑。我也赞成郡主的看法，必须在暴风雪来临前，占领大马营堡 。”
朱炳昆盯着熊熊燃烧的篝火，思考片刻，说道：“我亲自率领六个主力连队，午夜行军，凌晨抵达大马营堡，力求兵不血刃占领。郡主和尚杏儿带领其余各连队天明拔营，吕若愚、连和殿后，力求不丢失一人一物。”
四更时分，夜空中一轮残月升起。
在月亮的周围，出现两个硕大的白色光圈，月光也因此暗淡朦胧起来。
朱炳昆骑在马上，举头望着毛月亮，自言自语道：“希望这暴风雪来的不要太快才是。”
河西支队主力连队轻装快马，于破晓时分，兵临大马营堡城下。
战士下马休息，为上午的进攻做准备。
炮兵开始调整野战炮，一旦不能和平解决，就用炮直接轰城。
炊事班开始架起行军锅，烹制牛羊肉，很快香气四溢。
大马营堡在大明弘治十五年扩建，环城七里，基宽两丈，墙高三丈，顶阔八尺，墙顶可容二马并驰。封土夯筑，城门南开，有内外二城门，四周有护城河。南关城墙有关帝庙。大马营城堡北墙之中央有望楼，人称将军楼。
睡眼惺忪的边兵小旗李猛听到城外人喧马嘶，穿上破羊皮袄，推醒伙伴叶二蛋“快起来，城外人喊马嘶，可能有大批人马围了南城？“
二人拖曳着刀枪，仓惶登上城楼，站在垛口望去。
护城河外，，出现一支劲旅，肃杀之气扑面而来。
军中大旗迎风招展，正中上大大的明字。
“快通知百户大人，朝廷来人了。”小旗李猛是老行伍了，一眼就看出这是朝廷的精锐部队，对抄着手的伙伴叶二蛋道。
“李大哥，你确定不是来诈城的鞑子？”叶二蛋用手甩了一下鼻涕，“他们可是很狡猾的。”
“别废话，快去。鞑子骑兵什么德行，你又不是不知道。”
百户马荣宗早早起了床，正准备牵马，去山丹卫向山丹卫指挥使讨要些粮食。
军中已经半年没有发饷银和米粮了，现在堡中的军户很多人家断炊，有的人家已经去捉黄鼠充饥。
因为饥饿和环境的艰苦，大马营堡原有二百多户军户家庭，如今已经逃了大半。
叶二蛋急匆匆跑来，看着马荣宗正披着老羊皮袄出了院门：“百户大人，城外来了一支朝廷的军马，清一色的骑兵，看样子常在沙场厮杀过的。”。
马百户疑惑道：“山丹卫指挥使杨大人，指挥佥事彭大人，都没有告知我们。难道吐鲁番忠顺王又再冦边，朝廷派大军围剿？”
“马大人，不管怎样，你还是去看看吧，咱们这些都是充军发配来的，哪一方神仙也得罪不起。”
马荣宗急慌慌来到南城楼，却见小旗李猛正拿着一封信向自己走来，“大人，这是城下骑兵射过来的信，他们是奉旨西征野乜克力部，路过这里的大军。”
马百户虽然不认字，但还是装模作样接过信，看来一遍，“李猛，你确定他们没有恶意？”
“大人，出城去问一下便知。”李猛道：“就是有恶意，我们还不是得受着？我看这些人调度有方，绝不是那些兵痞。我陪大人去。”
马百户手搭凉棚眺望。
清晨金色的阳光中，河西支队的战士正捧着铁制餐盒，大快朵颐。大家在有说有笑，看样子吃得很高兴。
“玛德，这些骑兵盔明甲亮，还真是一支劲旅。既然赶上用饭时间，大家都是朝廷中人，不如去混顿饭吃，顺便也好交流一二。”
肚子不争气地咕咕响起，马百户对叶二蛋道：“开了城门，咱们一起去看看，免得被蒙蔽。”
“他们冲进来怎么办？”叶二蛋问，“这些可都是厉害的角色。”
“冲尼玛个头，”马百户道：“你看人家那阵势，会在乎咱这点家当？要冲早就冲了，还等到现在？这样，你找块白布，当白旗打出去。免得我们被当成贼逮了。”
三人下了城墙，打开城门，叶二蛋挑了白旗走在前面，后面跟着马荣宗、李猛。
小心翼翼穿过了冰封的护城河，一股浓浓的羊肉香味和烤锅盔的麦香味飘来，直冲鼻息。
“大人，你说他们会不会留我吃饭？”叶二蛋趿拉着棉鞋，“我好久没有饱餐一回了。”
“应该会的。”其实，马荣宗自己也没有把握。
河西支队的一连长粱知先奉朱炳昆之命，在南城门外等候堡中人出来。
信射上城墙不久，就见三个大西北老农装扮打扮的人出了城。
粱知先拦住三人的去路，“你们可是垦荒守边的兄弟？本人粱知先，乃军中百户。”
他手下一百多号人，称百户也是名至实归。
李百户看英姿勃发的粱知先，又看看自己的寒酸样，点头哈腰苦笑着，“是，是，在下是堡中百户马荣宗。”
“你们跟我来吧，”一连长对哨兵低语几句后，对三人道，“这天寒地冻的，你们起这么早来欢迎大军，让我们很过意不去。诸位应该还都没有吃饭吧，那就先去吃饭，其他的事饭后再说。”
来到汤锅前，粱知先让炊事员给每人盛了一碗羊肉汤，又拿了三个大锅盔，：“我们朱大人吩咐了，来的都是客，饭管够，不用客气。”
三人连连低头，端起热腾腾的羊肉汤，泡上锅盔，吸溜吸溜地吃了起来。
一连长粱知先又给每人碗里加了半勺羊肉，“兄弟们戍边辛苦，多吃一些。”
正吃得高兴，城墙那边跑过来几个半大的孩子，李猛一见放下碗，赔笑着对粱知先道：“大人，你看是不是把我的这份匀给孩子。这大冷天的，我这当长辈的总不能自己吃独食。”
粱知先笑道：“这里是军营，孩子们都过来不太好，这样吧，我安排两个兄弟用木桶将汤菜和锅盔抬过去，你去给分了，可好？”
李猛看看马荣宗。
马荣宗往嘴里扒着羊肉，头也不抬，“使得，使得，你只管去。”
打了两个饱嗝，马荣宗放下碗筷，对粱知先道：“兄弟，问一句，你们是哪里的人马？”
粱知先笑道：“自然是朝廷的。”
马荣宗不可置否，“锦衣卫和关宁军都没有这样的精气神儿，如此劲旅，其主可知。”
粱知先对马荣宗道，“咱们去大帐见见我的上官朱大人，路上边走边聊。“
马荣宗跟着粱知先往大帐走，看着纵队战士装备精良，对粱知先道：“我也曾见过关宁军，以为是天下强兵。今日才知道，关宁军也不如贵军的。我们这些边军，更是丫鬟养的。”
粱知先笑道：“关宁军哪能跟我们比。不瞒你，我们战士一个人的薪水就可以养一家子，而且过得还是中等人家的日子。”
马荣宗问道：“这些兄弟远离家乡，家人如何能才得到养家的银子？朝廷的那些官吏可没有一个好东西。”
粱知先笑道：“朝廷的那些贪官污吏是不敢伸手的。告诉你一句实话，我们战士的家庭都享受军属优待。不但薪水给的足，而且逢年过节，我们的周泽普周大人会亲自送柴米油盐鸡鱼肉蛋到家里。”
马荣宗让过一个刷马的战士，“这战士难免有伤亡，这人一死，你们还会照顾他们的家人吗？”
粱知先笑道：“我们的战士受伤了，退伍会被安排到衙门中去，也有的到农庄当主事。如果战场牺牲了，他的家人会享受烈属待遇。子女我们养到十八岁，老人我们会养老送终。”
“今天有些冷。”马荣宗将老羊皮袄裹紧，“天下还有怎样的军队，着实让人惊奇。兄弟，你们应该是那位周泽普周大人的私兵吧，恐怕朝廷也只在嘴上说说而已。”
粱知先呵呵一笑：“你不想当这样的私兵吗？”
马荣宗笑道：“能摊上这样的好事，堡中的兄弟们都要朝南磕头了。”
说吧，狡黠一笑，“我想请大军堡中小住几日，只是不知朱大人意下如何？还请粱老弟美言几句。”
尼玛，我老马有三个孙女，今天正好攀上高枝。
大帐内，马荣宗请朱炳昆派大军进驻到大马营堡，言辞殷切，倒把朱炳昆给搞得很不好意思。
河西支队用一顿早餐就攻破了大马营百户的心里防线，兵不血刃占领城堡。
战士们雄赳赳、气昂昂跨过护城河上的吊桥，从南门进入大马营城堡。穿过内外二城门，进入城中，
一群穿得破破烂烂的男女老少前来迎接。
朱炳昆对马荣宗道：“马大人，我们还有些兵马随后就要来到。”
马荣宗道：“大人房屋闲置甚多，多是地窝子和简陋的茅屋，还有一些是菜窖，只要不嫌弃，住上几千人也可以。”
马荣宗没有想到，午后，还真的来了两千多名士兵。明末，山丹卫全部人口加起来也不过约万余人口，金雕纵队的战士占了总人口的二成。